— По гроб много…

— Ну ладно, вы там сами столкуетесь, — сказал космический начальник.

Ты смотри, уже и космос на гекалитры распродают, — удивился и в данном конкретном случае обрадовался генерал. Конечно, столкуюсь. Чего бы это ни стоило, столкуюсь!

— Прохождение будет через четыре с половиной часа, — предупредили инженеры.

— А это ничего, что я…

— Да мы привыкли уже. К халтурам. Мы даже снимки дачных участков делали.

— Зачем? Дачных участков зачем?

— Для выпендрежа. Модно это. Дома в рамке космический снимок своих угодий иметь. Впечатляет.

И чего только не бывает в Советской Армии! Даже снимки огородов из космоса!

Через четыре часа генерала пригласили в зал спутниковой связи. Вернее, не в сам зал, а в небольшую, пристроенную к нему гостевую комнату.

На столе стояло несколько больших мониторов.

— Садитесь. Сейчас он зайдет на район. Трудно было поставить на место генерала Федорова, но тут он сробел. То есть не сробел, но почувствовал себя неуютно. Потому что не понимал того, что вокруг происходит. А такое ощущение было для него непривычно.

— Над районом, — сказал динамик.

— Давай общий план.

На левом экране возник абрис территории. Совсем не похожей на ту, что была изображена на карте.

— А это именно то, что?..

— Карты — это графическое обозначение местности. Их рисуют картографы, используя условные, обозначающие лишь рельеф, знаки. А здесь вы наблюдаете естественный вид местности. Такой, какая она есть. Поэтому реальность плохо узнаваема. Или совсем не узнаваема. Разве только крупные объекты — моря, большие озера и реки, — объяснил оператор.

И по тому, как он это объяснил, было понятно, что этот вопрос возникает в каждой попавшей в это помещение голове.

— Понятно?

— Понятно.

— Давай на второй экран увеличение. На втором мониторе картинка сузилась и увеличилась. На первом — изменение картинки обозначил пунктирный квадрат.

— Какое вам увеличение? — спросил оператор.

— Максимальное.

— Максимальное — это когда видно звездочку на лейтенантских погонах. Правда, не очень резко.

— Нет, тогда меньше, — растерялся генерал.

— Поехали постепенно, — сказал в микрофон, укрепленный перед лицом, оператор. — Детализируйте.

— Что?

— Район поиска. Вот город. Вот река. Вот горный хребет, — показал светящейся стрелочкой на экране оператор. — Куда едем?

— Вдоль реки!

Оператор, накладывая картинку на картинку, приближал изображение.

— Право? Лево?

— Левее!

Картинка уплывала влево. Генерал все более приноравливался к мало напоминающему географические карты изображению.

— Дальше?

— Дальше!

Изображение ползло вперед.

Река. Втекающие в нее более мелкие реки и ручьи. Разноцветные пятна леса. Населенные пункты.

— А что это за дымка?

— Это не дымка. Это дым. Из труб. Наверное, бани топят. Сегодня же суббота.

Вот так просто. Дым из деревенских, расположенных за тысячи километров, труб!

— Сколько мы еще в зоне? — спросил оператор.

— Двадцать три минуты, — ответил голос из динамика.

— У нас двадцать три минуты, — предупредил оператор.

— Можно выше? И увеличить? Оператор вывел на экран новую картинку.

— Еще!

Оператор увеличил.

Это была излучина реки. Со слабо поросшими берегами. И со странным, более темным, чем окружающий пейзаж, квадратом на берегу.

— Что это? — спросил Федоров.

— Не знаю. Какое-то изменение в растительности. Может быть, пал.

— Какой пал? Он же строго квадратный. Пламя бы обязательно разбежалось в стороны. А здесь четкие геометрические грани.

Оператор пожал плечами.

— Какой у него примерно размер? Размер сторон?

— Метров тридцать пять — сорок.

«Сорок! Как у посадочной площадки для вертолета, — мгновенно вспомнил генерал. — Именно так — сорок на сорок. Значит/рубили кусты, перед тем как садился вертолет. А зачем садился? Зачем садился вертолет на берегу, на котором не видно никаких строений? На котором ничего нет. И даже этой площадки нет, если смотреть не сверху, а с реки.

И зачем площадка, если он только сбросил людей? Людям площадка не нужна. Их можно десантировать на мелководье. Значит, не только людей. Значит, был еще и груз!

Зачем груз?»

Неожиданно в нижней части экрана задрожало изображение. И к середине, по диагонали поползло пятно.

— Что это?

— Живой объект, — сказал оператор. — Какое-то животное. Лось или медведь. А может, и человек.

— Человек? Можно приблизить?

— Давай полное увеличение, — сказал в микрофон оператор. — Только резкости не будет, — предупредил он. — Мы не самым удачным образом висим.

Точка поплыла, выросла в размерах. Точка увеличивалась и двигалась относительно неподвижных объектов.

— Это люди, — сказал оператор. — Три человека. Что-то несут.

Генерал впился глазами в расплывающееся, но. расплывающееся на три отдельных контура пятно. Это были люди! Точно люди! Люди сверху. Которые что-то несли в руках.

— Спутник уходит! — предупредил оператор.

— Сколько у нас времени?

— Чуть больше сорока секунд.

Генерал не отрывал глаз от шевелящихся контуров фигур. Он очень хотел узнать их. Узнать в лицо!

Фигуры подошли к реке, наклонились, разом увеличившись в размере, выпрямились и пошли назад.

— Все, — сказал оператор. — Выходим из зоны. Картинки, стремительно сменяя друг друга, уменьшились. И на экране замер общий план.

— Вы удовлетворены?

Генерал молчал. Генерал все еще никак не мог прийти в себя. Не мог вернуться с того, далекого, речного берега.

— Вы увидели, что хотели? — переспросил оператор.

— Да! — встрепенулся генерал. — Увидел! Я увидел, что хотел. Спасибо.

Он увидел посадочную площадку для вертолета. И увидел три фигуры, зачерпнувшие из реки воду. И понесшие эту воду в лес.

Зачем неизвестным людям зачерпывать воду и носить ее в лес? Зачем им столько воды? И зачем им посадочная площадка?

Зачем этим людям быть там, где никого нет? И где совсем недавно при странных обстоятельствах затонул катер с тремя пассажирами на борту.