Тюркская династия Каджаров просуществовала долго — с 1779 по 1925 г., но достигла немногого. Начало ей положил Ага-Мухаммед-хан, увечный евнух, жестокий, алчный и мстительный тиран с патологической жаждой власти. Он захватил трон в 1779 г., вторгся в Тегеран, который сделал своей столицей, подавил волнения в Грузии и Хорасане и положил конец периоду анархии. Правителем он был неудачным, ему не хватало административного опыта. В 1797 г. он был убит собственными слугами, которых приговорил к смертной казни по обвинению в измене. Смерть Ага-хана вызвала ликование его подданных. Преемник Ага-хана, его племянник Фатх Али (1797— 1834), правил страной так, как будто она была не своя, а вражеская. Новый шах предавался роскоши и наслаждениям и установил новый прецедент фаворитизма. Это было время, когда стремление Европы к политической и экономической экспансии приобрело огромные масштабы и конкурентный характер. Первое место в этом соперничестве занимала Англия еще со времен правления Аббаса, поскольку считала Персию своего рода мостом, ведущим в ее владения в Индии. Главным соперником в данном регионе была Россия, начинавшая успешное продвижение в Центральную Азию. На какое-то время конкурентом этих двух стран стала наполеоновская Франция. В 1808 г. Наполеон Бонапарт отправил миссию, призванную помочь Персии отвоевать у России Грузию и вторгнуться в земли Индии. Открывшуюся для влияния европейских держав дверь было уже практически невозможно закрыть.

Русско-британское соперничество сначала было отмечено подписанием договора 1814 г. между Англией и Персией, в результате чего последняя стала зависимой от Альбиона во внешней политике. За этим последовал русско-персидский договор 1828 г., согласно которому России отошли земли на Кавказе, ранее захваченные персами. Территориальные и экономические уступки, на которые затем часто шла Персия, продолжались до начала XX в.

В 1834 г. две соперничающие державы, изменив тактику, заключили новые договоры, гарантировавшие «независимость» беззащитной жертве их экспансионистских устремлений, но по-прежнему оставляли Персию заложницей геополитических игр. Империализм принял обновленную форму: контроль над природными ресурсами, торговлей и внешнеполитическими отношениями страны без изменения ее окраски на карте, независимо от того, кто номинально ею правил.

Из преемников Фатха Али лишь Насреддин-шах, его внук, проявлял интерес к благосостоянию своих подданных. Однако за долгие годы его правления влияние иностранных держав на экономику страны оставалось неизменным. Правда, взошедшему на шахский престол в возрасте шестнадцати лет Насреддину повезло. Он получил преданного помощника в лице умного и энергичного премьер-министра. Увы, даже совместными усилиями им так и не удалось осуществить реформы в экономике и армии и до конца усмирить мятежные племена. Желая приобрести необходимый опыт ради укрепления своего государства, Насреддин трижды совершил путешествия в страны Европы: в 1873, 1878 и 1889 гг., — побывав в Лондоне, Париже, Санкт-Петербурге, Мюнхене и других крупных городах. Таким образом, он стал первым персидским шахом, ступившим на заграничную землю не в качестве изгнанника или оккупанта. Однако вместо блага его поездки приносили стране лишь зло. Дорожные расходы шаха ложились тяжелым беременем на экономику Персии. Чтобы как-то компенсировать убытки, было принято необдуманное решение предоставить иностранным капиталистам монопольное право на табачную промышленность, в том числе выращивание табака и его продажу. Табакокурение — одно из главных удовольствий персов, и монополия на табак, отданная в руки иностранцев, вызвала в стране бурю негодования. Подстрекаемый религиозными лидерами, народный гнев принял форму восстаний, и в конечном итоге непопулярная монополия была отменена. Сами по себе табачные бунты не имели особого значения для безопасности страны, однако именно тогда персы впервые в истории отказали правительству в доверии, создав, таким образом, прецедент. Через пятнадцать лет вспыхнуло второе, более масштабное народное восстание.

Страна все глубже и глубже увязала в долгах. Займы, взятые у России и Британии, не смогли оздоровить больную экономику, так же как и выданные англичанам концессии, включавшие в себя строительство линий телеграфной связи, мореходство и создание банков. Давая займы и получая концессии, Британия и Россия затягивали тиски, в которые они взяли эту восточную страну. Действия оппозиции, начатые ею в 1890 г. и направленные против иностранного влияния на страну, повторились и в декабре 1905 г. На этот раз они были вызваны недовольством народа бездарной политикой Мозафередцин-шаха (1896— 1907) и его продажного премьер-министра. Вспышки народного гнева вылились в широкое революционное движение. Шах был вынужден уступить требованиям своих подданных. Летом 1906 г. он сместил премьер-министра и согласился на созыв генеральной ассамблеи (междлиса), заседание которого состоялось в Тегеране. На нем была принята конституция либерального толка. Англичане всячески содействовали революционному движению Персии и предоставили политическое убежище нескольким тысячам революционеров, вынужденным покинуть свою страну. Россия, напротив, не поддерживала революцию.

В этот момент в переднюю дверь Ближнего Востока постучала новая энергичная европейская держава, Германия. Ее присутствие в Персии Англия и Россия восприняли как прямую угрозу своим финансовым и политическим интересам. Чтобы не допустить прихода Германии, два давних соперника подписали договор, по которому северная часть Персии становилась сферой интересов России, а южная — Великобритании. Посередине было оставлено некое подобие нейтрального пояса. В договоре было лицемерно сказано, что это делается в интересах «независимости и территориальной целостности Персии». Однако эта фраза никого не могла ввести в заблуждение относительно истинных намерений двух «политических покровителей».

Сын Мозафереддин-шаха Мухаммед Али (1907—1909) отказался придерживаться нового политического порядка и в этом своем желании нашел поддержку со стороны премьер-министра, опытного политика Мирзы Али Асгар-хана. Между тем к обретению новых свобод и свержению абсолютистского строя стремились персидское купечество, богословы и немногочисленные в ту пору интеллектуалы, побуждавшие народные массы к революционным действиям. Учения Джамал ад-Дина Афгани, мусульманского реформатора и идеолога панисламизма, какое-то время близкого Насреддин-шаху, а также успехи революции в Османской империи, проводимой младотурками, сыграли немалую роль в событиях, происходивших в Персии в начале XX в. Мухаммед Али был вынужден отречься от престола. Ему наследовал его двенадцатилетний сын султан Ахмад (1909—1925).

Национальная ассамблея обратила взгляды в совершенно новом для страны направлении — в сторону Соединенных Штатов Америки. В 1911 г. Государственный департамент США отправил в Персию молодого банкира Моргана Шустера, который не представлял, какие экономические, социальные и политические проблемы ожидают его там. Шустера назначили генеральным казначеем и предоставили ему свободу действий. Россия высказала возражения, выдвинула два ультиматума и поддержала их силовыми акциями — продвижением своих войск к Тебризу и обстрелом Масхада, одного из священных для мусульман-шиитов мест. В следующем году американская миссия была отозвана на родину.