Страну охватила анархия. Смутные времена вызвали к жизни фигуру нового государственного деятеля, Надира-кули, полководца, вождя тюркского племени, который в 1736 г. захватил верховную власть в Персии и провозгласил себя шахом.

Надир (1688—1747) стал первым правителем династии четырех шахов, получившей название Афшаридов (1736— 1796). Афшары — название племени, к которому он принадлежал. Новый шах родился в Хорасане, в шатре кочевника. За свою жизнь он успел побывать погонщиком верблюдов, главой шайки разбойников и солдатом армии Сефевидов. Став шахом, он не только восстановил Персию в прежних границах, но и присоединил к ней Афганистан и совершил поход в Индию. 8 марта 1739 г. Надир вступил в Дели. Он также совершал походы на турок и аннексировал Ирак. В 1740 г. Надир-шах отправился в Туркестан. Бухарский хан Абуль-Фейз уступил ему земли до Амударьи. После сильного сопротивления было разбито войско хивинского хана Ильберза. В 1735 г. Надир заключил мир с Россией, по которому та вывела свои войска из прикаспийских земель. В результате Дербент и Дагестан оказались во власти Ирана. Вскоре Надир-шах был признан владыкой земель от Инда до Кавказа и Месопотамии. В числе трофеев, привезенных из Индии, был и знаменитый Павлиний трон, сделанный по заказу императора Великих Моголов Шаха-Джахана (по его приказу воздвигнут знаменитый мавзолей Тадж-Махал), а также легендарный алмаз Кох-и-Нур. И трон, и алмаз в настоящее время находятся в сокровищнице британской короны в лондонском Тауэре. Увы, блестящий полководец оказался никудышным государственным деятелем. Ему не хватало ни способностей администратора, ни опыта мирной жизни. Его военные походы порядком разорили экономику страну и истощили людские ресурсы. Восполнить расходы так и не удалось. Империя начала трещать по всем швам. Вожди иранских, афганских и туркменских племен были готовы разодрать страну на куски. В конечном итоге власть захватил Ага-Мухаммед-хан из туркменского племени каджаров. Была перевернута еще одна страница персидской истории. В следующей главе мы прочитаем о том, что в ней было начертано.

Сефевиды, как уже было сказано, возродили империю на руинах монгольских и тимуридских государств. Полученное от них наследие носило не только политический, но и культурный и художественный характер. Для архитектуры периода правления Сефевидов, как и их предшественников, было типично использование изразцов, декоративной мозаики и фаянса. Это особенно заметно в мечетях, дворцах и усыпальницах, построенных Аббасом в новом Исфахане. Аббас пошел дальше — он пригласил из Китая триста горшечников вместе с семьями, и они создали настоящие шедевры. По изысканности форм и цветовой гамме персидский фарфор XVI в. не имеет себе равных. Для текстиля и ковров той эпохи также характерно влияние китайских мастеров. Ковроткачество можно по праву назвать наиболее яркой разновидностью декоративного искусства XVI в. Небольшое домашнее производство, в ту далекую эпоху поднявшееся до уровня кооперативного, осталось таковым и в наше время. В качестве главного материала использовалась шерсть или шелк. В основе орнамента лежали изображения цветов, деревьев и животных, реальных или сказочных. Изображения людей практически отсутствуют. Центрами производства ковров и по сей день остаются такие города, как Тебриз, Кашмир, Исфахан и Керман. В годы правления Сефевидов изделия тамошних мастеров по качеству не имели себе равных.

Влияние китайских мастеров не обошло и персидскую живопись. Персидская миниатюра возникла в монгольский период и сочетала в себе персидские и месопотамские мотивы. Первоначально она служила в качестве иллюстраций к эпической и лирической поэзии; однако впоследствии стала самостоятельным искусством. Миниатюры не рисовались отдельно и лишь потом вставлялись в книгу, как это принято в наши дни. Они создавались одновременно с текстом и составляли с ним единое целое. Любимой темой художников были лиственные орнаменты или сады, животные, снова реальные или вымышленные и изредка люди. Сама каллиграфия превратилась в высокое, достойное уважения искусство, главным образом благодаря своей связи с Кораном. Арабская письменность, которой были записаны персидские слова, применялась в декоративных целях. Среди всех исламских каллиграфов лучшими считались персидские. Завершалось создание книги изготовлением кожаного переплета, искусно украшенного радующим глаз рисунком. Обложка не только выполняла утилитарную функцию, но и делала книгу настоящим произведением искусства, имевшим немалую ценность. Такая книга была дорогим подарком, который передавался из поколения в поколение, что, впрочем, неудивительно, ибо книги тогда считались предметом роскоши.

Признанным мастером миниатюры был Камаледдин Бехзад. Он родился в Герате примерно в 1455 г. в эпоху правления Тимуридов и умер в 1537 г. в Тебризе, первой столице Сефевидов. Созданные им миниатюры отличали изящество, тщательная проработка деталей и реалистичность изображений. Особенно он преуспел в изображении батальных сцен. Его слава была столь велика, что шах Аббас якобы сказал, что Бехзад стоит половины его царства. В течение последующих веков имитаторы его творчества ставили на миниатюрах поддельную подпись Бехзада. К числу созданных им шедевров относятся иллюстрации к «Бустану» Саади, хранящиеся в Каирской национальной библиотеке, и «Хамсе» Низами Гянджеви (1141—1209), знаменитому сборнику из пяти поэм, величайшему стихотворному памятнику.

Саади (1189—1292) по праву считается одним из ярчайших бриллиантов в короне классической персидской литературы. Он родился в Ширазе, путешествовал по землям Сирии, где попал в плен к крестоносцам, и оказался на сирийском побережье в Триполи, где рыл окопы для крепости. Выкупленный купцом из Алеппо, он был вынужден жениться на дочери своего благодетеля. После долгих странствий Саади вернулся в родной Шираз. Помимо поэтического трактата «Бустан» («Плодовый сад»), его перу принадлежит еще один шедевр, «Гулистан» («Розовый сад»), ставший классическим образцом персидской литературы. Прекрасный Шираз, одно из четырех мест, куда персидские географы помещали земной рай, был родиной еще одного знаменитого поэта, великого Хафи-за. Хафиз воспевал радости любви, вина и женщин, красоту природы, особенно великолепной при пробуждении после зимнего сна. По мнению иранцев, Саади стоит выше всех остальных поэтов, воспевавших вино и женщин, включая Омара Хайяма. Его четверостишия-рубаи были переведены на многие языки мира, как европейские, так и азиатские. Хафиз умер в 1389 г., через два года после того, как в его родные края вторглись войска Тимура.

Поэзия в не меньшей степени, чем миниатюра, была придворным искусством. Без поддержки монарха не мог развиваться ни один талант. Монголы и Тимуриды, чувствуя себя неуютно на завоеванных землях, покровительствовали художникам и поэтам в надежде добиться взаимопонимания со своими подданными. Что касается Сефевидов, то они оказывали покровительство богословам шиитского толка. В эпоху их правления возникла плеяда интеллектуалов, состоявшая главным образом из молодых амбициозных литераторов. Падение династии Сефевидов отчасти было вызвано нетерпимостью шиитов к суннитам. Следующий исторический период политической нестабильности в эпоху правления афганцев и туркмен не способствовал дальнейшему развитию персидской литературы. Лишь династия Каджаров в данном отношении заслуживает особого упоминания.