Многие дружинники предпочитают спать в фургонах или под ними. Но каждый вечер ставится пара больших палаток. Места хватает всем.

Йохан за ночь встаёт пару раз, проверить часовых и лошадей. Десятник тоже этим не пренебрегает, а вот Серж более коварен – может встать один раз, а может и несколько, потому его больше боятся.

Конечно, можно спросить: зачем тратиться на такую дружину? Но у меня есть свои резоны, охрана казны – лишь один из них. Хотя денег действительно многовато. Но если я женюсь на Виоле, охрана нашего поместья будет необходима. Можно просить опеки у тестя, но тогда ко мне, причём вполне справедливо, будут относиться как к приживалу. А с хорошей дружиной и отношение совсем другое. С таким копьём и барону ходить не стыдно.

Пусть не сойдёмся мы с Виолой, а я не женюсь, и в таком случае дружина мне пригодится. В наше графство я с ней не поеду – зачем людей смешить? Отряду скелетов мои воины на один зуб, что лучникам с ростовыми луками, что алебардистам. Про высшую нежить просто молчу. Вампиру без свиты дольше догонять людей, чем их рвать. Хотя он может остановиться на «перекусить». Скелетный рыцарь всех просто порубит, разве я как-то сбежать смогу. Личам мы на одно заклинание. Да и не пойдут туда мои бойцы, испугаются.

Зато в землях живых отряд вполне себе сила. При необходимости покажем себя в бою. Я даже не говорю про наёмную службу, хотя квалифицированному волшебнику платят втрое против рыцаря. Нет. Есть мысль, коли не сложится с женитьбой, прикупить себе поместье в землях, близких к Университету.

А что? Денег хватит, да ещё и останется. Защититься смогу. Стреломёт в любом бою очень себе аргумент. Пешие замок защищают, конные местность патрулируют. С деревеньки положенное буду продуктами брать, в крайнем случае докуплю, чего не хватит. Для заработка кукол начну делать, потом, может, и до големов подрасту. Мало будет – схожу в дядину пещеру, денег заработаю. Наверное, всё же женюсь. С поместьем многие отцы будут не против за меня дочку отдать.

Всё же главное достоинство отряда – время на обучение. Я уже освоил первую главу выданной книги, и первая кукла уже умеет по команде маршировать. Для чего-то большего мне необходима заклинательная пентаграмма. В принципе, не так сложно её нарисовать, для этого всего-навсего надо остановиться на недельку, развернуть тот же шатёр и превратить его в заклинательную палатку. Всего неделя работы, максимум две, и мне покорится вторая глава, а кукла начнёт говорить простые слова. Но… но… но! Я хочу успеть вернуться в замок барона фон Баумхауэра ровно через три месяца, там внимательно приглядеться к Виоле, а затем серьёзно обдумать вопрос о супружестве.

Ещё вчера вечером в замок барона Отто фон Баумхауэр прибыл гонец с известием, что ожидаемый не ранее завтрашнего дня гость остановился на границе владений баронства. Судя по всему, его стоит ждать ещё до полудня. О составе сопровождающего отряда барону доложили ранее, пару дней назад. Своей дочери, Виоле, Отто не рассказал о предстоящем визите, наоборот, попытался объяснить, что задержка путешественника на неделю или две – это нормально и часто случается. Однако Виола в своём лучшем платье, из-за холодного зимнего ветра закутанная в тёплый плащ, и с накинутым на плечи подаренным платком чуть не сразу после рассвета заняла место на башне.

Как ни пытались её уговорить ожидать внутри, девушка не согласилась. Немного раздосадованный отец, прослышав про упрямство дочери, в сердцах бросил:

– А может, так оно и лучше. Пусть сразу своё дело решат. Да – да, нет – поплачет и успокоится. Другого жениха ей найдём, лично займусь.

– Ваша милость, – предложил доверенный слуга, – можно навстречу гонца послать. Пусть подготовит или хоть намекнёт.

– Нет. Или Виола сразу гонца увидит, или после прознает. В любом случае я виноват буду. Как мальчик в воротах окажется, сразу, без разговоров, проведите к дочке. Пусть кто из слуг подглядит, как у них разговор пойдёт, и мне доложит.

– Лично озабочусь, ваша милость.

Действительно, солнце ещё не дошло до полуденной точки, как на дороге показалась кавалькада. Карета, за ней четыре фургона, вокруг всадники в доспехах, впереди знаменосец с развёрнутым знаменем, а с ним рядом ожидаемый парень. Один из всадников достал было рог, но протрубить не успел, ворота открылись сразу. И сразу встречающий слуга сказал приехавшему:

– Ваше магичество, извольте следовать за мной. Госпожа Виола вас ожидает.

Слуга по крутой круговой лестнице довёл молодого человека до верхнего этажа, распахнул дверь и посторонился. Девушка молча стояла, глядя прямо вперёд. Её правая рука крепко прижимала к щеке край накинутого на плечи платка. В её глазах стояли слёзы. Даже без слов сразу стало понятно, что что-то случилось.

Парень подошёл к девушке и, преодолевая слабое сопротивление, отвёл руку с платком. На щеке алел не до конца заживший шрам.

– Вы можете уйти, – сухо произнесла девушка. – Я не обижусь.

– Бедняжка, – с жалостью произнёс гость. – Что случилось?

– Не важно… На Лихтберг напали, когда я была там. Вместе со слугами пришлось защищать замок. Меня вскользь задело срезнем. Мы выстояли, дружина отца скоро пришла, но вот…

Гордо вскинутая голова попыталась выказать презрение к ране.

– Бедняжка, – вновь повторил парень, обнял девушку и стал прижимать её к себе. Та попыталась оттолкнуть мужчину.

– Мне не нужна любовь из жалости!

Не то его объятия были сильнее, не то она не слишком сопротивлялась, но губы девушки накрыл нежный поцелуй, а затем был задан вопрос:

– Какая любовь тебе нужна, милая?

– Не знаю! Я же девочка! – парень получил несколько нелогичный ответ.

Тут сила воли ей изменила, и из глаз полился неудержимый поток слёз, который долго не удавалось перекрыть поцелуями.

– Я с раннего утра ждала! А ты всё не едешь и не едешь! Почему так долго?! Я очень боялась, что ты меня бросишь! Если бы ты ушёл, я бы спрыгнула с башни! Отец Марсель не смог до конца излечить мою рану, у меня другой Патрон!

Было сказано много других столь же бессвязных фраз, но скоро они прекратились. Ведь трудно что-то говорить, когда тебя целуют в губы… особенно так нежно. Тут невольно забываешь обо всём и, хоть это совершенно неприлично, начинаешь отвечать своему любимому. В конце концов, не зря же она его так долго ждала! Целых три месяца! И рана его не испугала, хотя она с ней такая страшная…

Молодые люди так увлеклись… э… разговором, что не замечали подглядывающего слугу. Впрочем, уже после первых поцелуев тот тихонько спустился к ожидающему внизу отцу и доложил:

– Ваша милость, у них всё сладилось!

– Ну и слава богам!

В замок барона фон Баумхауэра я решил прибыть не только день в день, но с отрядом и под развёрнутым родовым знаменем. Однако действительность перечеркнула все планы – моей дружине указали место, где обычно размещались вооружённые отряды, сопровождающие гостей, а меня сразу от ворот повели к Виоле.