– Ты это о чем? – поинтересовался Саша, жуя травинку и о чем-то размышляя.

– Дам тебе на выбор отдаю, – стоя на месте, ответил Василий. – Кстати, Иван, ты не против?

– Против чего? – уточнил я.

– Если кто-то из дам выберет не твою персону, – пояснил Василий.

– Без претензий. Но сами смотрите, чтобы впоследствии не пожалеть, – пожал я плечами.

– Ой, брось! – отмахнулся Алексей. – Мы люди все взрослые, понимаем, что и как.

– Алекс, это ты понимаешь, а дамы могут и не догадываться, для чего ты их подпаиваешь и в кроватку тащишь. Наверняка думают, дурехи, до последнего, что сказку им на ночь прочтешь! – усмехнулся Василий, а потом приложил палец к губам: – Тсс, идут!

Натали с Зухрой, весело болтая, приблизились и продемонстрировали нам свои прически с макияжем. И когда только успели?

– Вы прямо красавицы! – восхищенно произнес Василий и языком прицыкнул. – Предлагаю выпить за наших дам! Девушки, что пить будете?

– Мне чай, – усмехнулась Зухра.

– Кто-то не велит и алкоголь под запретом? Или не хочешь с нами отпраздновать? – подначил ее Алекс.

– Парни, не хочет – ее дело, – вступился я, открывая бутылку с коньяком и жалея, что девушки пришли рано: еще бы пару минут – и с парнями договорились.

Сейчас уже поздно, да и курсанты распушили перья, впрочем, девушки не против. Зухра, поломавшись, согласилась на вино, Натали выбрала шампанское. Ох, что-то мне подсказывает, не останется у нас и капли алкоголя. Главное, никого не пускать за добавкой, а то и вовсе праздник обернется не пойми чем.

Чаяния парней, пытавшихся изо всех сил подпоить девушек, не оправдались. Появившиеся игральные карты и предложение игры на желание не прокатило. Зухра и Наталья за всеми потугами курсантов наблюдали с весельем, переглядывались, ухмылялись и на провокации не велись. Могу поставить все что угодно, но парней ждет облом. Тем не менее посидели замечательно, обсудили прошедшие состязания, предстоящие и даже коснулись одной интересной темы.

– Странно, что из высших чинов и приближенных к управлению империей никто еще не посетил состязания, – произнес Алекс, признав беспомощность поползновений в сторону девушек.

– Из-за изменения регламента? – предположил я.

– Не думаю, – покачал головой Василий. – Ходят слухи, что в Кремле идут ожесточенные переговоры с представителями нескольких стран. Обычно это предвестник войны.

– Ну, без воли императрицы на этот шаг никто не пойдет, пусть даже она и условный правитель, – потер висок Саша и подсел поближе к Зухре. – Скажи, вот если бы ты получила трон, взяла бы меня в фавориты?

– Тебя? – Зухра смерила Александра внимательным взглядом, а потом усмехнулась: – Возможно, тапочки кто-то должен подавать!

– Почему условный правитель? – не удержался я от вопроса.

– Ты про императрицу нашу? – посмотрел на меня Алекс, а когда я согласно кивнул, пояснил: – Боже, да всем известно, что правительство и министры правят бал. Императрица отстаивает свои взгляды с трудом, на ее счету есть определенные реформы, но во внешнюю политику никто девочку не пускает, мала еще. Да и, как говорят, страшна настолько, что внешним видом готова разогнать все армии сразу!

– Ты не слишком-то, – нахмурился Василий. – Слухов много ходит, но доподлинно известно одно – жива и здорова, указы за ее подписью появляются. Но балов не устраивает, послов принимает редко, и то в окружении советников и министров. Считает, что все силы необходимо направлять на процветание страны.

– Ее портретов-то и фотографий почти нет, а те, что доходят с официальных мероприятий, всегда в головном уборе, где и лица толком не разглядеть. Но, судя по фасонам платьев, фигура у нее имеется, – произнесла Наталья, а потом добавила: – А уж количество украшений заставит обзавидоваться. Немного фотографий появляется, но нигде нет повторов колец, сережек, диадем… – Девушка завистливо покачала головой.

– Так могу тебе колечко подарить, которого у тебя еще нет, – предложил ей Василий.

– Если только фамильное и обручальное, – отбрила его Натали.

В целом вечеринка удалась. Познакомились поближе, поговорили, но меры никто не превысил и выпили не так много, что, честно говоря, удивительно. Парни, правда, до последнего момента не оставляли попыток соблазнить девушек. Прекрасно их понимаю, сам когда-то таким же был, но в другом мире, и, положа руку на сердце, у нас тогда застолья случались не в пример ярче. Хотя, если бы не определенные задачи, поставленные каждым перед собой, и находись мы в другом месте, не уверен, что не пошли бы в разнос. Вполне возможно, что подобной компанией еще соберемся после окончания состязаний и уже нормально отметим полученные звания или с горя напьемся.

Когда наступила ночь и все разошлись, я остался у костра, посидеть и подумать о некоторых услышанных моментах. Да, на соревнованиях и впрямь не так много гостей. Трибуна полупустая все время, а насколько я понял, раньше высший свет активно ходил на подобные состязания. Получается, что действительно вмешался какой-то внешний фактор. Опять же непонятна структура правления империей. До сего момента считал, что императрица «правит бал». Разговоры с Лаврентием в этом убедили, хотя тот и не сильно распространялся про политику и деталей не рассказывал. Если же задуматься, то склонен поверить в версию парней: никто и никогда в одиночку не сможет управлять, необходимы поддержка и сторонники. Скорее всего, внутри правления империей существуют определенные договоренности и политические силы. Странен момент с тем, что государыня избегает публичных выступлений. Больна и немощна? Как вариант. А послабления внутри империи и ее процветание не поднимают данного вопроса. Ни в одной из газет не видел портрета взрослой императрицы, чтобы рассмотреть ее внешность. Да, старые снимки, когда Ольга была ребенком, присутствуют, но потом как обрезало. Из-за чего? Безопасность? Но правитель – человек публичный, обязан перед народом выступать и показываться. Впрочем, я не так давно в этом мире, информацию собираю по крупицам и многого не знаю.

– Вань, можно с тобой посидеть? – раздался голос Натали. – Представляешь?! Заблудилась и палатки своей не нашла, темно!

– Без вопросов, – ответил девушке, а сам смотрю, как у той глаза в пламени костра блестят, а язычком она губы облизывает.

Оба понимаем, что вернулась она не из-за того, что не отыскала путь.

– Ната! Я уже с ног сбилась, тебя разыскивая! – раздался возглас Зухры. – Ты же мне обещала кое-что рассказать. Забыла?

– Помню, – расстроенно выдохнула Наталья и посмотрела мне в глаза.

– Обещания стоит выполнять, – пожал я плечами, предоставляя самим им разбираться и давая понять, что не претендую на что-то еще.

Нет, пара слов – и девушку могу оставить, «сказку» на ночь рассказать. Но как бы ни голосовал организм, мозг над инстинктами берет верх. Да и не до постельных сейчас утех. Наталья, обидевшись, ушла с Зухрой, я еще немного посидел и спать отправился. Ночью не выспался – слишком воображение разыгралось, и в какой-то момент пожалел о своем поступке, но потом сам себя отругал: