– Пусть злится! Что она еще может, как не злиться, что из-под носа любовника увели! Да только ей одна злость и осталась, больше ничего, руки коротки меня обидеть.

Шкурина поддержала бедолагу:

– Ага, вон как лицо-то перекошено! Рада бы уничтожить тебя, да куда денется, все простит и стерпит, чтоб смешной не выглядеть.

Екатерина, выйдя из своего туалета, насмешливо развела руками перед ожидавшими ее Нарышкиной и еще несколькими фрейлинами постарше:

– Чего не сделаешь ради счастья других. Вот вынуждена своей опочивальни лишиться, пока они там стараются…

Никого не обманул веселый тон государыни, все прекрасно понимали, что она предпочла бы никогда не видеть Щербатову в подвенечном платье, тем более в своем туалете и с таким женихом! Но шутку поддержали, принявшись уверять, что столь милостивой государыни ни у одного народа нет! С минуту Екатерина слушала стройный хор льстецов, потом поморщилась:

– Мария Саввишна, поторопи, сколько же можно одеваться? Так долго и я к венцу не собиралась!

Перекусихина выполнила распоряжение с удовольствием. Фрейлины оправдывались:

– Да мы только начали, нужно же прическу поправить и украсить еще…

– Я сама гляну! – объявила Екатерина, входя в комнату. – Ну вот, так лучше, щеки порозовели, а то была на ходячую смерть похожа. Прическа и так сойдет, не императрица! Давай только вот цветов добавим.

С этими словами она взяла из шкатулки довольно крупный цветок и поискала глазами, чем бы его приколоть к прическе невесты. Цветок был очень богат, сплошные бриллианты, но не слишком подходил к туалету. Но еще меньше подходила длинная золотая булавка, как-то оказавшаяся в руках у императрицы. Не успела Шкурина ахнуть, как раздался вопль невесты, – Екатерина, видно желая получше закрепить украшение, со всей силы всадила булавку ей в голову. Из глаз бедолаги брызнули слезы.

– Что ж ты кричишь-то? Небось от куафера все терпела, и не от одного его, а от меня и малости вытерпеть не можешь?

Внешне раздосадованная, а в глубине души довольная, императрица оглядела Щербатову, снова поморщилась и решительно оборвала другие украшения, не сочетавшиеся с ее подарком. Конечно, она была права, большой цветок вовсе не сочетался с россыпью маленьких цветочков в волосах Дарьи, следовало убрать как раз его, но кто бы посмел? Пришлось срочно снять и еще несколько украшений с платья. В результате весь наряд оказался совсем иным, не хуже, чем был, но никакого намека на невинность не осталось. Хотя какая уж тут невинность?

Еще раз критически оглядев новобрачную, Екатерина махнула красивой ручкой:

– Возни тут с тобой! Так сойдет!

Глядя ей вслед, Щербатова прошептала подружке:

– Ой, Маша, не зря она эту булавку вколола, не зря!

– Да что ты! Вот обвенчаетесь, а завтра и в путь, что она еще сможет сделать? Средств у Александра Матвеевича достаточно, будете жить припеваючи.

Напоминание о деньгах почему-то расстроило невесту еще больше. Подруга встревоженно поинтересовалась:

– Ты что, Даша?

– Кредитор вчера приходил, сказал, что только до свадьбы и подождет, а потом чтоб все вернула.

Шкурина ахнула. Денег им всегда не хватало, брали и брали в долг. Кредиторы давали с удовольствием, это было удобно всем. Фрейлины обычно расплачивались не деньгами, а мелкими подарочками, полученными от своих воздыхателей. Конечно, драгоценные вещички зачастую стоили куда больше тех сумм, в зачет которых шли, но здесь уж счет шел иной.

Щербатова попала в трудное положение, потому что от других, кроме Мамонова, получать дары не могла, а его подарки отправлять кредиторам не решалась, ведь он сам часто передаривал государынино. Долг рос, и пока дело не подвинулось к свадьбе, кредиторы молчали. Но узнав, что молодые сразу после нее отправляются в Москву, один из заемщиков решил себя обезопасить, потребовал твердых гарантий возврата немедленно после венчания. Щербатова не сомневалась, что за ним потянутся и остальные.

На что она надеялась, непонятно, скорее всего сказалось бездумие молодости и расчет на русский авось. Не получилось, на венчании Дарья вынуждена была думать еще и о долге, который составлял тысяч тридцать. Теперь она не сомневалась, что, почувствовав состоятельность жениха, счет предъявят все. До свадьбы Щербатова надеялась, что государыня привычно даст в приданое денег, как поступала с другими, и уж из них можно будет заплатить хоть часть. Но Екатерина решила по-другому – преподнесла дарственную на 2250 душ крепостных. Это был более чем щедрый дар, но Щербатовой он никак не мог помочь. Предстояло неприятное объяснение с Александром.

Венчание было окончательно испорчено, болела пораненная булавкой голова, терзали тяжелые мысли, а жених не просто не собирался утешать, но и вообще норовил смотреть в другую сторону! Самой несчастной на собственной свадьбе была невеста – Дарья Щербатова. И все же она нашла в себе мужество глянуть в глаза императрицы, словно говоря: «Моя победа!» Та чуть заметно усмехнулась: поживем – увидим.

Зато Екатерина словно и правда радовалась новой семейной паре. Она в отличие от измученной тяжелыми мыслями и неудачным одеванием Щербатовой была чудо как хороша. И украшения к месту, и напудрена ровно как надо, и весела. А за плечом постоянно рослый красавец Платон Зубов, готовый подать ручку, чтоб помочь встать или сесть, внимательно слушающий и поедом евший влюбленными глазами свою благодетельницу.

Нарышкина посмеялась:

– У тебя, матушка, теперь платоническая любовь.

Екатерина, изобразив на лице легкое смущение, в душе усмехнулась: а может, и правда, лучше платоническая, по крайней мере, не обманут, как эти вот. Чуть стрельнув глазами в сторону изменника, она едва сдержала улыбку от своей придумки.

– Александр Матвеевич, завтра вам в Москву уезжать, так перед отъездом соблаговолите за благословением зайти вместе с молодой женой.

У Мамонова упало сердце, до сих пор речи о том, где они станут жить, не шло. Для первой брачной ночи отведены покои во дворце, а что дальше, никто не знал. Теперь разъяснилось. Он наклонился к милостиво протянутой ручке, целуя, прошептал:

– Гоните от себя, Ваше Величество? Отставка?

Екатерина улыбнулась почти приветливо, этот мальчик ей был уже не нужен, а потому с ним можно поиграть:

– Нет, Александр Матвеевич, мыслю, вам отпуск на год надобен для отдыха и поправки здоровья, вы все, кажется, болели в этот год…

Он не расслышал насмешки с намеком в слове «болели», зато услышал «отпуск на год». Глаза блеснули радостью, не отставлен, за год все забудется, и он снова вернется!

– Я и скорее здоровье поправлю, матушка.

– Не спеши, мой друг, молодой жене здоровый супруг приятен. Хотя не только молодой, всякой женщине.

Вот теперь насмешка была слишком явной, чтобы не заметить. Но Александр все равно был окрылен.