Продуктовые ждать не могли. В условиях постоянных перебоев с электричеством холодильники то и дело отключались, многое грозило испортиться, и уж лучше сбагрить все это с рук еще до того, как придется просто выбросить.

Соответственно, кто-то под шумок поменял ценники на более накрученные, но в основном работали сравнительно честно. В смысле – пытались сбыть подпорченный товар по прежней цене. Народ брал. Тон задавали пожилые люди, привычно видевшие в любых передрягах возможность войны с ее полнейшим дефицитом, а остальные подключались под впечатлением и за компанию. Во всяком случае, крупы, соль, сахар, консервы хватали только так. Да и спички заодно. Если что мешало – так отсутствие крупных сумм наличкой. Богатые привыкли к карточкам, а прочие больших денег в глаза не видели.

Еще одна толпа торчала у мэрии. Кстати, до сих пор не понимаю, с какого бодуна надо переносить на нашу почву иноземные названия? Хорошо хоть до шерифов с прочими констеблями пока никто не додумался.

Вот здесь уже хватало и стариков, и людей пожилых. Опять-таки вместе с молодежью. И как было у банка, вход к высокому начальству перегородили внутренние войска. Не зря правительство старательно растило их, да так, что охранники числом превысили армию. Теперь эта предусмотрительность пригодилась. Главное – оперативность. Никаких внутренних в нашем городе отродясь не имелось, и вот, едва стряслось, уже стоят, защищают и пресекают, даже пара бэтээров в сторонке направила пулеметы на толпу.

Вас бы всех да в февраль семнадцатого года!

Справедливости ради, тут народ был гораздо спокойнее, чем перед банком. Требовать от властей пока нечего, выражать недовольство – глупо. Ясно же – городская верхушка к случившемуся отношения не имеет и сама относится к пострадавшей стороне. Здесь люди больше ждали разъяснений. В условиях информационной катастрофы просто хотелось узнать, что вообще происходит и у нас, и в мире, а развешиваемые изредка листы с новостями никак не давали полную картину. Так, случайные фрагменты того, что каким-то образом дошло до судорожно мечущихся журналистов и высокого начальства.

По слухам, пару раз кто-то из советников выходил на балкон и выкрикивал в микрофон что-то ободряющее, мол, ситуация под контролем, волноваться нечего, и о любых новостях горожане будут своевременно извещены. Разумеется, вперемешку с призывами соблюдать спокойствие и прочим в том же роде.

Больше всего людей толпилось у недавно выставленного стенда с меняющимися сводками новостей. Мне с трудом удалось протолкаться туда, чтобы хоть одним глазком взглянуть на листки бумаги с напечатанными на машинке текстами.

Вывешенное по центру обращение президента меня не интересовало. Все равно, кроме очередного словоблудия, ждать было нечего. Дежурные призывы, обещания разобраться – что там еще могло быть? Собственно, в точно таком же стиле наверняка выступили все главы правительств. Работа у них такая. В данном случае еще отягощенная внезапностью и всеобщностью случившегося, и временем, необходимым на элементарный анализ ситуации и всевозможных последствий.

Несколько листков извещали о катастрофах. Отказ электроники повлек за собой крушение самолетов, где-то на грани срыва оказалась огромная электростанция, и лишь героизм работников, сумевших в ручном режиме остановить ее, помог избежать человеческих жертв и порчи оборудования.

Зато от скачков напряжения сгорело немало подстанций, и на восстановление их требовались время, рабочие руки и материалы. В сводках не сообщалось прямо, однако с людьми и материалами была явная напряженка.

В отличие от привычного журналистского смакования, сообщения были скупы. Помогло опять-таки отсутствие связи. В итоге, правда, непонятно было, все ли катастрофы попали на информационный стенд, хотелось верить, что все, но даже довольно краткий перечень впечатлял. Причем дело касалось, так сказать, мест не слишком удаленных. Что творилось в черный день в той же Америке, было совершенно неизвестно. Зато понятно – в общем-то, то же самое, что и везде.

Отдельно поместилось сообщение о приостановке работ всех финансовых бирж на неопределенный срок. Ориентировочно – на неделю. Уж не знаю, писали ли его оптимисты, выдававшие желаемое за действительное, или мировые воротилы рвались продолжать свой бизнес любой ценой, да, в сущности, и не столь важно. При резкой остановке подобной системы вряд ли и дальше станут чересчур актуальными котировки абстрактных бумаг, всевозможные ваучеры и фьючерсы, долгие и короткие дистанции и прочие способы делания денег из ничего. Да и канувшая в Лету всемирная Сеть унесла с собой возможности «трудиться» не сходя с места.

В сторонке примостилось крохотное объявление МИДа о временном замораживании многих международных договоренностей, опять-таки на невыясненный срок. Каких именно, не говорилось, но, разумеется, речь шла о появлении у нас «дружественных» военных баз. Кто же станет посылать куда-то солдат, когда собственное государство под угрозой? Прежде хоть надо определиться с приоритетами да решить, что поможет спасению, а что – повлияет на ситуацию в худшую сторону. Найти деньги, немалые деньги, в конце концов. Тоже отнюдь не просто в коллапсе фондов, банков и бирж. И виртуальные электронные переводы отныне не действуют…

И на что способны войска без хитроумной электроники и автоматики? Сами по себе воевать пиндосы давно боятся.

Так-то, господа предатели! С воинским приветом! Еще посмотрим, чья возьмет!

– Слева!

Серега выкрикнул и замолк. Что еще можно добавить, если мы сразу посмотрели в указанную сторону и все увидели сами.

Нашу дорогу чуть дальше пересекала какая-то совсем уж узкая местная дорожка, асфальтированная, между прочим, и по ней наперерез мчался бронетранспортер. Местность слева была совершенно открытая, в противном случае мы рисковали обнаружить грозную машину прямо перед носом. А так от нее до перекрестка оставалось порядка километра. Если бы еще не пулемет…

Выяснять, «свой» бэтээр или «чужой», я не стал. Резко газанул, стараясь выжать из автомобиля все, на что он способен.

Имелись еще две другие возможности. Свернуть и попытаться удрать по боковой дороге, благо преимущество в скорости было у нас, а еще – сломя голову мчать обратно в городок. Но свернуть и нестись неведомо куда – не слишком ли большая роскошь? Да и возвращение в городок не сулило спасения. Кто нам там поможет? И станут ли вообще помогать? Потому я инстинктивно выбрал единственное – прорыв к назначенному нам месту.

И вот была бы хохма, если бы там вместо обещанной помощи ждала очередная засада!

– Стреляют! – предупредил Сергей.

Очередь наверняка прошла где-то далеко, стрелки в бронетранспортере были еще те, а звуки долетают с опозданием. Но теперь и я услышал суховатый грохот крупнокалиберного пулемета.

Все сомнения разрешились. Не столь важно, каким образом удалось перехватить нас на дороге. Какая теперь-то разница?

Повинуясь инстинкту, я резко тормознул, и следующая очередь ударила в асфальт как раз там, где мы бы оказались в этот момент.