— Не подвезете до Тиллахора? Плачу десять медяков.

— Двадцать пять!

О, ткач очнулся. Правда, среагировал на цену раньше, чем поднял голову, так что заметно смутился, когда разглядел, что пытается обобрать дворянина. Но, к сожалению, не раскаялся.

— Пожалуй, мне стоит спросить цену у ваших спутников, уважаемый.

— Пятнадцать. — Не желающий упускать легкие деньги мужик тут же сбавил обороты. — Путь не близкий, ваша милость, так что самая подходящая цена.

Спорить из-за пары медяков не хотелось, так что я выдал семь монет задатка и примостился на телеге, подвинув заинтересованно разглядывающую меня малышню. Мальчишки с готовностью переползли на следующий тюк и, судя по направлению взглядов, прикидывали, удастся ли им незаметно стащить поиграть настоящий гномий корд.

Торговец оглянулся на шевеления за спиной, но ничего не сказал, только прикрикнул в последний раз на своих подчиненных, и обоз наконец тронулся. Ткач с облегчением щелкнул вожжами и пристроился за купеческой телегой, оттеснив недовольно зыркнувшего корзинщика.

Недобрые предчувствия мэтра Ларрамиха начали сбываться почти сразу.

Утомленные долгим сидением дети затеяли игру в десятилетнюю осаду Гоухора, причем роль осажденного порта отводилась нашей телеге — еще бы, попробуй по резным деревяшкам попрыгать или по глиняным горшкам.

Веселье продолжилось на первом же привале. Не уловил, как устанавливалась очередность готовки, но первой готовить обед выпало холеной супруге резчика. Красотка растерянно кивнула и, пока остальные устраивали лагерь, взялась за дело. Спустя подозрительно короткий промежуток времени обед был готов, и к костру потянулась очередь с мисками.

Я понюхал предложенную жидкость, осторожно зачерпнул и закашлялся. Голая соль! Плюс недоваренные овощи. Наверно, у них дома есть служанка. Уверен, что есть, — не сумел бы резчик так разъесться на жениных харчах. Вон как набежавшую слезу смаргивает — видно, что для него кулинарные таланты жены тоже сюрпризом стали.

Если подумать, не так уж я и проголодался, до ужина подожду.

Торговец мрачно поболтал ложкой пересоленное варево и буркнул под нос что-то неразборчивое, а потом оглядел презрительно отплевывающихся женщин.

— Остальные готовят так же?

Жена рябого гончара смерила повариху уничижительным взглядом.

— Что вы, почтенный, у нас на весь Раттахор только одна безрукая хозяюшка. Добрый человек из сострадания замуж взял, теперь вот мучается.

Супруга резчика окинула ее не менее уничижительным, но более прицельным взглядом, уделяя особое внимание нескладной фигуре, редким волосам и линялой затасканной котте, и кротко спросила:

— Помимо рук хорошей жене еще много чего нужно. Как вам удается без этого обходиться?

Тетка пошла красными пятнами, остальные женщины подтянулись поближе, и я понял, что я на этом празднике жизни лишний. Пройдусь-ка до вещей, проверю, не забыл ли чего. Ткач уже суетился возле телеги, что-то объясняя старшему сыну. Наверное, жизненный опыт передает. Тонкости обращения с женским полом.

Я отыскал взглядом торговца и кивнул на разгневанных женщин:

— Может, поедем уже, пока они за волосы друг друга таскать не начали?

Он согласно кивнул и раскрыл было рот, чтобы скомандовать конец привала, но тут с другой стороны раздалась сочная мужская брань — корзинщик обнаружил, что его лошадь пасется далеко от того места, где он ее привязал.

На голодный желудок дети долго шуметь не смогли и довольно скоро начали теребить родителей бесконечными вопросами, когда привал. Наконец ткач, которого атаковали с четырех сторон разом, не выдержал и, вручив вожжи жене, отправился к торговцу. Почтительный поклон сопровождался выразительным бурчанием живота.

— Господин Нельх, может, пораньше сегодня на привал встанем? А завтра пораньше выедем, по утреннему холодку. Обстоятельства ить.

Торговец, до которого доносилось голодное нытье «обстоятельств», только досадливо тряхнул головой, сбивая шаперон на затылок.

— До жилья доехать надо. В лесу на ночь останавливаться нельзя — тут с весны люди пропадают. Говорят, с Личмирры тварюка какая-то забрела, из тех, что от магиковской войны остались. От целых обозов только телеги поломанные и находят да костяки погрызенные иногда. Вишь, на охранников потратиться пришлось… Балбесы бестолковые, а все спокойней.

По телегам мастеровых пронесся глухой ропот. Ткачиха покрепче стиснула вожжи и сквозь зубы пробормотала:

— Проклятые маги.

Женщины беспокойно заозирались, пересчитывая детей, и, забыв дневные распри, быстро договорились рассказывать сказки, чтобы занять внимание непосед. Малыши довольно запищали, а затем самый младший, обмирая от восторга и ужаса, спросил:

— А можно страшную сказку? Про магиков?

Ткачиха прикинула возможные последствия и, видимо, решила, что в сложившихся обстоятельствах припугнуть будет нелишним.

— Ладно, я расскажу вам об отважном рыцаре по прозванию Верный Клинок и коварном Горном Колдуне, похитившем его невесту.

Дальше последовали сказки про хитрого охотника и лесную колдунью, которая изводила зверье и сушила посевы, про нерадивых городских стражей, ловивших ведьму-оборотня, и еще с десяток в том же духе. Единственная более-менее нейтральная история учила, что надо накрепко запоминать правила приема магических зелий, а не пить по принципу «да ладно, если че — плесну побольше». Правда, в ней виноватым опять оказался злокозненный колдун. Особенно отличился корзинщик, настолько увлекшийся повествованием, что на очередной колдобине не удержал равновесия и вывалился из телеги. Этот случай вызвал заметное оживление среди спутников и опасливые шепотки, что это-де колдун мстит, не нравится, что о нем разговаривают.

Любят же нас здешние люди. В других частях Рагмиррана отношение куда мягче. Да что там, даже в Личмирре — самой пострадавшей от магической войны провинции — столько страшилок, наверно, не наберется.

Истории продолжались до самого вечера, пока у дороги не показался огороженный крепким тыном трактир.

Утром я встал такой же хмурый и не выспавшийся, как и все остальные. Не знаю, что всю ночь мучило моих спутников — клопы или кошмары после вчерашних историй, мне не давало спать то усиливающееся, то отступающее чувство тревоги. Что-то сегодня должно случиться. И я даже догадываюсь что именно, хотя с уверенностью сказать не возьмусь — очень уж жизнь в последнее время удивлять любит.

В общий зал я спускался настроенный самым решительным образом: если неприятность нельзя предотвратить, к ней надо подготовиться. Тэкс, есть у нас тут кто-то помимо обозников? В зале шумно и торопливо завтракал разномастный люд, спешащий на осеннюю ярмарку. Люди и нелюди обсуждали, где лучше продать излишки урожая, купить лошадь на хозяйство или под седло, какие козы самые удойные и перебирали способы, как защититься от ушлых ярмарочных воров и мошенников. Местным выглядел только охотник за дальним столом, к нему я и подсел.