— Ясно, но я всё-таки так и не понял, что ты там нашёл, чтобы мчаться через полмира, сломя голову.

— Есть сведения, что на архипелаге когда-то могла располагаться старая база Старших. Хочу поискать оставшиеся артефакты.

— И всё? — Удивился Брин.

— По мне, вполне достаточно, чтобы заглянуть. — Пожал плечами в ответ. — Да и места там интересные. Попробую позже организовать небольшой тренировочный лагерь для желающих вступить в СС.

— Что же… Остаётся только надеяться, что ты знаешь, что делаешь. Артефакты там же будешь производить?

— Не беспокойся. — Улыбнулся я, поняв опасения главы. — Всё продумано и задержек с поставками не будет.

— Хорошо. В таком случае пусть Древо будет к тебе благосклонно.

— Ко всем нам. — Кивнул я, прощаясь.

Разговор напомнил мне о том, что не мешало бы заскочить в мастерскую и забрать скопившееся сырьё для производства амулетов… Так и вышло, что за всеми разговорами, подготовкой и переездами готовы к отправке мы были лишь к вечеру.

Отряд уже ожидал в полной готовности, предупреждённый Арканой. Никто не скучал и не бездельничал — охрана и участники экспедиции провели внеочередную тренировку, Пан занимался самолечением, а его служанка Мей взяла на себя обязанности стюарда, снабжая всех напитками и холодными закусками.

Когда мы с Аурелией, Вайолет и Белкой прибыли, все сразу приготовились к отбытию, нацепив оружие и походное снаряжение, вот только стоило нам направиться к Корням Древа, как их вдруг заволокло плотным белым туманом, характерным для техники Проводников под названием «Туманная Тропа». Эта техника относилась к средним пространственным техникам и предназначалась для соединения двух трёхмерных измерений. Корни Древа — это многомерные структуры, даже касаться которых крайне опасно. Если обычный человек попробует коснуться Корней, то ничем хорошим это для него не закончится — его конечность просто-напросто перемелет в мелкий фарш и запечёт.

Чтобы избежать этого используются специальные техники Проводников. От самых простых, позволяющих даже одарённому на фазе Развития Тела вырваться из оков негостеприимной планеты, до мощных техник Пути Возвышения, которые сейчас не мог использовать ни один из известных одарённых, но по преданиям они позволяли путешествовать по мирам с невероятными скоростями и для них не требовалось наличие Корней Древа поблизости.

Техника Туманной Тропы применялась чаще всего, так как позволяла открывать достаточно широкие проходы между измерениями, через которые можно провести целую процессию — небольшой боевой отряд или караван. К тому же она могла поддерживаться сразу несколькими одарёнными в соединяемых измерениях. Вот и сейчас дежурный форта подхватил формирующуюся технику, снизив нагрузку на Проводника по ту сторону. Из тумана начали появляться фигуры настороженно оглядывающихся воинов, в глазах которых сохранялось то особое выражение сосредоточенности и готовности к схватке, которое отличает всех профессиональных ходоков между мирами, если они ещё не закончили свою карьеру.

Вслед за воинами из тумана стали появляться массивные грузовые платформы, внешне похожие на обычную телегу, но без колёс — снизу были только сложенные сейчас подпорки. Платформы висели в воздухе, удерживаемые давлением воздуха и энергетическими силовыми полями, формирующимися по контуру платформы артефактом. По сути это были суда на воздушной подушке, в которых вместо резины для «юбки» использовались силовые поля, в результате чего нагнетать воздух требовалось в значительно меньшем объёме. Перемещались платформы с помощью другого артефакта, который цеплялся к подстилающей поверхности гибкими жгутами, способными при необходимости выдержать вес всей конструкции. Это было необходимо, так как во время путешествий между мирами направление гравитации могло в любой момент измениться и все незакреплённые вещи улетели бы в глубины подпространства.

Платформы разработали и производили артефактные мастерские Клана Древа. В них не использовались дорогостоящие материалы Старших. Для данного мира — весьма продвинутая и удобная конструкция. Если бы не Хранилище, то обязательно прихватил бы несколько таких в экспедицию. К сожалению, были у грузовых платформ и недостатки, не позволившие им вытеснить другие способы перемещения груза. Во-первых, цена. Несмотря на то, что при их создании не использовались редкие материалы, сама работа была достаточно сложной, а потому дорогой. Всё делалось вручную одарёнными мастерами. Вторая причина — для работы артефактов требовалось много энергии Древа, так что функционировать они могли лишь в непосредственной близости от Корней Древа или внутри него. По итогу, эти удобные конструкции применялись исключительно для межмировых путешествий и более ни для чего.

Дождавшись, когда замыкающая группа одарённых во главе с Проводником покинут зону прибытия, приказал:

— Все собрались рядом со мной! Ближе!.. — Когда же весь отряд сгрудился в небольшую толпу, создал одну из редких пространственных техник — Сферу Искривления.

Обычно Сфера Искривления применялась, чтобы пройти сквозь слишком узкий для формирования Туманной Тропы проход или для защиты от ряда специфических атак, так как внутри Сферы все гравитационные эффекты нивелировались и объекты находились в состоянии невесомости. Сейчас я использовал её, чтобы с «математической» точки зрения мы являлись единым объектом для следующей техники, которая должна была перенести нас.

— Отправляемся! — Сказал я. Сфера Искажения коснулась Корня и свет вокруг померк…

Интерлюдия 7. Хаф.

Старейшина Ван Хаф оглядел зал собраний банковского клана и удовлетворённо вздохнул. В этом месте, казалось, находилась квинтэссенция богатства, амбиций и мощи Клана Хаф. Даже стены, облицованные драгоценным красным мрамором, привозимым небольшими партиями из дальних миров, помимо красоты обладали и запредельной стоимостью, а также защищали Зал Собраний от любых известных методов прослушки. Ни одна техника не могла проникнуть сквозь данный материал, делая помещение наиболее защищённым местом для хранения секретов клана.

Убранство зала также поражало воображение — мебель из редких пород древесины, инкрустированная драгоценными камнями и декоративными вставками из драгоценных металлов, хрустальные «вечные» люстры, заливающие помещение ярким светом, столовые приборы на столах для закусок были изготовлены из чистого золота. Кроме того, почти каждая из находившихся здесь вещей являлась артефактом, над которым поработали лучшие мастера. Как минимум, они сделали их невероятно прочными и износостойкими. Это было необходимо, так как страсти в зале порой кипели совсем недетские, а бушевали не какие-то голодранцы, а могущественные одарённые.

Вежливо раскланявшись со всеми присутствующими, Ван Хаф занял предназначенное для него место, размещение которого показывало его достаточно высокое положение в клановой иерархии. Остальные члены собрания также стали подходить и занимать свои места, ведь как только Председатель сел во главе стола, многочисленные слуги быстро покинули зал собраний и закрыли массивные створки дверей. Никто, кроме наиболее уважаемых членов Клана Хаф, не имел права более здесь находиться. Как и попасть внутрь, если по какой-то причине не успел прийти вовремя. Учитывая же, что все наиболее важные и судьбоносные решения клана принимаются именно на ежегодном собрании, то пропускать данное событие крайне не рекомендуется.