– Вот, – сказал он. – Приятное ощущение, правда?

– Очень приятное, – сказала Клио, не в силах отдышаться. – Я бы даже сказала… чертовски приятное, убийственно приятное.

Рейф усмехнулся.

– Только ничего не говори Бруизеру, а то он начнет интриговать, чтобы завлечь тебя на ринг.

Клио в удивлении вскинула голову.

– Разве есть женщины-бойцы? Ты не шутишь?

– Да, есть. И они очень популярны у толпы. Правда, в основном лишь потому, что бой часто заканчивают с обнаженной грудью.

Бессовестный дьявол! Она нанесла резкий удар правой, и ее кулак встретился с подушкой с приятным слуху «пуф!».

– Я, кажется, начинаю понимать, почему ты увлекся этим, – пробормотала Клио.

– Тогда не исключено, что ты поймешь мой главный секрет. Тот, которому не желали верить все без исключения женщины в моей жизни.

Клио насторожилась.

– Какой же?

– Секрет в том, что меня не надо спасать от боев. Это бои спасали меня, – заявил Рейф.

Клио опустила руки и в изумлении уставилась на него. А впрочем… Ему нельзя было не поверить. Его голос, когда он объяснял ей движения, а также что-то еще… Было очень похоже, что эти бои стали для него не просто юношеским бунтом или жаждой насилия. Нет, это было ремесло, которым он овладевал годами, возможно, даже искусство.

– Спасибо, – сказала она. – Спасибо, что потратил на меня время.

Рейф снова поднял вверх подушки.

– Не торопись. Мы еще не закончили. Давай повторим.

И она повторила. И еще раз. И еще. Она колотила подушки снова и снова, пока Рейф не начал отступать. А затем он стал двигаться по кругу, чтобы не оказаться припертым к стене.

– Прекрасно! – воскликнул он наконец. – Узнаю мою девочку! Бей всех, кто говорит тебе, что ты недостаточна хороша и что ты никогда не будешь соответствовать самым высоким требованиям. Все эти разговоры – глупости. Посмотри, какая ты сильная!

Клио наносила удар за ударом, постепенно освобождаясь от злости и разочарования последних лет; она била подушки до тех пор, пока не поняла, что больше не может поднять руки.

– А теперь… – Рейф отбросил подушки. – Представь, что я – Пирс. Я вернулся из Вены и готов на тебе жениться. Выплесни на меня самое худшее!

– Худшее? Но ты же хотел, чтобы я дала твоему брату шанс.

– Это одно и то же. Дай ему шанс, но устрой ему ад на земле. А если он не сумеет тебя завоевать… Значит, он тебя не заслуживает.

– Но я… Э… – Клио еще не отдышалась. – Боже мой, Пирс, я…

– Нет, не так! Стойка неправильная. – Рейф прижал одну ладонь к ее животу, а другую положил между лопаток. – И помни, ты справишься. Ты не ребенок. Тебе давно уже не семнадцать лет. Ты взрослая женщина, причем очень сильная.

Рейф отступил на несколько шагов в сторону, опять став Пирсом.

– Итак, дорогая невеста, что ты хочешь мне сказать?

– Я…

– Зрительный контакт! Голову выше!

Клио заставила себя встретить его взгляд.

– Я рада, что ты вернулся домой живой и здоровый, но не думаю, что нам следует пожениться.

– Отлично! – Рейф вальяжно расположился на ближайшем стуле, положив ногу на ногу.

– Что ты делаешь? – Клио засмеялась.

– То, что должен делать Пирс. – Рейф закинул руки за голову. – Ты считаешь, что он проявит бурную радость? – Клио вздохнула. – Вот видишь?.. Когда ты честна с собой, то понимаешь, что ничего подобного не будет. – Рейф поднялся на ноги. – Пирс ни за что не скажет «все отлично». Он скажет нечто вроде… – Рейф изменил голос, сделав его похожим на аристократический баритон. – Конечно же, мы должны пожениться. Все было решено, когда мы были еще детьми. Мы помолвлены уже много лет.

– Да, но я думаю, было бы лучше…

– Нет! Не так! – Рейф снова вышел из роли Пирса. – Не используй слова «думаю», «было бы» и тому подобные. Ты уже все решила, ясно?

– Я решила расторгнуть помолвку.

Рейф прищурился, став пугающе похожим на своего брата.

– Дорогая, ты согласилась выйти за меня замуж.

– Тогда мне было семнадцать. Я была ребенком и не понимала, что у меня есть выбор. Но теперь я передумала.

– Почему?

– Потому что я не люблю тебя, а ты не любишь меня.

– Глубокая привязанность придет с годами, – сказал «Пирс». – И знай, как бы далеко я не уезжал, ты всегда присутствовала в моих мыслях. Я никогда тебя не забывал. Ты мне далеко не безразлична.

Клио с трудом сглотнула.

– Я это очень ценю. Но не изменю своего решения.

– У тебя есть кто-нибудь другой?

Вопрос застал ее врасплох, хотя она и предполагала, что нечто подобное могло последовать. Пирс, скорее всего, должен был задать такой вопрос, но Клио не знала, какой ответ хотел бы услышать Рейф.

– Отвечай же, – сказал «маркиз». – Я требую правды. Есть кто-то другой?

– Да. Есть я.

В глазах Рейфа вспыхнуло удивление.

– Есть я, – повторила Клио. – Последние восемь лет я была в основном одна и лучше узнала себя и свои возможности. Мне не свойственно уныние, и меня не пугают слухи. Я унаследовала замок и поместье и хочу очень многое там сделать. Меня долго обучали самым разным вещам, дабы превратить в идеальную жену дипломата, и приобретенные знания пошли мне на пользу. В какой-то момент, когда ты странствовал по земному шару, заключал договоры и делил военные трофеи, я объявила себя независимой. И теперь я – суверенная нация, имя которой Клио. Имей в виду, я не сдамся.

Рейф нахмурился. И ничего не сказал.

– Ну как? – спросила Клио.

Он молча пожал плечами.

– Вышло слишком мелодраматично в конце? – с беспокойством спросила Клио.

– Нет-нет, все было неплохо.

– Неплохо?! – Клио подхватила с пола подушку и принялась наносить ею удар по плечам и груди Рейфа. – Значит, неплохо? Нет, все было блестяще, и ты это знаешь!

– Ладно, довольно! – Рейф рассмеялся. – Все действительно было блестяще.

Сердце Клио, казалось, пело от радости. Его похвала… Это было даже лучше, чем торт.

– Ты была великолепна, – прошептал он. – И если Пирс не упадет перед тобой на колени и не станет молить тебя передумать… то он безнадежный осел.

Жар желания накапливался между ними, грозя разгореться в пожар. Ощущение было пьянящим, и Клио казалось, что всю свою жизнь она ждала именно этих чудесных мгновений. И что ж, если вспомнить о событиях последних дней…

Ведь они вместе успокаивали Дафну, испуганную поведением супруга. И всю ночь вместе ухаживали за объевшейся собакой. Более того, обсуждали свои жизненные планы ночью за тортом и пивом… Все это доказывало, что они с Рейфом вполне могли бы построить совместную жизнь.