– Подожди тут. – Риккон оставил невесту в одном из малых залов. – Сейчас уточню детали и вернусь за тобой. Надеюсь, за несколько минут одиночества ничего не случится?

– Все будет хорошо. Я взрослая девочка.

– Вот это-то и тревожит, – непонятно ответил он и вышел.

Лиля осмотрелась. Даже малый зал отличался непревзойденной роскошью, каждая деталь приковывала взор. Девушка залюбовалась изящной росписью потолка и не сразу заметила, что в помещение кто-то вошел.

– Добрый день, дочка, – раздался дребезжащий голос. – Любуешься?

Резко обернувшись, Лиля наткнулась на знакомый пристальный взгляд старого мага.

– Вы?!

– Я, – усмехнувшись, подтвердил старик. – Что же ты творишь, девочка? Тебя зачем к лорду подослали? Шашни с ним крутить? Ты обезопасить Златодол должна была, изгнать чужеземца, не позволить завладеть добычей. Свободу нашему краю обещала, а сама? В лапы злыдню продалась?

– Да с каких пор он злыдень-то? – Лиля шагнула назад.

Папаша-маг сдвинул брови:

– А что, хороший, что ли? Хорошие люди по чужим владениям не рыщут. Вот что, девонька, околдовал тебя лорд. Вижу же, что не своими мыслями к нему тянешься. Держи-ка настоечку целебную, пей-пей, враз все чары спадут! – Он принялся совать ей крохотный пузырек с зеленоватой жидкостью.

Лиля округлила глаза. Это то, о чем она подумала? Неужели вот так просто, чуть ли не на глазах у всех, спаивают? За дуру держат?

– Пей, дочка, пей.

– Что это такое? Не буду ничего! И вообще, только недавно плотно позавтракала, ни пить, ни есть не хочу.

– Тут всего глоточек, пей…

– Да не собираюсь я ничего пить! Что вы под нос мне суете?!

– Пей, дура! – Лицо старика перекосилось от злобы. – Иначе насильно спою! Ишь, чего удумала, под лорда легла, подстилка иномирская! Договор выполняй, а не хвостом верти. А как время придет, я сам тебе мужа подберу, в девках не останешься. Пей!

– Не буду!

– Думаешь, ты тут кому нужна? Пичуга залетная, я быстро тебе крылья пообломаю! Стоит только намекнуть, что наследница подставная, и все.

– Вы сами меня сюда притащили! – возмутилась Лиля.

– Кто поверит-то? Ты невесть кто, а я – уважаемый маг, кому веры больше? Пей, дура, пей. Иначе выкинут на улицу, как падаль.

– Не посмеете…

– Пей!

Старик совал пузырек под нос, оттесняя все дальше и дальше от дверей. Еще немного, и Лиля упрется в стену, и тогда уже все, отступать будет некуда.

– Что происходит? – как гром среди ясного неба раздался голос Риккона.

Лиля взвизгнула и, оттолкнув мага, бросилась к жениху.

– Он… он… – лепетала она, все еще не понимая, что говорить-то? Правду сказать? Так прав ведь старик, выкинут на улицу, как ненужную вещь.

– Что? – Риккон внимательно глянул на бледную невесту, а потом перевел взор на стоявшего поодаль пожилого мужчину: – Господин Кольбер? Вы тут? – Лорд широко улыбнулся. – Даже не представляете, как я рад встрече!

Господин Кольбер? Это у папаши даже имя есть? И судя по реакции Риккона, очень даже знаменитое имя.

– Лорд Риккон, – старик чуть склонил голову, одновременно пряча бутылочку, – я тоже рад увидеться. Какими судьбами? Думал, вы и не выбираетесь из этого самого… Как бишь его? Ах да… из Мрачнолесья.

– Чернолесья, – поправил Риккон. – Это мои владения.

– Помню-помню. Получили земли из рук самого императора…

– А вы? Куда пропали вы? – доброжелательно полюбопытствовал Риккон. – Поговаривали, что покинули империю, некоторые даже уверовали в вашу смерть.

– Напрасные надежды, – усмехнулся маг. – Я осел недалеко от границы, весьма солнечное местечко, должен признать.

– Очень рад, что вернулись, меня волновало ваше отсутствие.

– Вот как? Почему же?

– Ваше имя стало забываться, а этого никак нельзя допустить. Имена героев должны быть врезаны в память народа. – Лорд протянул руку. – С возвращением, господин Кольбер.

Старик пожал протянутую ладонь и, зыркнув на Лилю из-под бровей, отговорившись ерундой, ушел прочь.

– Где ты его нашла? – спросил Риккон.

– Я нашла? Он сам меня нашел! Он вообще… Знаешь, кто он?

– Конечно, знаю. Господин Кольбер – настоящий талант, уникальный маг. Я по его учебникам учился.

Лиля глянула на жениха и вздохнула. В его глазах плескалось неприкрытое восхищение. Ну и что тут скажешь?

– Надеюсь, он никуда не уедет в ближайшее время, очень хотелось бы с ним обсудить последние разработки.

Н-да… А вот Лиля мечтает, чтобы этого разговора не состоялось, мало ли что решит поведать старик?

– Когда император нас примет?

– Через десять минут, – ответил лорд и подставил локоть. – Прошу, моя леди, целый час выделен специально для тебя.

Император оказался приятным мужчиной средних лет. Ничего выдающегося во внешности, ничего примечательного в голосе, вот только взгляд он имел такой, что вовек не забудешь. Истинный предводитель.

Общение прошло успешно. Лиля, все еще напуганная встречей со стариком, притихла и лишь вежливо улыбалась, не позволяя себе ни громких высказываний, ни эпатажного поведения. Риккон облегченно выдохнул.

Разговор шел ни о чем, милая великосветская беседа, не имеющая ничего общего с принудительным браком. Император улыбался и одобрительно поглядывал на девушку.

Перед тем как уйти, Риккон подошел к нему почти вплотную и что-то сказал. Император благодушно кивнул, добавив чуть громче:

– Но я надеюсь, что твоя очаровательная невеста тоже там будет.

Риккон чуть помедлил, но все же ответил:

– Разумеется.

Вернувшись домой, Лиля первым делом бросилась к Матильде, даже забыв уточнить, что же все-таки император имел в виду. Где она должна быть?

– Матильда! Матильда! Да куда же ты… Матильда! – Лиля металась по этажу, заглядывая во все комнаты. – Матильда!

– Что случилось? – Камеристка вышла из библиотеки, стыдливо пряча за спиной какой-то нелепый женский роман.

– Я видела его! Он был там!

– Кто? Император?

– Да какой император?! Хотя да, император тоже там был. Но главное, там был он! Он!

– Кто? – Матильда нахмурилась и, оглядевшись, потянула Лилю внутрь, поближе к книжным стеллажам, туда, где их никто не мог подслушать.

– Старый маг, папаша Артемиса! Он был там! И он… он угрожал мне! – дрожащим от напряжения голосом поведала Лиля. – Он ужасен… И может обо всем рассказать Риккону.