***

— Садитесь! — приказал Велич. Перехватил страдальческий взгляд Саши. Уголок рта бригадира дрогнул в усмешке:

— Ну, или привыкайте стоять. Главное, чтобы не у столба в пламени, остальное вполне заживет до свадьбы.

Саша поежилась. То, что у бригадира прорезалось чувство юмора, ее не обрадовало. Велич сел в кресло и несколько секунд разглядывал ее в тишине, которую не осмелился нарушать даже Степлер. За эти секунды Саша налюбовалась кабинетом главного волхва и пришла к выводу, что с предшественником у него очень мало общего. Ее наставник любил роскошь, причем роскошь элегантную — того типа, который узнаешь по качеству, а не количеству. Нынешний глава волшебников предпочитал аскетизм, носил рубашки из супермаркета, а единственным украшением его стола было фото семьи в простой рамке. Почему-то Саша была твердо уверена: в нижнем ящике того же стола — початая бутылка алкоголя, точь-в-точь, как у частного детектива из романа в жанре "нуар". Или капитана Ночной Стражи. И вот она-то как раз — не из дешевых: этот человек не станет портить рассудок дрянью, он слишком уважает свою работу.

— Можно сказать, вчера вы пережили боевое крещение, Александра Рябинина… если только это ваше имя!

Саша захлопала глазами. Удивление было ничуть не наигранным:

— Конечно, мое. И оно мне нравится, знаете ли.

Волхв продолжал рассматривать ее, как редкий, но не слишком привлекательный экспонат выставки.

— Останки, обнаруженные вами и вашими… — Велич поморщился, — …друзьями — находка, слишком серьезная, чтобы делом занималась только местная бригада. Сюда едут следователи из Москвы. Я могу свести их общение со свидетелем к минимуму. А могу обратить их внимание на особу, которая буквально свалилась в лес с неба. Очень подозрительную особу, с появлением которой в моем городе что ни месяц, то очередное ЧП.

— Ниоткуда я не сваливалась. Приехала на обычной машине, — Саша ухитрилась равнодушно пожать плечами. Это удалось с большим трудом: не из-за страха — его почти не было, из-за глубокой печали, упавшей на сердце, как камень. Неужели всё вот так и закончится? Неужели все без исключений версии девушки по имени Саша должны умереть?..

— Хотите сказать, вы — не беглец из будущего? Не из времени, где границ больше нет, а языки перемешались настолько, что образовали белиберду, на которой вы изъясняетесь?

— Ч-чего?!

Саша и Степлер переглянулись. Сыч не повертел у виска крылом лишь потому, что совы такое не могут в принципе.

— Ладно. — Велич встал. — Продолжим разговор в другом месте.

— А мне не нужно позвонить адвокату, или типа того? — пролепетала Саша.

— Зачем вам адвокат на тренировочном полигоне?

***

Саше выдали белый комбез и каску. И то, и другое оказалось велико, сделав ее похожей на Пьеро, подавшегося в спелеологи. Пальто она оставила в раздевалке штаба, и это чуточку, совсем каплю подняло настроение: появился намек на шанс, что она возвратится за вещами. Какой смысл тратить новую униформу на того, кого решили убить? Разве что Велич хочет подстроить несчастный случай?

"Он не кажется подлецом, — возразила сама себе Саша. — Хотя… что я, в конце концов, о нем знаю?.."

Бригадир не взял служебный фургон — жестом приказал Саше сесть в потрепанный, предсказуемо белый внедорожник. Асфальт сменился грунтом, грунтовая дорога из нормальной сделалась скверной, а машина все ехала. Город остался позади, как и пригород вместе с уже знакомым Саше предупреждением "Вы въезжаете в темную зону!". Наконец Велич остановил машину у ворот, закрытых на висячий замок. Самый обычный висячий замок, который можно сорвать болторезом за пару секунд — если кто-то озаботится поиском инструмента. Своротить забор, подумала Саша, будет еще проще, это же пародия, а не забор: сетка рабица, да хлипкие столбики. Ни колючей проволоки, ни высокого напряжения.

"И вот это недоразумение скрывает за собой полигон для тренировок по волшебству?!"

Велич открыл ворота, завел машину внутрь периметра, но замок на место не вернул. "Обнадеживает, — машинально отметила Саша. — Значит, мы здесь ненадолго". Она вышла, с любопытством оглядываясь. Сыч вспорхнул с ее плеча, сделал пару небольших кругов, прилетел обратно и сердито залаял.

— Умный Защитник, — похвалил его бригадир. — Хороший Защитник. Чует, что людям здесь делать нечего.

Летом в этих местах наверняка было очень зелено. Слишком зелено, поняла Саша: люди не позволяют кустам и деревьям так густо разрастаться вблизи жилья, создавая тень. Сейчас, потеряв листву, заросли больше не скрывали дома, пришедшие в полный упадок. Дорог и тропинок тоже не осталось, угадывался только намек на них — благодаря снегу.

Она шла след в след за Величем, вертела головой, но задавать вопросы не осмеливалась. Деревня — если можно так назвать полдесятка заброшек — опустела уже давно. Опустела не потому что люди уехали в поисках лучшей доли, не состарилась вместе с жителями. Ее покинули в спешке.

Ржавые остовы — чьи-то велосипеды возле заборов. Полуистлевшие лохмотья — останки белья на веревках. Вода давно протухла в позабытом у колонки ведре. Опрокинутая детская коляска у дороги едва видна за мертвыми сорняками…

"Так, — сказала себе Саша, — это уже слегка перебор."

— Виктор Петрович! Людей ведь успели эвакуировать? Ответьте, пожалуйста.

Бригадир промолчал. Он вошел во двор одного из домов — чуть более целого, чем прочие: крыша не провалилась, а разбитые стекла в окнах заменили фанерой. Внимательно глядя под ноги, поднялся на разрушенное крыльцо. С трудом, далеко не сразу открыл входную дверь.

— Нам — сюда, — бросил он Саше. Она поднялась следом, у двери замешкалась и принюхалась: из темного нутра дома потянуло затхлостью, мышами и гнилью.

— Рябинина, не позорьте звание волхва: у вас целых три мощных фонаря, — насмешливо сказал бригадир. Он толкнул Сашу, заставив перешагнуть порог.

Дверь захлопнулась за ее спиной, и дергать ручку оказалось бесполезно: бригадир не просто так прихватил с собой замок.

— Два часа, Рябинина. Вы проведете в этом доме два часа, потом я вернусь за вами. Засекайте время. Все, что нужно, у вас в карманах. И — нет: эвакуировать успели не всех.

***

Продержаться два часа — таково было ее задание. Не выбраться максимально быстро, применив волшбу — к чему тогда ехать на полигон? И не зачистить мрети — ей не дали ни маску, ни огнемет.

"А если бы и дали! — зло фыркнула Саша, — Как будто я умею им пользоваться. Разве только — подпалить дорогое начальство, а потом сказать, что так и было?!"

Очевидно, ей полагалось встретиться в темноте со своими демонами. И навалять им.

— Нелепое задание, да, Степочка? — обращалась она к сычу, но голос повысила: пусть бригадир тоже послушает. — Допустим, я — злая ведьма. Быстренько договариваюсь с тьмой, оставшиеся два часа режусь с ней в карты на раздевание прямо у входа. Как определить, что я прошла тест? Тут есть камеры?! — она пошарила лучом по стенам и потоку. — Нет. Ни одной не вижу. Или, допустим, я — дура, неуч и лузер. Ах, простите, забыла: Виктор Петрович не любит неологизмы. Тьма быстренько съедает меня прямо у входа, а кое-кто мерзнет два часа, как идиот, в ожидании результатов!.. — последние слова она прокричала, упав грудью на дверь. Ответом ей был скрип дерева, неожиданно прочного, да сердитый писк Степлера. Саша окинула взглядом крошечное пространство, которое не тянуло ни на холл, ни на сени. Выбрала один из нескольких темных проемов, взяла в каждую руку по фонарю и решительно шагнула в комнату.