в плащ так, словно он был моим оберегом, и внимательно осмотрела нависшую надо мной избу — иначе назвать это корявое островерхое здание язык не поворачивался. Она была выше других, крепче и излучала таинственную, но знакомую энергию. Моя сила мгновенно признала магию Шакиры и с любопытством заворочалась.

Я тихо обошла дом по кругу и заглянула в приветливо открытое окно. Пускай на мне и был полог невидимости, все же интуиция подсказывала быть более осторожной. Хитрость делает существа великими и серьезными противниками. Пускай ведьмы и не обладают такой мощью, как маги и колдуны, но обладают коварством. Уверена, все не так просто, как кажется.

Я осторожно залезла на колоду у стены и вскарабкалась на подоконник, после чего практически бесшумно пробралась в избу. На первом шагу пол предательски скрипнул, вынуждая волосы на моем теле встать дыбом. Замерев, сглотнула, приложила руку к грохочущему сердцу и прислушалась. В доме царила та же смертельная тишина, что и снаружи.

Проклятье… Может их повязали раньше? Если так, то что за подставу мне тогда устроил король? А может что-то пронюхали и уже на пути в другой город, спасаются бегством?

Встряхнув головой, я вздохнула и двинулась дальше. Что бы там ни было, это не мои заботы. Оставлю брошь в спальне ведьмы и к черту сбегу из этого жуткого места как можно скорее. Все равно уже пробралась, не зря же.

Изба изнутри напоминала бабушкин дом в деревне, только более мрачную его версию. Обстановка вызывала весьма противоречивые чувства. Деревянные тумбы, столики, корзинки с фруктами и травы в баночках смотрелись вполне мило, но изогнутые корявые стены, подавляюще нависающие над головой, словно сжимали грудную клетку. Все здесь подталкивало поскорее уйти и больше никогда не возвращаться.

Тихо прошла дальше по коридору и завернула в самое большое помещение с кроватью. От него несло Шакирой сильнее всего. Каждая досочка пропиталась ее магией и запахом.

Повсюду царил по-ведьмовски творческий беспорядок. Свисающие с потолка сухие ветви, густые комья паутины, странные черепки, свечи и плотно заставленные книгами стеллажи. Они вызвали у меня особое любопытство.

Оглянувшись на дверной проем, убедилась, что все еще одна и приблизилась к, наверное, одному из самых огромных в Дакарде хранилищ книг. В этой комнате потолок был намного выше, и стеллажи тянулись до самого окошка вверху. Из него проникал длинный круглый луч света, уютно пресекающий помещение посредине.

Я медленно прошлась вдоль стены и подняла большую тяжелую книгу на полу. В отличии от остальных, она была не такой пыльной — очевидно, чаще использовалась.

Старые желтые листы чудом не рассыпались под давлением моих пальцев. Я аккуратно переворачивала страницы, удивленно всматриваясь в текст и черно-белые рисунки. Я понимала каждое слово. Даже более того, сила остро реагировала на каждое заклинание, с любопытством порываясь попрактиковаться.

На какое-то время мир полностью для меня исчез. Важны были лишь темные закорючки и странные магические знаки. Глубоко внутри что-то ранее неизвестное, но более спокойное и родное призывало меня листать дальше… искать. И я никак не могла понять, что это за чувство, пока наконец не нашла.

Ритуал, призвавший меня в этот мир. Я могу вернуться домой сама.

Судорожный вздох застрял в сжавшейся грудной клетке. Сердце заметалось, бешено разгоняя по венам кровь до шума в ушах. Впервые за последние долгие мучительные недели я ощутила безграничные радость, восторг и предвкушение.

Но едва я успела добежать глазами до последней строчки, на улице внезапно послышался шорох.

Подскочив на месте, резко захлопнула книгу, тихо положила ее обратно на пол и торопливо схватилась за брошь. Взгляд невольно зацепился за старый пыльный кувшин в углу. Закинув заколдованный фолиант туда, понеслась к первой комнате и почти вприпрыжку выскочила из окна.

В спину словно дышали адские псы. От дурного предчувствия волосы встали дыбом. Испуганно оглядываясь, я аккуратно, но быстро пропетляла меж деревянных домов, судорожно вспоминая по пути дорогу назад. И драгоценные ржавые ворота уже были так близко, приветливо раскрытые для глупой наивной меня…

Но шорох повторился, в этот раз прямо за моей спиной. И кровь в жилах вмиг похолодела, когда знакомый шипящий голос протянул у самого уха:

— Я знаю, зачем ты здесь.

Глава 45. Горькая правда

Рвано вздохнув, я, словно кошка, подскочила и отпрыгнула в сторону. Невольно присела и недобро уставилась на ведьму исподлобья. Ситуация была опасной, стоило ожидать чего-угодно.

Шакира хмыкнула и сощурила жуткие кристально-серые глаза. Склонила голову, отчего пышные рыже-седые волосы спали на закрытые плечи, и медленно осмотрела меня с головы до ног. Грубая плотная ткань ее закрытого темно-зеленого платья издала неприятный шорох, когда женщина стала выхаживать по кругу, и я удивленно подумала о том, как могла не услышать ее появления. Должно быть, дело в ведьмовских фокусах.

Она выглядела донельзя спокойной. Тонкие коричневые брови приподнялись в забаве, губы исказились в легкой усмешке. За мной наблюдали, как за смешным диким зверьком.

— Интересное заклинание, но слабое, — хрипло протянула ведьма, указывая на мой полог невидимости. — Что-то слабо Аданит постарался. Возможно, не так уж и дорожит тобой.

Я нахмурилась, молча размышляя. Ее слова, как обычно, сеяли зерна сомнений в моей душе. Король сильный маг — действительно, чего же не показал мне трюк посильнее? Хотя, он ведь предупреждал, что именно это колдовство могут раскрыть. Не похоже на подставу.

— Не ту сторону ты выбрала, Алиса, не ту, — с фальшивым вздохом сожаления Шакира покачала головой. — Неужели так понравилась роль постельной игрушки?

Я раздраженно стиснула зубы.

— Они, хотя бы, посвящают меня в свои планы. Я знаю, что меня ждет с ними и знаю, что делать, чтобы быть в выгодном положении. Все же лучше, чем наматывать на уши твою лапшу.

Усмешка женщины малость угасла, волчьи глаза опасно сузились.

— Я собиралась дать тебе свободу и власть, — понижая голос, почти обиженно напомнила рыжая.

— Но все это время лишь кормила неопределенностью. Так себе путь к свободе и власти, — парировала я в ответ, поражаясь собственной дерзости.

Это место меня серьезно нервировало. Больше всего на свете хотелось сейчас поскорее отделаться от настырной ночной надсмотрщицы и вернуться в замок. План ритуала в моей голове. Даже если Аданит не исполнит свое обещание, я смогу вернуться и сама. Хватит с меня служения всяким магически недоразвитым.

Ведьма поджала губы и вскинула подбородок. Серые глаза снова вспыхнули насмешливой забавой, но уже более сдержанной и холодной.

— Что ж, твое дело. В любом случае, я знаю, зачем ты здесь, — повторила,