– Это понятно!

– Я себе хорошую дружину собрал, Тео это поместье купил. Планов было громадьё, но жадный родственничек всё порушил. Ты, Ашер, помни: предают только свои. Чужие не имеют возможности предать. Впрочем, об этом потом ещё поговорим. Держи пакет. В нём пергамент, где твой отец весь путь прописал. Пойдёшь в пещеру, ко мне не заезжай. Вернёшься, дай знать письмом. Сам ничего не продавай – обманут в два счёта, а у меня надёжные покупщики есть.

– Кто в партии нужен?

– Вор – обязательно. Там ловушек тьма-тьмущая. Раз через пролом пойдёшь, щитовик необходим. Без волшебника идти бесполезно, но ты он и есть. Остальные для подстраховки.

– Понял. Есть у меня знакомый вор, может, ему предложу.

– Теперь давай по башне походим, – предложил дядя. – Посмотрим, что тут осталось от обстановки.

С обстановкой для дома, который двадцать лет стоял пустым, всё обстояло нормально. Точнее, помимо голых стен ничего не было, кроме стола и скамей, поставленных для нашей трапезы. Из бойниц страшно сквозило, рассохшиеся двери не закрывались и скрипели, сквозь дыры в полу виднелся камень перекрытий, а в подвале стояла вода.

– Тут понятно, – подвёл итог Франц, – жить этой зимой здесь нельзя. Однако стены в довольно хорошем состоянии. По весне можно сделать новые двери, настелить полы, навесить гобелены и поставить мебель.

– Да уж! – согласился я. – Работы начать и кончить.

– Ты мне честно скажи – оно тебе надо? Ты вообще здесь жить собираешься? Или к своей невесте переедешь?

– Не знаю. У меня ещё место есть, куда приткнуться можно. Граф Вальдхогер, мой воспитатель и благодетель, выделил маленькую башенку на стене его замка. Там удобно работать – заклинательная комната есть, библиотека.

– Он нежить?

– Лич. У нас в графстве много не совсем живых. Вампиры есть, четыре баронства. Скелетных рыцарей много.

– Не боишься?

– Боюсь, но привык. Мне они ничего плохого не делали. Граф вообще никого не трогает, пока закон не нарушают.

– Это он правильно. А коли кто нарушит?

– Тут – да, тут у нас обычно быстро разбираются.

– Казнят?

– От проступка. Но чаще всего да, казнят.

– Наслышан.

– А что с преступниками делать? В тюрьме их держать да зазря кормить? У нас так не принято.

– «У нас» – ты считал, сколько раз сказал? А раз так много говоришь, значит, так и думаешь. Я ничего такого. Ты там вырос. За мной грех, виноват я перед тобой – слышал, что выжил сын Теодора и Виолетты, но пересилить себя не мог, не поехал к покойникам тебя выручать. Только землю твою, как мог, хранил. А тут старый знакомец вдруг мне письмо присылает, пишет – жди племянника, может, породнимся.

– Барон фон Баумхауэр?

– А кто ещё? Только из его письма я узнал, что ты много лет в Университете учился. Хоть бы пару строк написал.

– Я же не знал, что у поместья хозяин сменился.

– Ты молодой, много чего не знаешь и не додумываешь. Я виноват. Ну да разрешилось дело, познакомились мы с тобой. Однако вижу – не осядешь ты здесь. Про твою невесту не скажу, не видел её. Если девка умная, может, и привяжет к себе, может, у неё и укоренишься, а здесь точно нет. Парень ты не жадный, за защиту поместья долю мне оставил. Хочешь, куда скажешь, буду тебе доходы посылать.

Хорошее предложение, его стоит хорошенько обдумать. Первое и главное – жить в Гнезде Воробья я не буду. От тоски сдохну. Глухая провинция, словом перемолвиться не с кем. Чтобы купить что-то, надо ехать чуть не в столицу графства.

Второе, творить чары в башне можно, но жить точно нельзя – четыре тёмные комнаты, по одной на этаж, с бойницами вместо окон. Что говорю! Три! На нижнем этаже даже бойниц нет. Затопленный подвал, конечно, осушу, сделаю ремонт, но жену сюда всё равно не приведёшь, самому стыдно станет. Нужно сильно потратиться на обстановку или жить в доме рядом, а в башне только прятаться при набегах.

Расходы большие, даже если не строить господский дом. Сколько стоит привезти хорошую мебель? Нельзя же довольствоваться грубо сбитыми деревенскими лавками и топчанами!

Теперь про доходы. Франц – человек чести и будет мне присылать деньги. Пока не понимаю, как, но что-то придумаем. Однако я же тоже имею совесть и должен буду компенсировать ему хлопоты. Что говорить! Я ему просто буду сильно должен. А быть должным я не люблю. И ведь дядя не вечен. Как быть с поместьем, когда он уйдёт?

Может, наоборот, сделать его моим должником? Взять и подарить ему Гнездо Воробья вместе с деревней? Думаю, вся родня это оценит.

– Хлопотно оно. Дядя Франц, я вам лучше предложу – берите поместье под свою руку. Посадите сюда кого сами решите, а мне своих доходов хватит. У волшебников они весьма неплохи.

– Так нельзя. Бродягой станешь числиться.

– Говорил же, в Вальдхогере, при графском замке, у меня башня есть. А может, в Лихтберге, замке невесты, обоснуюсь. Мне земля не нужна, мне дайте только заклинательную комнату, дальше я сам заработаю.

– Не дело говоришь! Хотя твоё поместье я бы Витольду отдал, чтобы братьям не завидовал. Давай я куплю у тебя землю.

– Так берите.

– Молодой ты. Глупый. Так – не пятак, когда понадобится, из кармана не достанешь. Сколько возьмёшь?

– Сколько дадите. Вы лучше меня знаете цену Гнезда Воробья.

– Знаю. Коли без торга… да своему… тогда… тогда так предложу: доходы за десять лет вперёд. Пополам золотом и серебром. За амуницию, что вчера твои у меня взяли, с тебя ничего не возьму. Не жалко – трофеи. И в твою дружину добавлю полдюжины одоспешенных людишек, двух конных и четырёх пеших при большом стреломёте. Карета тоже за мой счёт будет. Хватит тебе?

– Более чем достаточно.

– Тогда сейчас домой, а завтра с утра к барону поедем. Он меня не особо любит, но сделку затвердит. Без его печати можно, но с ней лучше.

– Как скажете, дядя.

– Договорились, значит. Вит рад будет. Мне тоже хорошо – у каждого сына по поместью, а значит, и по копью. Есть ещё два крохотных надела, на них мои соратники сидят. Я тут подумываю – сам-то уже стар, но мой сын или внук могут в бароны выйти. Ещё чуток землицы под себя взять, чуток владения округлить, намекнуть кому надо, золотишком поклониться, а там после какой-нибудь битвы сына бароном и объявят. Землю же отдавать не надо, у него лишь титула не хватает. Как тебе план?

– Хорош! Вы можете не дожидаться, вас и самого могут возвысить.

– Э, нет! Рано очень. Завистников слишком много будет.

– Что вам в них?

– Рано! Я, считай, пришлый. Из бродяг поднялся. Землю на копьё взял. Нельзя мне в бароны. Наследника женил на дочери из старого местного рода. Пусть не так богаты, но их здесь все уважают. Они за моим сыном пойдут. Второго женил на девке из сильно захудавшей семьи. Тех много, все бедные и голодные, но с острыми клинками. Я за приданым не погнался, почти без ничего взял. Сын был не против, невеста больно красива, а на жизнь к свадьбе я ему поместье подарил. Теперь у моего рода найдётся много бойцов, желающих родственников в походе поддержать. Или, например, возьмём Сержа.