И в конце концов, изрядно поспорив и покричав друг на друга, остановились все же на героическом решении: нести службу, а разводящего отправить на ближайшую вершину – зажечь сигнальные костры, чтобы сообщить всем, кто следит за сигналами, о случившемся и просить помощи. Беда была в том, что они остались без связи – улкасские солдаты не были еще настолько телефонизированы, как противостоявшие им свиры, и единственный аппарат, которым располагали хранители, погиб вместе с командиром; вот и приходилось пользоваться старинными, но всем известными опособами.

Решение было, безусловно, правильным. Хотя и вряд ли могло принести какие-нибудь серьезные результаты. Хотя бы потому, что те, от кого следовало охранять и оборонять перевал, за время, пока собрание обсуждало все "за" и "против", успели уже скрытно подобраться совсем близко.

– Ну что, командир, здесь развилка. Пойдем вперед, по нахоженному? Или как?

– Ни в коем случае. Эта тропа – в Ич-Майрат, туда мы и не сунемся.

– А по второй, похоже, никто давно уже не ходил.

– Это нам и нужно. По ней – осторожно: там, за той скалой, должен быть караул. Если он есть – значит, идем правильно.

К скале подобрались за дюжину минут.

– Верно, видишь – пост? И другой:

Налетим, пока нас не заметили?

– Наверное, лучше не поднимать шума. Ты видишь кого-нибудь на постах?

– Ни души.

– Вот и я никого – приборы ничего не показывают. Нам выгоднее, чтобы о нашем проходе никто не узнал.

– Ну, будь по-твоему… А может, они там просто хорошо замаскировались?

– Приблизимся – поймем.

Окончательное решение не атаковать уцелевшую часть охраны, а тихо-мирно пройти перевал Онго принял сразу же, как только Керо и Нито доложили, что противника впереди нет, а динафон показал, что все голоса и другие шумы доносятся из караульного барака, что было уже за перевалом, где тропа начинала клониться вниз. Почему все люди там, а не на постах – совершенно непонятно, однако некогда задумываться об этом: надо использовать редкую возможность. Знай Онго, что связи у караула нет, он, возможно, решил бы иначе; но он не знал и не хотел излишнего риска.

Они были уже совсем близко от прохода, когда умудренный опытом Мори сказал командиру:

– Пройти-то мы пройдем, похоже. Только потом – куда? Вряд ли тут тропа обставлена указателями. Что будем искать, как искать? А обстановка не говорит о чем-то серьезном. Скорее это ложный след. Не верится. Без серьезной защиты?

Караул на перевале как-то не убеждает. Горстка людей… Что они охраняют?

Только вход? Или еще что-то? Если еще что-то, то кто-нибудь из них знает ну хоть что-нибудь.

– Онго, – шепотом доложил Керо. – Там один часовой встал на пост. На самом проходе. Мимо него тихо не пройти.

– Да, – сказал Онго задумчиво. – Скорее всего ты прав. – И тут же принял решение:

– Будем атаковать караул. Что-нибудь да они знают.

Кто-то позади глубоко вздохнул. Онго усмехнулся:

– Сури! Как ты – на ногах держишься? Ответ прозвучал не очень уверенно:

– Держусь.

– Вот и дальше не падай.

Что-то заставило его тут же добавить:

– Там, в случае чего, не лезь под пули. И тут же, чтобы не было обидно, пояснил:

– Без дальней связи мы тут ничего не стоим. Наверное, с перевала придется сделать попытку. Что-то ведь мы уже нашли: площадку, маскировку.

Сообщим хотя бы это.

– Ясно, – проговорил Сури.

К самому узкому месту на перевале, близ которого и располагался занятый пост, подобрались быстро, хотя и остерегаясь. И все же Сури не отстал; даже придвинулся поближе к Онго, дышал за самым плечом. Онго проговорил тихо:

– Не сопи так, следи за дыханием.

– Онго…

– Ну, вот он я. Что?

– Я боюсь за тебя. Будь осторожна, пожалуйста… Осторожен.

Неслучайной была эта оговорка: Сури, кажется, все еще обитал где-то в прошлом – том, которого больше не будет. Онго усмехнулся:

– Буду остерегаться. А тебе приказываю: не лезь вперед.

– Я в случае чего…

Он не договорил, но и так можно было представить, что хотел сказать бывший любовник: "Я тебя закрою от пуль". Нет уж, и не мечтай. Мало ли кто кем был когда-то. Важно – кто есть кто теперь.

Хотя нельзя сказать, конечно, что он стал совсем уж чужим. От памяти не избавиться. Но сейчас не до этого.

– Займи свое место в строю!

Сури послушно отстал, пристроился в хвосте, как ему и полагалось.

Вовремя: перевал был уже совсем близко, и каждую секунду можно было ожидать оклика.

– К бою! Справа по одному, короткими перебежками. Огня не открывать…

Було, Соки – по возможности возьмите его живым.

– Командир, лучше я!

– Отставить, Керо. Ты живым не возьмешь. Парень только проворчал что-то под нос – очень сердито. Пятеро затаились, двое, перебегая поочередно, приблизились к посту.

Часовой помещался в неглубокой ячейке, выдолбленной позади округлого камня. Нe ожидая, видно, никаких неприятностей, сидел на краю ячейки, свесив ноги, едва слышно тянул какую-то унылую мелодию – то есть из рук вон плохо нес службу.

Схватить его, связать, заткнуть рот было делом минутным. После этого Було доложил по телефону:

– Готово. Можно идти.

Подошли остальные пятеро. Соки сказал:

– Этого – тут оставим? Или с собой?

– С собой. Растолкуй ему: у входа к ним в караулку – подаст голос, мол, свой, чтобы не подняли шуму прежде времени.

Соки заговорил на улкасе. Часовой только кивал головой, в его глазах был страх, даже ненависть куда-то исчезла.

– Скажи, пусть укажет дорогу.

Пленник снова закивал. И пошел – на поводке у Було, промеж его лопаток уткнулся ствол звездника. Прошли немного размахов, когда случилось неожиданное.

Пленник вдруг тихонько завыл, замотал головой, упал на колени.

– Что это он? Спроси, – распорядился Онго. – Вынь кляп. Но если станет орать…

Соки перевел. Пленник понял. Стал отвечать, кивая куда-то в сторону, захлебываясь словами.

– Что он?

– Непонятно. Говорит, что он в этом не участвовал, что не их смена была, что не виноват…

– Да в чем?

– Вон там вроде бы что-то должно быть.

– Ладно. Посмотрим. Скажи – пусть ведет! Пленник повел – нехотя, ноги его заплетались, показалось даже, что он безмолвно плачет, хотя в темноте было не различить. С тропы свернули вправо, прошли с дюжину шагов и, только подойдя вплотную, увидели даже не вход, а скорее лаз, что вел куда-то в скалу.