– Догадываюсь. С кем бы вы еще стали обсуждать подобные темы? А ваш шкодливый шут… На мой взгляд, он заменяет вам честность, совесть и решимость, когда у вас не хватает собственных. Он говорит вам то, что вы сами себе не решаетесь сказать. За это вы его и любите и поэтому в нем столь нуждаетесь.

– Не только за это, – снова улыбнулся король. – Он просто славный парень.

– И это тоже, – согласился мэтр. – Вы не обращали внимания, что вас всегда тянуло именно к таким людям? Открытым, общительным, эмоциональным… и искренним, что самое главное.

– Из этого что-то следует? – поинтересовался король.

– Вы же сами неплохой психолог, вот и разберитесь. Это не относится к вопросу, который мы с вами обсуждаем. Мы опять ушли в сторону.

– Вы еще что-то хотели мне посоветовать?

– Да. То же, что уже говорил вечером. Оставьте в покое придворных дам и возьмитесь за ум, вам уже не двадцать лет. Наведите порядок в своей личной жизни. И при первой же возможности женитесь, наконец. Иначе это кончится тем, что я сам найду вам невесту, отберу у вас любимый амулет, который предохраняет от любовных чар, и заколдую ваше величество как следует. Вот и будет у вас счастливый и прочный брак.

– Знаете что? – не выдержал король. – Будете на меня давить, женюсь на Камилле.

– Ваше величество, – засмеялся мэтр Истран. – По-моему, вы просто устали. Давайте вернемся к этому разговору через пару лун, если необходимость в этом не отпадет. А сейчас я пойду спать. Да и вам тоже не мешало бы вздремнуть, у вас был тяжелый день, да и завтра будет не легче.

Они пожелали друг другу спокойной ночи, хотя было уже утро, и придворный маг исчез в сером облачке телепорта. А король, печально вздохнув в очередной раз, направился в спальню. Полюбовавшись на сладко спящую Ольгу, как любящая матушка на ребенка, он начал было раздеваться. Потом вспомнил, что через несколько часов им нужно будет вставать и ему придется либо позорно прятаться под одеялом, либо красоваться перед дамой своим костлявым торсом. Поскольку ни то ни другое его не привлекало, Шеллар завалился поверх одеяла, не раздеваясь, и почему-то подумал, как бы все сложилось, если б пять лет назад Этель не разинула рот у дверей его спальни, обернувшись на оклик мистика, а проскользнула к нему под локтем подруги, как и собиралась.

«Спасибо, Шанкар, – думал он засыпая. – Святой ты человек. Где бы ты ни был, пусть тебе там будет хорошо…»

Все предвещало, что у Кролика опять будет очень занятой день.

А. Милн

Три часа спустя все еще полусонная Ольга покидала дворец, протирая глаза и зажав под мышкой туфли. Ее провожали, как выразился один из младших придворных магов, «волны нездорового интереса и черной зависти».

– Эк умаял ее наше величество, – заметила вслед девушке герцогиня Дварри, которая специально не поленилась встать в шесть утра, чтобы не пропустить это зрелище.

Камилла посмотрела на подругу, потом пригляделась к Ольге и усмехнулась. Если у Анны не хватает ума обратить внимание на походку «умаявшейся» королевской подружки, то нечего и указывать ей на это. Вряд ли его величество будет доволен, если все узнают, что в эту ночь он занимался чем угодно, но не тем, чем все думали. Судя по тому что бестолковая Селия так и не вернулась со своей разведки, он будет ужасно недоволен. Интересно, куда же делась дуреха маркиза? Не прибил ли король ее сгоряча? Или она оказалась свидетельницей какой-то государственной тайны и ее аккуратно передали Флавиусу? Тогда тем более лучше помалкивать. С Флавиусом шутки плохи. Достаточно того, что он редкий обладатель одного из немногих в королевстве членов, который Камилла еще не видела и вряд ли увидит, а это что-то да значит…

Проводив даму до кареты и попрощавшись с ней со всей возможной галантностью (даже поцеловав ручку, отчего придворных чуть кондратий не хватил), его величество направился в свой кабинет. За эти три часа он вполне выспался и был готов к трудовому дню, распорядок которого тут же принялся составлять, решив заменить завтрак парой трубок, чтобы не отвлекаться. До церемонии отправки оставалось часа четыре, и за это время нужно было срочно поговорить с Крассом, менее срочно – с Флавиусом и, если останется время, взгреть казначея. А еще… нет, уши Мафею лучше надрать вечером, когда времени будет достаточно…

Как только секретарь, получив необходимые распоряжения, вышел, в кабинет ворвался взъерошенный Жак.

– Вы прикиньте, какая пуська получается! – закричал он, не успев даже дверь закрыть и забыв поздороваться.

– Доброе утро, – сказал король. – Сядь. Что случилось?

Жак опомнился, поздоровался, закрыл дверь и достал из кармана некую металлическую штуковину, похожую на небольшой кирпичик с закругленными краями.

– Вот эту вещицу я сегодня утром нашел у себя в гостиной! – возгласил он, выкладывая странный предмет на стол перед королем. – И как вам?

– А что это? – полюбопытствовал Шеллар, вертя гладкую тяжелую вещицу в руках.

– Это обойма к плазменной винтовке, которую мы нашли на складе. А вот это… – Жак выложил на стол перед королем помятую бумажку. – Инструкция. Как этим оружием пользоваться. На английском языке – и я, и Ольга прочесть сумеем. И как вы объясните появление сих полезных предметов на столе в моей гостиной? Может, кто-то из магов?

– Разумеется, – усмехнулся король. – Причем магов незнакомых. У меня только одна кандидатура. Некто спокойно доставший эту вещь из своего кабинета и теперь рассказывающий мне сказки о Шерлоке Холмсе.

– Да ну вас! – обиделся Жак. – Если б обойма у меня была, я бы просто никому не сказал, что винтовка разряжена, а не сочинял бы для вас детективные истории, создавая себе лишние хлопоты. Сами бы вы все равно не поняли что к чему. А так я вам чистую правду говорю. У меня просто блюдце рассыпается. Может, это все-таки Этель? Вдруг у нее какой-нибудь любовник есть, который обоймы раздает? Или наш разговор кто-то слушал? А что, вполне может быть, стоит у вас жучок где-нибудь, чтобы наши исследователи были в курсе государственных дел королевства. И среди них попался кто-то достаточно молодой и сочувствующий. Как вам такой вариант?

– Не знаю, – пожал плечами король. – Некогда мне пока этим заниматься. Откуда бы она ни взялась, это хорошо. Винтовка в тире, забери и отнеси девочкам. Сейчас я тебе открою дверь.

Он встал из-за стола и нажал на резное украшение панели позади своего кресла.

– И скорее, ко мне сейчас люди придут.

День потихоньку шел своим чередом – убежал Жак, унося под мышкой винтовку, завернутую в старый королевский плащ. Пришел начальник стражи и тоже ушел, прижимая к сердцу голубой берет и украдкой смахивая слезу. Пришел Флавиус…

И вот тут все пошло наперекосяк. Одновременно с Флавиусом в кабинет нагло вперся господин Хаббард и заявил, что имеет к его величеству дело срочное, неотложное и особой государственной важности. Шеллар III перевел взгляд с одного на другого, подумал и сказал: