Огляделась. Долина как долина, горы как горы. Не похожие на те, где они летали, но… Пожалуй, если ее как-то занесло в соседнюю долину, очертания даже знакомых вершин с другого ракурса могла бы и не узнать. Нигде поблизости не обнаружилось ни вышек-ретрансляторов, ни дорог, ни каких-то построек. Но никакого беспокойства это не вызвало: чай, не Гималаи кругом, а обжитые и истоптанные Альпы. Значит, где-то совсем рядом есть цивилизация.

Приставив ладонь ко лбу козырьком, Вера осмотрелась внимательнее и нашла вдали, у самого устья широкой долины, правильный силуэт – кажется, замок.

Прикинув расстояние, сделав поправку на глубину снега и отсутствие у себя палок, а также жесткие горнолыжные ботинки, парапланеристка сделала однозначный вывод: до темноты не дойдет.

– Ну что, Вера? – обратилась она к себе вслух – звук собственного голоса бодрил. – Воспользуемся расширенной страховкой и покатаемся на вертолете, да? Не зря же мы за нее столько денег отвалили!

Первым делом девушка расстегнула ботинки, чтобы двигаться было проще, сняла обвеску и аккуратно сложила крыло. А то сейчас ветра нет, через минуту – есть и тащит Веру по сугробам. И только после этого полезла по карманам за телефоном и GPS-навигатором, чтобы говорить со спасателями на понятном им языке. Ну ладно, ее плохой английский будет не очень понятен австрийцам, но как-нибудь договорятся.

Однако телефон безжалостно сообщил, что сети нет. Причем совсем нет, он даже не предлагал осуществить экстренный вызов.

Кажется, Вера нашла единственное место во всей Европе, где не ловила сотовая связь. Везет как утопленнику, иначе не назовешь!

К удивлению девушки, солидарность со смартфоном проявил и навигатор. Он грустно подмигивал красной пиктограммой с изображением спутника и сообщал, что ни один из них не найден.

– Черт, ну вот обязательно было дохнуть именно сейчас?! – устало выругалась девушка.

Безотказная, надежная, водостойкая и ударопрочная умная электронная игрушка подвела ее впервые за три года безупречной службы. И более эффектного момента, чтобы отравить жизнь, она выбрать не смогла.

Перезагрузка не помогла ни одному из приборов. Вера в раздражении их выключила, чтобы не сажать батарейки, и убрала в тепло, во внутренний карман.

Пока возилась, день еще больше склонился к вечеру, и шансы добраться до жилья окончательно истаяли.

– Ну и ладно. Будем ночевать, – решила Вера. И, ободряя себя насвистыванием «Варяга», приготовилась рыть пещеру, поминая добрым словом инструктора по лавинной подготовке, благодаря которому она хотя бы в общих чертах представляла, что нужно делать.

Одно преимущество своего положения Вера нашла сразу: снега было столько, что найти подходящее место не составляло труда. Начинать можно чуть ли не в первом попавшемся сугробе. А вот дальше опять пошли сплошные минусы, потому что… Вера, конечно, рослая, крепкая и для девушки сильная, но в одиночку копать даже небольшую пещеру, причем без лопаты, только с помощью каски и лыж, – то еще удовольствие.

Поначалу шло неплохо, слежавшийся плотный снег был достаточно мягким, чтобы отгребать его каской. Потом попался первый слой льда, и тут пришлось взяться за лыжу. Она хоть тяжелая и неудобная, но зато прямыми задниками можно пробить корку, как пешней. Как эти издевательства перенесет снаряжение, Вера старалась не думать. Жалко, до слез жалко, она же не олигарх, а лыжи совсем новые, только в этом сезоне купила, но себя жалко больше. Лучше без лыж, но живой, чем замерзшим трупом с целой снарягой.

Прорыла лаз и начала потихоньку забирать вверх, только через пару часов позволив себе передышку. Умаялась так, что руки уже начали слегка подрагивать. Но сдаваться себе запретила: сначала надо дело сделать, а расслабляться можно будет только внутри, в тепле, когда это «нутро» появится. Немного перевести дух, размять плечи, разогнуть спину, и достаточно, а потом – обратно, на земляные, тьфу, снеговые работы.

Постояла, опираясь на лыжу, полюбовалась подсвеченными острыми зубцами гор, безупречно белой долиной, высоким бело-голубым небом – насыщенным, особенно ярким под вечер. Солнце уже ушло за горы, и Веру вместе с ее будущим местом ночлега накрыла густая синяя тень, укутав сумерками. Послушала тишину – особую, горную, словно бы такую же древнюю, как темнеющие сквозь снег скалы…

– Может быть, вам помочь? – незнакомый голос, прозвучавший за спиной, заставил Веру шарахнуться и развернуться буквально в прыжке, выставив лыжу перед собой.

Незаметно возникшего позади мужчину можно было исчерпывающе описать двумя словами – «истинный ариец». Буквально хрестоматийная «белокурая бестия», хоть сейчас на большой экран в какое-нибудь кино про войну. Высокий, на полголовы выше рослой девушки, как прикинула Вера – примерно метр девяносто. Лицо тоже какое-то… типично немецкое: прямоугольное, с квадратной нижней челюстью и прямым носом, глубоко посаженными глазами. Не так чтобы очень красивое, но мужественное. Цвет глаз в сумерках не разглядеть, но точно должны быть светлые.

Без шапки, в пижонской кожаной куртке, в темных штанах и высоких сапогах.

– Ой, как здорово! – обрадовалась Вера. – Я уж думала, так и придется здесь ночевать! Тут дорога рядом, да? Вы на машине?

– Здесь… нет дороги, – немного озадаченно проговорил ариец.

А Вера наконец осознала сразу две странности его появления и на всякий случай поудобнее перехватила лыжу. Потому что лось-то этот мужик, конечно, здоровый, но если с размаху приложить кантом по плечу – мало не покажется. А если по шее или голове, то и убить можно, он же вон без каски.

– А вы, собственно, кто? И как сюда дошли по этим сугробам? И откуда так хорошо знаете русский, вообще никакого акцента!

– Я… живу тут, недалеко, – осторожно ответил мужчина. – Видел, как вы падали, решил проверить. А пришел… У меня тут, неподалеку, лагерь, лыжи лежат. Я охотник.

– Охотник?! – вытаращилась на него Вера. – Серьезно? Здесь? В таком виде?!

– Что-то не так? – кажется, искренне удивился он.

– Все не так! – огрызнулась девушка. – Охотник в пижонской курточке, без шапки… Слушай, охотник, давай мы с тобой миром разойдемся, а? Уж очень ты подозрительный. Охоться где-нибудь там, на кого-нибудь другого. Денег у меня с собой все равно копейки, телефон старый, и тот не работает. Параплан тебе без надобности. А если полезешь… сопротивляться буду. У меня ботинки тяжелые. И лыжи. А комбинезон ты с меня так просто не стащишь!

– Не бойтесь, я не причиню вам вреда! – поспешил заверить незнакомец. – И грабить вас не хочу, и уж тем более никогда не обижу… иначе. Я просто хотел помочь!

– Тогда вызовите спасателей, у меня страховка есть, а телефон, зараза, не ловит.

– Не ловит? – озадаченно переспросил ариец.

– Говорит, сети нет. Это нормально? У вас тут всегда так?

– Да, – кивнул мужчина. Но не очень уверенно.