— Приветствую Вас, господа, — тихим приятным голосом начал говорить Председатель, — и позвольте поздравить с успешным окончанием года, ставшего очередной небольшой ступенькой к величию Клана Хаф.

Многие из присутствующих задышали свободнее, так как подобное вступление Председателя говорило о том, что крупных провалов в этом году не произошло и никаких существенных перестановок в управляющем составе клана не намечается.

— Прежде чем мы начнём, не хочет ли кто-либо взять слово? — Традиционно спросил Председатель и хотел уже продолжить, так как срочных вопросов не намечалось, но тут со своего места поднялся директор направления Внешних Сношений и заговорил.

— Я бы хотел взять слово, чтобы выразить свою благодарность артефакторам Клана и лично старейшине Ван Хафу. Недавно переданные им артефакты позволили нам существенно улучшить взаимодействие с наиболее важными для клана колониальными мирами. Эти артефакты — настоящее сокровище. Передав по одному артефакту в каждое отделение мы смогли в сотни раз ускорить прохождение приказов и усилить контроль за служащими, что практически гарантирует увеличение поступлений средств в следующем отчётном году как минимум на десять процентов.

Ван Хаф вежливо поклонился, благодаря за комплимент и чувствуя на себе два десятка удивлённых взглядов. Именно он подговорил Ли Хафа, директора Внешних Сношений, выступить с подобным заявлением. Тот и правда был поражён возможностями артефактов, поэтому ради новых поступлений был готов несколько отойти от принятого регламента заседания. Вот только Ван Хаф не заметил, как переглянулись Председатель и сидящий рядом с ним первый помощник, традиционно возглавляющий внутреннюю службу безопасности, а также разведку клана.

— Понятно. — Председатель откинулся на спинку кресла. — Мы сами хотели позже поднять этот вопрос, но раз Вы так спешите, то не будем его откладывать. Господин Фо, — обратился он к своему помощнику, — пожалуйста, доведите до присутствующих собранные сведения.

— По данному вопросу могу доложить следующее. — Чётко рапортовал Фо Хаф. — На аукционе Доната Бера старейшиной Ван Хафом были приобретены четыре лота по пятьдесят артефактов в каждом. За каждый лот было заплачено по двадцать тысяч златов, что в сотни раз превышает заявленную стоимость выставленных артефактов…

— Артефакты Старших не могут стоить гроши! — Возмущенно возразил Ван Хаф, перебив первого помощника Председателя.

— … Это повлекло за собой внутреннее расследование на предмет превышения полномочий. — Ничуть не изменяя голоса продолжил Фо Хаф, игнорируя выкрики старейшины. — В результате расследования были выяснены следующие факты:

— Артефакты не являются изделиями Старших. — Всё-таки ответил первый помощник на заявление старейшины. — Ни один из опрошенных мастеров клана не нашёл никаких упоминаний о них в летописях, хотя общий уровень исполнения и, особенно, возможности артефактов значительно превышают средний уровень современных изделий схожей направленности.

— Изготовителем артефактов оказался потомственный член клана Древа и, как мы недавно узнали, его Наследник, Ольгерд, сын Брандта, сына Брода. Наши люди смогли выйти на производителей оборудования, с помощью которого были произведены артефакты, и у них были получены копии чертежей. Чертежи были изучены мастерами клана, и они подтвердили, что данное оборудование может быть использовано для массового создания подобных артефактов. Объём выпуска может достигать тысяч изделий в год, а обслуживается установка всего одним мастером-артефактором.

Ван Хаф мог лишь открывать и закрывать рот, пребывая в некотором ступоре, во время которого у него в голове ломались все устоявшиеся «шаблоны».

— Также нам стало известно, что Император во время последних учений был весьма впечатлён возможностями данных артефактов и дал указание, цитирую, «рассмотреть возможность их приобретения для нужд гвардейских частей, офицеров штабов, а также Имперской Канцелярии и иных служб, коим требуется быстрая связь».

— Из резерва казны были выделены крупные средства в размере до двух миллионов златов для закупки данных артефактов по цене… шестнадцать златов за штуку! Первая партия в две тысячи изделий уже была передана со складов Доната Бера и распределена по военным частям. Остальные артефакты, а мы говорим о десятках тысяч штук, будут переданы на снабжение в следующем году, принеся в казну недружественного нам клана несколько миллионов златов.

— Этого никак нельзя допустить! — Возмутился директор Внешних Сношений, более всего страдающий от деятельности Клана Древа и, особенно, его финансовой службы, практически монополизировавшей денежный оборот многих отдалённых миров.

— А Вы сами допустили использование на вверенных объектах изделий недружественных нам сил. Надеюсь, Вам хватило ума не передавать по данной связи опасную для клана информацию?.. Похоже, что нет. — Заключил Фо Хаф, увидев, как директор Внешних Сношений начал стремительно бледнеть.

— Но позвольте! — Вскочил со своего места Ван Хаф. — Ни один известный способ не позволяет прослушать разговор с помощью этих артефактов!

— У меня иные сведения. — Повернулся к нему первый помощник. — Наши лучшие мастера уверены, что артефакты не связываются друг с другом напрямую. У них нет необходимых для этого возможностей. Вместо этого они связываются с центральным устройством, являющимся промежуточным звеном цепи. И уже для того, кто владеет этим устройством, прослушивание любого разговора не только является простейшей задачей, но и, вполне возможно, основной!

Ван Хафу показалось, что каждое слово Фо Хафа, что тот произнёс, было подобно очередному гвоздю, вбитому в крышку его гроба.

— У Вас всё? — Спросил Председатель после недолгого молчания.

— Не совсем. — Покачал головой его помощник. — Мне поступили сведения, что наш «уважаемый» старейшина Ван Хаф успел не только заключить «отличную» сделку по покупке артефактов, переплатив в несколько тысяч раз, но и проявил себя на поприще дипломатии. Он лично встретился с Наследником Клана Древа, Ольгердом, который пытался наладить сотрудничество с нашим кланом, для чего даже преподнёс старейшине подарок стоимостью в двадцать пять тысяч златов.

— Что же тот получил в результате столь щедрого дара? — Продолжил Фо Хаф. — Наследник был высмеян старейшиной Ван Хафом, назван неучем и неумехой, хотя всего за час до этого тот заплатил огромные деньги Ольгерду за созданные им артефакты. После Наследник Клана Древа был и вовсе выброшен охраной, как какой-то попрошайка. При этом все вы знаете, что Наследником может стать лишь одарённый, достигший фазы Формирования Оболочки, для которого охранники мастерских всё равно что мусор под ногами. И, тем не менее, этот неглупый, как можно понять по рассказам знакомых с ним людей, одарённый повёл себя в крайне несвойственной манере, получил незаслуженное оскорбление и… что ещё? Зачем ему было так нужно это «представление»? Боюсь, мы теперь можем этого никогда не узнать. Одно я знаю точно — столь некомпетентного и глупого человека на должности старейшины Клана Хаф видеть мне более не хочется!