Нововведения, ряд которых, несомненно, носил характер реформ, принятые пашой Мухаммедом Али в годы его долгого правления, позволяют назвать его выдающимся государственным деятелем, с которым не мог сравниться никто из его современников-мусульман. Он по праву заслужил почетное звание отца современного Египта. В 1811 г. новый паша пришел к заключению, что его власти угрожает присутствие на земле Египта мамлюков. Тогда он пригласил вождей мамлюков на пир к себе в крепость, построенную еще Саладином, и коварно умертвил их одного за другим. Лишь нескольким из них удалось бежать и скрыться в землях Верхнего Египта. Так почти шестисотлетнему периоду господства мамлюков был положен конец.

Теперь власти Мухаммеда Али ничто не угрожало. Прибирая к рукам земли и имущество с незаконными правами, он постепенно сделался владельцем всей страны. Присвоив монополию на экспорт зерна, сахара и прочего, он стал единоличным производителем этих товаров. Не останавливаясь на этом, Мухаммед Али улучшал методы ведения сельского хозяйства и изготовления промышленной продукции, строил текстильные фабрики, сахароочистительные заводы, ирригационные сооружения, внедрил новые сельскохозяйственные культуры, такие как рис, конопля и хлопок. Хлопок и по сей день остается для Египта главным источником национального дохода. Сам оставаясь неграмотным, повелитель Египта учредил министерство образования, основал первые в арабских странах инженерное и медицинское училища и первым среди мусульманских монархов начал выпускать газету. Это издание, первый номер которого вышел в 1822 г., получило название «Булак» и известно во всем читающем арабском мире. Медицинское училище (Каср аль-Айни), в которое он сначала пригласил лишь одного французского врача, сегодня является крупнейшим медицинским центром на всем Ближнем Востоке. Феноменальные успехи французской армии открыли глаза египтянам на несомненное превосходство Запада в военном деле. В Египет стали приглашать профессоров из европейских стран, а египетских студентов — отправлять в университеты Франции, Италии и Австрии. С 1813 по 1848 г. за границу за государственный счет было послано 311 студентов.

Не обошли вниманием и обороноспособность страны. Был построен мощный военный флот, а армия модернизирована при помощи французских военных советников. В 1811 г. по просьбе Блистательной Порты египетские войска начали войну против аравийских ваххабитов. Семилетняя война началась с захвата Мекки и Медины и закончилась оккупацией Хиджаза и Неджда на побережье Персидского залива. Египетская армия оставалась здесь до 1840 г. Вторым серьезным испытанием для армии Мухаммеда Али была война в Судане (1820—1822) — стране, где берет свое начало Нил и которая исстари славилась золотом и рабами. Нубия и другие части Судана были оккупированы и оставались частично под контролем Египта до середины XX в.

Более серьезный характер имели морские и наземные войны против Греции (1825—1828), в очередной раз предпринятые по инициативе суверена Мухаммеда Али, султана Махмуда II. Они велись под предводительством сына вице-короля Египта Ибрагима-паши, победителя аравийских ваххабитов и будущего покорителя Сирии. Однако в 1827 г. объединенный турецко-египетский флот потерпел поражение в сражении под Наварином, где он был уничтожен англо-русско-французским флотом. Война закончилась освобождением Греции.

За участие Египта в войнах с Грецией Мухаммед Али потребовал от Порты Сирию, но, когда в 1831 г. ему было в этом отказано, он приказал своему сыну Ибрагиму завоевать сирийские земли. Еще до окончания 1832 г. Ибрагим захватил Сирию и, двинувшись в сторону Турции, остановился всего в 250 километрах от Стамбула. Его войска были готовы разгромить Османскую империю. Однако такой ход событий не устраивал Британию и Францию. Они предпочитали иметь с одряхлевшей Портой, где они могли получить сферы влияния, а не с молодой энергичной державой. Интервенция европейских держав лишила Египет плодов его победы. С земель Турции армии Ибрагима пришлось уйти, однако Сирия, где он нашел себе могущественного союзника в лице властителя Ливана Башира аль-Шихаби II, оставалась провинцией Египта до 1840 г. Мечтам о создании арабской империи, первой в период новейшей истории, не было суждено сбыться. Сознание нации еще не созрело для этого.

Эту мечту лелеяли и отец и сын. Оба мечтали о создании нового Египта. Увы, сын ушел из жизни в 1847 г., за два года до смерти отца, и трон верховного правителя Египта наследовал внук Мухаммеда Али Аббас I (1849—1858). Однако вместо того, чтобы продолжить дело отца и деда, он, образно выражаясь, повернул стрелки часов истории в обратном направлении. Он закрыл созданные по западному образцу школы, препятствовал проникновению в страну новых идей, упразднил торговые монополии и наполовину сократил численность армии. В этих устремлениях его активно поддерживали реакционные круги египетского духовенства. Преемник Аббаса Сайд (1854—1863) попытался толкнуть маятник обратно в направлении прогресса. Саид-паша даровал своим подданным право владеть землей и свободно продавать свои земельные владения. Он также выдал концессии на строительство телеграфных линий, привлекал в экономику Египта иностранные инвестиции. Главным его достижением стало предоставление французскому инженеру Фердинанду де Лессепсу концессии на строительство Суэцкого канала. Срок ее действия составлял 99 лет после открытия канала. Роялти включали в себя привилегированные акции, приносившие 15 процентов чистого дохода. Египет обязался выделить для строительства четыре пятых требуемой рабочей силы, что и было сделано в форме принудительного набора. Имя Саида-паши было увековечено в Порт-Саиде на северном входе в канал.

Суэцкий канал был открыт в 1869 г. в период правления Исмаила-паши (1863—1879), сына Ибрагима. Канал длиной 163 километра, соединивший Средиземное и Красное моря, стал на тот момент беспрецедентным гидротехническим сооружением, как по своему масштабу, так и по значимости. Он позволил существенно сократить расстояние между Западом и Ближним Востоком. Торжественное открытие канала, пожалуй, самое выдающееся событие тех лет, было отмечено крайней помпезностью и обошлось египетской казне в 28 миллионов золотых франков. На открытии Суэцкого канала присутствовали императрица Франции Евгения (супруга Наполеона III), император Австро-Венгрии Франц-Иосиф I с министром-президентом венгерского правительства Андраши, голландский принц с принцессой, прусский кронпринц. В недавно отстроенном каирском оперном театре с концертом выступил прославленный итальянский композитор Джузеппе Верди. Через два года состоялась премьера созданной им оперы «Аида».

Открытие Суэцкого канала воплотило в жизнь мечту, которую в прошлом вынашивали фараоны, Ахемениды, Птолемеи и халифы. Канал открыл новую главу в экономической истории Ближнего Востока, вернул Египет в общее русло мировой торговли и международной политики, ускорил и облегчил сообщение между разными частями света.

Исмаил-паша, получивший образование во Франции, имел полное право утверждать, что его страна стала неотъемлемой частью Европы. Он широко открыл дверь притоку западных идей, увеличил сеть железных дорог и телеграфных линий, построил новые общеобразовательные школы и учредил смешанные суды. Эти суды установили единообразие закона и служили образцами для местных судов. В годы его правления Рифаа ат-Тахтави (ум. 1873), один из первых египетских ученых, побывавших во Франции, сделал переводы европейских сводов законов и медицинских книг.