— О, да! Сразу понятно, как далеко волхвам до пожарных. Пожарные — не кретины, в отличие от. Они знаю, что маленькие дети прячутся абсолютно не логично, зато — в труднодоступных местах. Или вы вообще не искали?! И кстати: дайте девушке закурить, будьте любезны! Я знаю, у вас есть, господин главный волшебник!

Оторопевший от истеричной наглости Велич машинально вручил Саше зажигалку и сигареты. Она метнулась обратно в дом. Чиркнула колесиком, швырнула огонек наугад в темноту, туда, где разбрызгала капли горючего.

— Рябинина, что вы творите?!

Прежде чем бригадир погасил пламя волшбой, Саша подскочила к нему, вцепилась в комбинезон, пытаясь заткнуть рот воротником. У нее было очень мало шансов против мужчины и никаких — против волшебника. Зато она дала шанс огню. Тот разгорался на удивление быстро, словно призраки помогали ему.

— Не вмешивайтесь, — попросила Саша устало. — Дайте им освободиться.

Несколько бесконечно долгих мгновений Велич смотрел ей в глаза. Потом молча ушел — чтобы вернуться с канистрой.

— Ждите в машине, — приказал он. — Я прослежу за пожаром.

***

Огонь догорел нескоро: Саша трижды начинала клевать носом и страшно проголодалась. Всю обратную дорогу они с бригадиром молчали, и только в штабе Велич наконец открыл рот — чтобы сказать с кривоватой усмешкой:

— Можете ни о чем не беспокоиться. Свободны. Продолжайте занятия.

"А вызвать такси бедной девушке?!"

Сарказм был благополучно проглочен: жить Саше еще не расхотелось, да и трамвай делал кольцо прямо напротив штаба.

Город уже засиял огнями, но любоваться праздничным убранством у Саши не осталось ни сил, ни желания. Она рискнула присесть, глядя на Защитника. Тот сосредоточенно грыз ее новенькие перчатки — намекал, что голоден не меньше хозяйки.

— Мне везет, как утопленнику, Степочка, — вздохнула Саша. — Или удавленнику?.. Забыла. Как там нагадала Варвара Ильинична? "Колесо Фортуны", "Императрица", "Смерть", "Мир", "Колесница", "Повешенный", "Башня." До колесницы все просто и ясно. Фигня с колесами, по-моему, приключилась только что. Дальше у нас в программе нечто непостижимое и большой "Бдыщ!". Нет, чтобы нагадать миллион рублей в мелких купюрах и большую любовь. Эх…

- Где тебя снова носило?! — накинулась на нее Анна с порога. — Я вся извелась, уже предполагала самое худшее.

Саша вяло уклонилась от объятий, спасая исколотые плечи, но сбежать не успела: экономка продолжила:

— А тебя ждут: твоя подруга сидит в кухне уже больше часа. Я намекала ей, что ждать нужно будет долго, но она оказалась настойчива.

Мила поднялась со стула Саше навстречу, неловко повертела в руках пакет:

— Я зашла за платьями — бросила их тут накануне. И еще извиниться… вчера наговорила тебе лишнего… Уезжаю! — неожиданно резко договорила она. — Предки как узнали, что произошло, дали денег и велели, цитирую: "убираться подальше из этого проклятого города". Теперь еду в Питер: осуществлю наконец мечту. Я тебе напишу. И позвоню. Обязательно.

— Конечно. Я за тебя рада.

Саша проводила подругу до входной двери. Несколько секунд смотрела ей вслед.

"Не позвонит. Не напишет, — вдруг пришло откуда-то понимание. — И никогда не вернется в проклятый город. Но все у нее сложится хорошо."

Собственное будущее открыться волшебнице-недоучке не торопилось.

Интерлюдия

Прага волшебная, так называют этот город. Прага каббалистическая. Прикладная каббала много веков вызывала споры между волшебниками — вплоть до открытых столкновений. Ее польза подвергалась сомнениям, как и польза гадания на картах Таро. Невербальная волшба с помощью цифр и букв — такова каббала, не принимающая ни одну из сторон: ни света, ни тьмы. Волшба, которую можно одинаково успешно использовать и во зло, и во благо.

На сегодняшний день это всего лишь легеда: никто не знает, как ей пользоваться. Больше этот вид волшебства не практикуют.

Слишком уж нестабильны были ее результаты: ошибетесь в одной букве — получите чудо, которого не ожидали. Все слышали о пражских големах, немногие верят в них, единицы видели и после этого уцелели. Первым пражским големом был безобидный глиняный человек, помощник одинокого старика. Волшебник Иегуда бен Бецалель сумел создать его благодаря правильному сочетанию букв и чудесной глине, красной, как кровь. Помощника не зря назвали Голем: второе значение этого слова — "дурачок". Великан получился наивный, как дитя, послушный и безобидный. Его не боялись. От него не ждали зла. Воодушевленный успехом, волшебник продолжил эксперименты с глиной, и, как часто бывает в подобных случаях, открытием пожелали завладеть темные колдуны. Получив отказ, они убили не старика, не его родных, но всех Защитников, до каких только смогли добраться. Люди остались один на один с тьмой, а это было страшнее смерти. Тогда волшебник создал множество новых големов — глиняных сов взамен погибших живых.

Старик торопился. Одна буква не там где надо, и вместо верных друзей город получил стаю злобных летающих хищников. Нет, своих хозяев они защищали исправно — от всего подряд. Подчас — от самих себя. Сколько полегло народа, прежде чем с чудом разобрались — не известно. Сколько големов тогда уцелело и скрылось — тоже.

Всякий гость Праги спешит сделать три дела: погладить на Карловом мосту барельеф с филином, поглазеть на знаменитые часы и отведать местного пива. Если вы, воздав должное "Козелу" и "Крушовицам", заблудитесь в лабиринте средневековых улочек, опасайтесь бездомных сов. Птица без опутенок и кольца, с грязным слипшимся оперением красновато-бурого цвета вам не поможет: она — не Защитник. Говорят, такая сова появляется из ниоткуда, а потом исчезает бесследно, заведя человека в тупик и — в объятья тьмы. Одни клянутся: видели, как птица растворилась прямо в кирпичной стене. Другие считают: это была горгулья, из тех, что обитают на крышах.

Многое может померещиться после возлияний с друзьями. Сомневайтесь, сколько хотите, но все же помните: Прага — волшебная. Прага — каббалистическая. Совы-големы все еще скрываются где-то в ночи.

Что делать, если на вас неожиданно свалился шанс ничего не делать? Вопрос сложный и философский, поняла Саша, а еще он ее бесил. В кои-то веки можно было бездумно валяться с книгой, плавать в бассейне, смотреть сериалы. Не переживать о завтрашнем дне, не выбирать: поесть самой, покормить Защитника или поделить одну перепелку на двоих. Не искать, кому нужна уборщица без портфолио. Мрети обеспечили ее больничным и регулярными посещениями клиники. Они же лишили возможности валяться (больно!), купаться (больно!), а также — сидеть, уставясь в телек (б… да что ж такое!).

Утешало лишь отсутствие интересных фильмов и книг: мир тьмы не знал жанра фэнтези, не слишком жаловал детективы и не доверял фантастике. Классическая литература во многом совпадала с литературой родного мира — ровно до появления электрической лампочки. Яркий свет не стал поводом дружно броситься покорять Вселенную, вместо этого обыватели вздохнули наконец с облегчением и… вернулись к привычным делам. Краткое содержание большинства сериалов сводилось к фразе "Все у нас прекрасно!". Если фраза звучала как: "Все у нас прекрасно, но родители против нашей свадьбы", фильм считался душераздирающей драмой. Впечатление от драматизма слегка портил обязательный хэппи энд.