Кейб содрогнулся, припомнив предсказание собственной судьбы.Он избегал всяких мыслей о нем, напоминая себе, что должен защищать Гвен иэльфа.

— Надеюсь, обойдется без крайностей. Эльф пожал плечами:

— Есть и худшие способы расстаться с жизнью. К примеру,оказавшись запертым в клетке с дюжиной существ, которых вы упорно называетелесными эльфами, я бы точно помер.

Хейден улыбнулся, и Кейб, пораженный его способностью шутитьдаже при таких мрачных обстоятельствах, мысленно дал себе зарок брать пример сэльфа и не падать духом. Гвен слабо улыбнулась; даже болтовня была для неесейчас слишком утомительна.

Безликая пустота ландшафта действовала на них угнетающетолько первый час пути; потом однообразие воспринималось уже просто как ещеодно препятствие в бесконечном списке. Холод по-прежнему изматывал и тело, идушу, и лошади начали спотыкаться. Даже усиление охранительного заклинания неочень приободрило усталых животных. Путешественники знали, что это происходитиз-за приближения к пещерам Ледяного Дракона. Знали они и то, что с каждымчасом сила Ледяного растет. Еще немного — и вряд ли кто-нибудь сумеет совладатьс ним.

Туман сгущался, задерживая их продвижение. У горизонтапризрачно мерцали горы. Каждый шаг по ледяной пустыне, истерзанной мерзкими подземнымимародерами, был мучительным. Туман опускался, вынуждая их с предельнойосторожностью выбирать дорогу. Время от времени им приходилось ехать по краюглубокого рва, оставленного подземными тварями; один раз земля под копытамиконя, на котором ехал Кейб, поползла и начала осыпаться, и он едва успелотскочить назад, чтобы не рухнуть в яму глубиной в добрых три сотни футов.Никто не стал высказывать вслух догадок о размерах твари, способной выкопатьтакой ров. Через несколько минут после этого приключения их поджидало новое.

Кейб почувствовал: что-то неладно. Ему показалось, чтопринадлежащая Натану часть его личности насторожилась, наблюдая за чем-то,незаметным для самого Кейба. Он почти успокоился, испытывая приятное чувствозащищенности, но сразу же спохватился, вспомнив, что пробуждение Натанаозначает приближение опасности. Если ему суждено было умереть в СеверныхПустошах, Кейб, на худой конец, пожелал бы себе быстрой безболезненной смерти.Не такой, какую сулил его внутренний страж.

Что-то коснулось его мыслей, и Кейб убедился, что над ниминависла угроза. Теперь он опирался на собственное чутье, а не на подсказкуНатана; впрочем, различия между тем и другим давно стали несколько стертыми, носейчас у него не было времени на подробный анализ своих ощущений. Он сновапочувствовал прикосновение чужой мысли. Кейб точно знал, что Гвен и Хейден тутни при чем.

«Очень близко, — решил он. — Совсем рядом со мной?»

Из-за снежных сугробов рядом с ними стремительно метнуласьтень. Молча и сосредоточенно нападавший выбил из седла Кейба, мелькомзаметившего драконьи черты лица незнакомца. Закипела смертельная схватка;магические способности Кейба, истощенные постоянным противостоянием влияниюЛедяного Дракона, были на исходе, и он предпочел сражаться с неизвестнымпротивником голыми руками, без магии.

— Бедлам-м-м-м! — прошипел дракон. Его голос звучал доотвращения знакомо, и молодой маг приготовился к смерти. Рука сама взметнуласьвверх в защитном заклинании. Дракон должен был заметить его жест и испугаться,но он только захохотал и вцепился Кейбу в горло. Заклинание было выполнено едванаполовину, когда чьи-то сильные руки обхватили дракона и оттащили от Кейба.

Свирепо ругаясь, дракон отпустил шею своего противника, аКейб, удивив сам себя, вместо того чтобы завершить заклинание, размахнулся истукнул дракона в челюсть. Каждая косточка в его руке завибрировала, и, скореевсего, ему пришлось хуже, чем Томе, но боевой дух противника неожиданнооказался сломлен этим нехитрым приемом. Хейден помог Кейбу, крепкой медвежьейхваткой удерживая дракона. Теперь простенькое заклинание связало Тому накрепко,и он упал на колени. Даже будь он в хорошей форме, ему потребовалось бы многовремени, чтобы прийти в себя. Но времени ему давать никто не собирался.

Отдышавшись, Кейб и Хейден посмотрели на поверженногопротивника. Глаза Томы сверкали от ярости; оскалив острые, свирепые зубы, онвздрагивал и пошатывался, безуспешно пытаясь подняться с колен. Он здоровопострадал в драке, по-видимому истощившей его последние силы. Кейб понял, чтоТома бродит по Пустошам уже много дней.

— Тома, — позвал Кейб дракона, с нехорошим интересомуставившегося на лошадей.

Дракон перевел взгляд на говорившего. Увидев стоявшего надним Кейба, Тома сощурил глаза и презрительно прошипел:

— Бедлам.

— Видно, тебе туго пришлось. Присоединяйся к нам, и мыобойдемся с тобой по справедливости.

— Что это ты говоришь?! — Гвен, немного оправившаяся от потрясения,стояла рядом с Кейбом, подняв руки и приготовившись расправиться с драконом.Она не забыла те дни, когда была пленницей Томы, при всяком удобном случаеподвергавшего ее пыткам.

Кейб хорошо понимал ее — ему самому хотелось бы прикончитьТому за все учиненные им злодейства, полюбоваться его медленной мучительнойсмертью, но, к сожалению, обстоятельства изменились. Виновник резни в Мито Пикадолжен был иметь веские причины для того, чтобы бродить по Северным Пустошам.

— Ну?

— Кейб… — Хейден тоже запротестовал. Кейб утихомирил обоиходним взглядом. Перед ним был дракон, виновный в смерти того, кто заменил емуотца, — полуэльфа Хаддина. У него чесались руки расправиться с отвратительнымнегодяем, но приоритеты изменились. Важнее всего было остановить ЛедяногоДракона, потому что успех его безумной затеи означал разрушение и гибель всегои вся и воцарение на всем свете одного Ледяного клана, если тот уцелеет.

Некоторая осмысленность появилась во взгляде Томы.

— Ты взял меня в плен с помощью волшебства… Значит, и моясила действует!.. Что я за дурак! Я мог прикончить тебя на расстоянии.

Кейб в этом сильно сомневался, видя плачевное состояниедракона, но в спор ввязываться не стал:

— Ты пришел из крепости Ледяного Дракона?

Тома прикрыл глаза, словно воспоминания были непереносимы, имедленно кивнул. Волшебники обменялись испуганными взглядами. Если общение сЛордом Северных Пустошей сломило даже воинственного и самоуверенного герцогаТомы, что ждет их маленький отряд?..

— Он совсем спятил, — тихо сказал Тома. — Ты, наверное,воображаешь, что он решил завоевать весь мир?

— Разве нет? — с запинкой выговорила Гвен, догадываясь, чтоответ Томы ей не понравится.