Принц стоял посреди огромной пустой залы, в полной темноте, уткнувшись лбом в мраморную колонну, и слушал, как длинный дрожащий усик часов отмеряет секунды.

Наступил день, но для Нико все слилось в тугую спираль ожидания, где не было светлого времени суток. Ему казалось, что ночь никогда не закончится. Но через несколько часов затмение должно было сойти на нет. Минуты, когда принц отвяжет лошадь, посадит на спину Астре и отправится в столицу, еще недавно казались невозможно далекими. Но они уже почти здесь. В отличие от порченых.

Принцу хотелось отмотать время на много кругов назад, в беззаботное детство, где десятки рук протягивались к нему, стоило только упасть или захныкать. Нико чувствовал себя догорающей свечой, брошенной в смолу. Ему было тяжело дышать, будто легкие забились сгустками крови, и мысли едва прорывались сквозь шум в ушах, очень похожий на тот, что возникает, когда приставляешь к ним полые морские раковины.

Кайоши в последнем видении чувствовал сотню человек. Он утверждал, что просто не мог заметить всех и его сознание ухватило ближайших. Но затменники не появились в назначенное время. Что-то случилось. Что-то помешало им. Кто-то помешал. Может быть, они уже мертвы по воле Тавара. И тогда остается только театр, веды, шаманы и остроухи. Наемников убьют первыми. Росинки и таосцы погибнут во втором круге. И когда взойдет черное солнце, останется только Липкуд с детьми. Чуть меньше сотни человек. Все, как и говорил Кайоши.

Принц ударился лбом о колонну. Его спокойствие выпарилось вместе с потом, промочило рубашку и не собиралось возвращаться.

– Нико, – послышался тихий голос Астре.

Рори принес его в зал и ушел, забрав с собой фонарь.

– Чего тебе?

– Соберись, – сказал калека. – Нам скоро выезжать. Принц не видел его в темноте, но хорошо представил глаза цвета синей пыли.

– Если хочешь, чтобы я собрался, прикажи мне. Я не могу справиться со страхом, и ты это прекрасно знаешь. У меня нет Цели, чтобы я просто закрылся от лишнего и не переживал!

Воцарилась тишина, и Нико на мгновение показалось, что в зале никого нет, а голос Астре ему померещился. Но после паузы калека продолжил:

– Я видел там, за колоннадой, комнату с большим бассейном. Отнеси меня к нему.

– Чего?

– Отнеси меня к бассейну.

– Искупаться приспичило? Мог бы Рори попросить.

– Это приказ.

Чертыхаясь, принц поднял калеку и, двигаясь на ощупь, понес к большой арке, за которой находилось очередное помещение без окон. В этом здании вообще не имелось ни прорезей, ни куполов, ни застекленных поверхностей. Здесь монахи жили в затмение, не беспокоясь о ставнях и механизмах, закрывавших прозрачные потолки.

Нико почти скользил по каменному полу, чтобы ненароком не ухнуть в воду, и, нащупав ступней край бассейна, опустил Астре чуть поодаль.

– Знаешь, – сказал калека, – когда черное солнце будет полыхать над планетой, меня, Кайоши и Липкуда уже не будет. Завтра ты будешь стоять посреди поля, под затмением. И это похуже того, что тебе доведется испытать сегодня. Я хочу, чтобы ты научился справляться с этим, Нико. Я хочу, чтобы ты стал самым сильным из нас. Нашим лидером. Человеком, который вдохновляет других своим внутренним стержнем, а не парнем, который просит защиты у порченого. Даже если, когда мы вернемся в Храм сегодня, тут никого не будет. Даже если тебе придется стоять в поле всего с сотней людей, ты должен сделать это как следует.

– И как мне это сделать, если я не могу?! Астре, это не так просто! У меня нет Цели, как у тебя! Я не могу выбросить страх и гнев из головы и медитировать, любуясь кувшинками, как вы с Кайоши!

Снова наступила тишина. Принц не мог расслышать даже дыхание Астре. Ему казалось, что он говорит с внутренним голосом. Словно калека стал совестью, которую Нико принял, и поселился у него в голове.

– Как ты думаешь, какая тут глубина? – спросил Астре.

– Откуда я знаю, – огрызнулся принц и тут же напрягся. – К чему ты клонишь?

– Ты боишься воды, – заявил Астре. – Она вызывает у тебя панику и неспособность мыслить. Не хочешь немного поплавать?

– Сбрендил?! Тебе моча в голову ударила? Ты еще скажи, что я должен сюда нырнуть! Кто меня вытаскивать будет? Сиина с Рори? Они даже плавать не умеют! Или сам бревнышком за мной нырнешь?

– Нико, насколько ты мне доверяешь? – спросил Астре. – Завтра ты должен довериться мне настолько, чтобы забыть обо всякой опасности и думать только о выступлении. Ты сможешь это сделать? Сможешь отсечь все лишние мысли?

Голос Астре разносился по залу крыльями невидимых бабочек эха. Как голос призрака. В нем не было приказа, но Нико уже знал, что подчинится.

– Как ты собираешься меня вытащить, если я начну паниковать? – проговорил он. – Прикажешь успокоиться? Отличный вариант, Астре. Учитывая, что ты отказался использовать на мне любые убеждения. Я же должен сам все превозмочь. Воспитать из себя духовного лидера.

– Нет, я не буду тебе приказывать, – возразил калека. – А ты не будешь просто плавать. Ты возьмешь что-нибудь тяжелое и нырнешь в глубину. Я хочу, чтобы ты сидел на дне, как тогда, в Каландуле. Столько, сколько выдержишь. Пока не начнешь захлебываться. Доверься мне и не всплывай. Даже если потеряешь весь воздух.

Нико нервно рассмеялся.

– Ты меня утопить решил? – серьезно спросил он. – Это ваш с Кайоши план, да? Убить меня, если я так и не стану лидером, который вас устраивает? Так ведь? Один человек – это не жертва, если из-за него могут умереть миллионы. При таком раскладе с совестью можно и договориться.

– Ты хоть сам понимаешь, что несешь?

В голосе Астре прозвенели стеклянные нотки.

– Ладно, – сплюнул принц. – Я согласен! По-моему, я мечтаю сдохнуть еще с Валаара.

Он скинул рубашку и поднял тяжелую каменную вазу. Было душно и жарко, вода воняла болотом. И хотя под ногами было не озеро и не море, Нико испытывал такой животный ужас, что хотелось сбежать куда-нибудь в пустыню, где точно не утонуть. Если только в зыбучих песках.

Принц подошел к самому краю, обмакнул пальцы в воду, набрал полную грудь воздуха и нырнул. Вода обожгла прохладой. Дно оказалось глубже, чем ожидалось, и в полной темноте ничего не было видно. Нико показалось, что он плывет по бесконечной пропасти, и ноги уже начали неметь, когда ваза ударилась о каменные плиты. Нико нащупал их ладонями – скользкие от ила, покрытые мелкой россыпью камней и обрывками гнилой ткани. Он обхватил тяжелую вазу и остался на дне.

Было до ужаса темно, и вода наверху не отличалась от тех чернил, что обитали вокруг принца. Более жуткого места Нико не помнил. Тело мгновенно замерзло, а бешено стучащее сердце расходовало воздух слишком быстро.

Принц и правда верил, что Астре хочет избавиться от него. Он же никудышный властий. И если он захлебнется здесь, сейчас, наступив дважды на одни и те же грабли доверия, то так ему и надо. Может, его судьба просто сдохнуть под водой и не идти сегодня на площадь, не вести людей под затмение, не решать все эти немыслимые проблемы. И не видеть смертей.