Огромный Сад удовольствия окружал великолепный царский дворец со всех сторон. И он был прекрасен. Однако это был не единственный сад рядом с дворцом.

За Садом удовольствий находился еще один, который мог бы свободно стать предметом вдохновения любого талантливого поэта, настолько замысловато и причудливо был он устроен. Роскошные висячие сады и редкостные звери и птицы, обитающие в нем, поражали воображение. Множество рукотворных прудов и тенистых аллей, засаженных апельсиновыми, лимонными и персиковыми деревьями, яблонями и гранатовыми деревьями, инжирами и тамарисками, представляли взору живописный пейзаж. Дивные по точности исполнения скульптуры зверей и птиц, как живые, расположились вокруг фонтанов. Чаши фонтанов были выложены разноцветной эмалью. Над ними росли плакучие ивы, создавая воздушную тень. В глубине виднелись многочисленные уютные беседки, обвитые дикими розами и виноградными лозами. Миртовые деревья и раскидистые пальмы – дум и аргун, финиковые пальмы создавали вдоль стен, окружавших сад, живую тенистую изгородь. В глубине Сада удовольствия, куда пришла Македа, находилась большая и круглая белоснежная купель из мрамора. В обязанности смотрителя входило также очищение и приготовление воды для ежедневных купаний царицы. Растущие вокруг купели ивы и нильские акации склонялись к самой воде, создавая приятную тень, и дарили свежую прохладу в жаркий день. Серебристые листья трепетно и нежно колыхались от легкого ветерка. Порхали над цветами легкокрылые бабочки. Крошечные птички колибри собирали из распустившихся цветов ароматный нектар.

Возле открытого водоема находилось еще одно невысокое каменное здание с закрытой купелью, в котором царица также могла уединиться в случае надобности. Стены этого здания были обвиты виноградными лозами и украшены разноцветными мозаичными изразцами, изображавшими сцены из жизни людей, зверей, птиц и растений. И везде на всех изображениях присутствовало изображение Солнца, которому поклонялись царица и все жители южного царства.

Царицу ожидали три ее жрицы, три подруги – Эйлея, Ламия и Хиона. Это были высокие, сильные и темнокожие девушки, одетые в длинные разноцветные туники. На темноволосой голове у каждой жрицы покоился темно-красный коралловый обруч – знак их особого положения и призвания. Однако сейчас девушки, забыв о своем высоком предназначении, сидели на краю мраморной купели, весело болтая в ней стройными ногами и, беспечно переговаривались между собой. Иногда они беззаботно смеялись над очередной забавной шуткой или удачно сказанным словом. Завидев среди апельсиновых деревьев приближавшуюся к ним царицу, они тотчас вскочили и подбежали к ней.

– Позволь проводить тебя, прекрасная Македа! Вода сегодня теплая и очень чистая, как ты любишь, – защебетали они все разом.

Каждая хотела встать поближе к царице и незаметно, хотя бы слегка, прикоснуться к ее руке или одежде, показывая теплыми нежными прикосновениями, блестящими задорными глазами и милыми улыбками свою почтительность и восхищение ее красотой.

– А я приготовила для тебя сегодня по особенному рецепту розовое масло и твои любимые благовония! – воскликнула самая бойкая среди них Эйлея и подала царице небольшую чашечку из слоновой кости.

Царица взяла чашечку и поднесла ее к носу. Аромат был очень насыщенным, сладким: жасмин, ладан и мирра, мята, тмин и корица соединились в один букет. Но этот запах не соответствовал острому и волнующему томлению, который владел сейчас ее душой, и царица слегка поморщилась:

– Нет. Сегодня я хочу чувствовать другие запахи – свежие и острые: чтобы розы, пионы и шафран благоухали вокруг. Они наполняют сердце особенной изысканностью и негой.

Жрицы переглянулись между собой. Выбранный повелительницей состав благовония говорил о многом: возможно, царица влюблена? Но в кого? Вокруг нее много достойных мужчин, но жрицы знали – ни один из них не мог глубоко и надолго затронуть ее сердце. Савская царица дала обет верности одному только великому богу Солнце-Ра и никому из мужчин не подчиняться.

Эйлея грустно вздохнула. Ведь она так старалась угодить – а царице не понравился предложенный состав благовоний! И хотя любимая повелительница говорит ласково и даже улыбнулась, Эйлея прекрасно видит, что Македу одолевают какие-то мысли… С чего бы это? Огорченно вздохнув, жрица направилась к закрытой купели готовить заказанное благовоние.

Рядом с открытой купелью находилось закрытое помещение, предназначенное для купаний в холодную погоду. Там же была и лаборатория придворного алхимика для изготовления различных благовоний, масел, духов для удовольствия и ублажения царицы Македы. Так же как и алхимики, жрицы в совершенстве владели искусством приготовления целебных и благоухающих масел, различных успокаивающих эликсиров, тонких и изысканных духов.

Ламия и Хиона бережно сняли с крепких алебастрово-золотистых плеч Македы прозрачное одеяние и помогли спуститься в купель.

Царица окунулась в прохладную и благоухающую гвоздикой и шафраном чистую воду, на поверхности которой плавали разбросанные рукой смотрителя сада цветы лотоса, лилии и розовые лепестки. И в тот же миг почувствовала легкость в своем сердце: вода унесла прочь волнующие мысли, успокоила встревоженную вещим сном страстную душу, наполнила живительной силой. И хотя мысли о царе Соломоне не покидали царицу, решение, которое она приняла, смирившись со своей страстью, принесло ей облегчение. «Да! Я хочу любить царя Соломона! Хочу стать его женой! Пусть даже на время… Он так красив и умен. Я не встречала раньше таких мужчин. Я буду его, а он будет моим», – мысли о царе Соломоне не покидали ее. Уверенность, что рано или поздно она достигнет вожделенного предмета, росла и крепла. Она глубоко вздохнула и, смежив веки, снова представила себе, как Соломон склоняется над ней и страстно целует в губы… И так ей стало хорошо, что она даже застонала от удовольствия.

Македа хорошо плавала. Чтобы отвлечься от волнующих душу и тело мыслей и желаний, она нырнула в глубину и достала ради забавы одну из перламутровых раковин, которые были специально разбросаны для игр на дне около одной из стен бассейна. Засмеявшись, показала свою добычу ожидавшим у бортика девушкам, будто дразнила их:

– Идите ко мне! Давайте играть!

Жрицы переглянулись между собой блестящими глазами, радостно кивнули и, не мешкая, сняли надоевшие туники. В жаркий день любое, даже легкое одеяние казалось девушкам ненужным. До чего приятно ходить обнаженными и подставлять разгоряченное тело легким поцелуям теплого ветра. Прихватив разноцветный кожаный мяч, они с разбега бросились в воду, подняв кверху сверкающие на солнце снопы брызг. И вот уже три прекрасные молодые женщины плавали, плескались и весело смеялись, играя в мяч в синей воде купели.

– Госпожа! – раздался звонкий голос Эйлеи. – Я приготовила нужное благовоние и поставлю его на край. Позволь мне присоединиться к вам? – глаза ее смотрели умоляюще.

Македа отрицательно покачала головой. Она уже наплавалась. Ей пора было выходить из воды, одеваться и готовиться к обеденному приему старейшин в Собрании.

Но выйдя наверх она не пошла в свою опочивальню, а прилегла на желтоватое ложе, выточенное из слоновой кости и установленное рядом с купелью. И замерла на нем – нагая и стройная, сама такая же прекрасная, как загадочная и таинственная, гладкая перламутровая раковина со дна диковинного Красного моря. Ее кожа блестела от замерших на ней капель воды. Такие же нагие, как и она, Хиона и Ламея ловкими и чуткими руками принялись бережно массировать нежную кожу и втирать во влажное тело расслабленной царицы приготовленные благовония и розовое масло. А Эйлея примостилась внизу на скамеечке и принялась осторожно и аккуратно расчесывать костяным гребнем мокрые распущенные волосы Македы.