– Не думаю, что дракон сможет скакать по пещере, – возразил Элмар. – Понимаю, что трудновато менять оружие, но вещь стоящая. Я бы попробовал. А возьмет он дракона?

– Насколько я знаю, – пожал плечами Жак, – он режет все. Металл, камень, сверхтвердые пластики. И чешую должен взять. Но можно попробовать. У вас нигде не завалялась ненужная шкура дракона?

– Где это ты видел ненужную шкуру дракона? – проворчал король. – У тебя в хозяйстве бывает ненужный самогон? Возьмем из музея. Только не в моей столовой. Мэтр, вы нас пустите на полигон?

– Куда же вас денешь? – проворчал в ответ мэтр Истран.

– А у вас и полигон есть? – восхитилась Ольга.

– Жак его так прозвал, – пояснил король. – Это особое заколдованное место, где мэтр Истран занимается со своими учениками боевой магией и… прочим, что может быть опасно для окружающих. Продолжай, Жак.

– Еще один минус этой полезной вещи – вес, – вновь заговорил Жак. – Для Терезы он слишком тяжелый. Да и для Ольги сомнительно…

– Если вы не возражаете… – подала голос баронесса Арманди, – этот волшебный меч… или пилу, все равно… Возьму я.

– Бери, – кивнул Элмар. – Так будет лучше. Ты сильнее, да и меч для тебя привычнее, чем все эти стреляющие приспособления.

– Вот, собственно, и все, – заключил Жак. – Еще мы, правда, нашли плазменную винтовку, но разряженную, так что использовать ее нет никакой возможности. Но, думаю, хватит и того, что есть, а главная ударная сила – этот резак. Отрезать ему голову к такой матери, и все.

– Специалист… – презрительно проворчала Этель и обратилась к королю: – Что за авантюру вы тут затеяли? Зачем было набирать команду девчонок, которые ничего не знают и не умеют? Кира, я не о тебе, не смотри на меня зверем, хотя все равно Элмар был бы лучше… Почему не собрать нормальную команду героев, раз уж вы добыли какое-то особенное оружие? А вашу зоркую подружку поставить сзади, накрыть защитой в три слоя, пусть смотрит и ни во что не вмешивается.

– Потому что так вышло, – угрюмо пояснил король. – Это оружие мы достали час назад, и девочки его получат, потому что такова была их последняя просьба. И сражаться они будут сами, потому что ждать, пока найдутся герои, им просто некогда. Зато, если тебе покажется, что битва проиграна, ты можешь телепортироваться оттуда без оглядки и смело оставлять их, не пытаясь спасти. Более того, ты должна оставить всех в пещере и не имеешь права их оттуда забирать.

– Так они все – жертвы? – ужаснулась Этель. – И вы пытаетесь меня снарядить на битву с командой смертников?

– А чем тебе это не нравится? – серьезно перебил ее Элмар. – Девочки будут драться за свою жизнь, а это самый эффективный стимул из всех, что я знаю.

– Спасибо большое! Твои девочки хоть на картинках дракона видели?

– Вот ты и покажешь, – сказал король. – На полигоне бросишь им фантом, объяснишь, где у него голова, а где хвост, заодно они привыкнут к его виду. Ничего в них страшного нет, в этих драконах. Жак в обморок не упал, значит, девочки тем более не должны.

– Этель, – сказал Элмар все так же серьезно. – Если бы мне предложили, я бы пошел не колеблясь. Почему тебя надо так долго уговаривать? Я тебя очень прошу. Пожалуйста. Не ломайся. Или ты просто что-то хочешь взамен?

– Сокровище пойдет в казну, – сказал король. – У нас большие финансовые трудности. Хотя, конечно, никто не будет выворачивать карманы спасителям королевства при выходе из пещеры. А насчет всего остального – проси.

– Сейчас она затребует себе тушу, – проворчал мэтр Истран.

– А ты что, дедуля, – откликнулась Этель, – сам на нее нацелился? Конечно, затребую. Как биться – так я, а как тушу – так тебе? Обязательно затребую, но это если соглашусь. Я еще не решила.

– Я тебя тоже очень прошу, – сказал Жак. – Может, тебе и от меня что-то надо?

– А тебе что, потрахаться захотелось? Ничего мне от тебя не надо. – Этель показала Жаку язык и посмотрела на короля. – И вы меня тоже очень просите?

– Очень, – серьезно ответил король. – Эти девочки мне дороги. Все трое. Я не хочу, чтобы они умерли. Или намекаешь на то, что тебе нужно что-то от меня лично?

– Верно, – согласилась Этель. – До сих пор не могу себе простить, что зазевалась тогда у вашей двери.

– Когда? – тяжело вздохнул его величество.

– В ночь перед коронацией. Мы с Валентой встретились тогда у вашей спальни, и я хотела проскользнуть у нее под локтем и быстро шмыгнуть в дверь. А в это время в конце коридора показался Шанкар и окликнул меня. Я разинула рот, а Валента этак ненавязчиво оттерла меня плечом – и я осталась с носом… Жак, не толкайся!

– И если я откажусь, ты ни в какую не согласишься? – помрачнел король.

– Я на вас кровно обижусь и не буду иметь с вами никаких дел.

– Свинюка ты бессовестная! – возмутился Элмар.

Этель хотела что-то ответить, но ей пришлось быстро вскакивать и уклоняться от прадедушкиного посоха, который тот достал прямо из воздуха и намеревался опустить на спину волшебницы.

– Ваше величество, – жалобно произнесла Кира, – а поприличнее знакомых у вас нет?

– Есть, – вздохнул король. – Но они все мужчины.

Тем временем почтенный мэтр сорвался с кресла и погнался по столовой за негодной правнучкой, размахивая посохом и обзывая ее дрянной девчонкой и наглой драной кошкой. Это внесло значительное оживление в ход военного совета. Ольга захохотала, Элмар засвистел, Жак закричал: «Ату ее!»

– Может, мы без мага как-нибудь? – предложила Тереза, сочувственно глядя на короля, который сидел, схватившись за голову, и скорбно наблюдал за увлекательными догонялками.

– Без мага вы там сразу погибнете. Без вариантов. – Шеллар тяжело вздохнул и попросил: – Мэтр, вернитесь, пожалуйста, на место. Мне только битвы магов не хватало в моей столовой. А посох тут вряд ли поможет. Это надо было делать лет восемьдесят назад. Этель, ты тоже сядь. Еще какие-нибудь условия будут или это последнее?

– Это все, – пообещала волшебница.

– Только после битвы. При любом результате.

– Придумали! А если меня убьют?

– А ты не разевай рот, как в прошлый раз. До отправки у меня просто не будет времени.

– Договорились, – решительно кивнула Этель.

– Тогда продолжим. По общим вопросам мы определились, давайте займемся более конкретными. Во-первых, как мы подсунем нашу новую соратницу в число жертв.

– Пусть присоединится к нам в Сорелло, – предложила Кира. – На церемонии добровольной замены. Заменит Эльвиру.

– Нет, – качнул головой король. – Не Эльвиру. Мне ее, конечно, жаль, но жалко мне всех одинаково, а выбрать надо будет более рационально. Я сам выберу. Подумаю и выберу. Этель все равно никого не знает.