Ну-ка, кто тут у нас такой талантливый? Хрусталик индикатора послушно пропустил магию через себя, и я узнал знакомый отпечаток. Магия, наполнявшая сеть, была обычной, но ошибиться невозможно. Темный решил любезно поблагодарить меня за оказанное внимание. Видно, заклинание было наложено до того, как гончар надел амулет, а может, обычный амулет и вовсе не был способен противостоять необычному противнику.

Что ж, выбор заклинаний сократился. Сноп магических игл вылетел из моих запястий и вгрызся в энергетические оболочки людей. Это и околдованных без вреда для здоровья остановит, и заклинание Темного слетит, как только подпитка сократится больше чем наполовину. А вот не пожадничал бы магистр-отступник, запитал бы плетение на себя, а не на заклятых, и все стало бы гораздо сложнее. Теоретически каждая игла должна была попасть в солнечное сплетение, но… Если вернусь домой, срочно займусь боевой магией. Освоил же я шаманизм!

Люди вздрогнули и забеспокоились, агрессивно качнулись вперед, но остатки разума сопротивлялись повелениям заклятия Темного: как это — вот так, посреди бела дня, да с топорами на бодрствующего и полного сил обладателя дара? Впрочем, если ничего не предпринять, то кинутся спустя несколько вдохов.

— Приветствую вас, уважаемые. Что-то случилось? — Надо заговорить им зубы, пока заклинание не начнет действовать в полную силу. Учитывая то, что иглы попали куда Небо пошлет, процесс может оказаться непозволительно долгим.

Гончар качнул топором.

— А то не знаешь, колдун. Что мы тебе сделали, что ты так?

Значит, Темный раздувал ненависть не на пустом месте, а воспользовался каким-то происшествием (или сам его создал), чтобы усилить уже имеющиеся чувства.

Но пока главарь болтает, остальные будут стоять.

— Не напомните, что конкретно у вас случилось? В эти два дня я много колдовал и что-то запамятовал.

Ярость людей полыхнула почти видимыми обычным зрением багровыми протуберанцами.

— Забы-ы-ыл? Так я тебе напомню! Ты разорил нас! На второе утро после того, как ты ушел, мы обнаружили, что все телеги с товарами расползлись той же слизью, что и монстр, который напал на тебя. Почтенный Нельх первым кинулся к погубленным товарам и тоже подхватил эту заразу, еле успели к целителям на оставшихся лошадях довезти. Не знаю, выживет ли.

Выживет. «Илхарская гниль» убивает практически мгновенно. Если торговец не умер сразу, значит, Темный не хотел убивать никого, кроме меня.

— А что…

Но тут на истоптанную траву свалилась первая жертва выкачивания силы — корзинщик. Вечно ему не везет. Обозники на миг замерли, а потом ярость, подстегнутая заклинанием, перевесила осторожность и здравый смысл, и люди, не слушая дальнейших рассуждений, более или менее резво кинулись вперед. На втором шаге отключились две женщины. Кто именно — не разглядел, защитный амулет настраивал.

Первый удар обрушился на серебристую полусферу, и все люди в радиусе ста шагов повалились на землю, корчась от боли. Зрители, не попавшие под заклятие, порскнули в разные стороны. Не понял?! Я же его, наоборот, на пассивную защиту настраивал, просто дождаться, когда «откачка» подействует! Да и по площадям бить не люблю — слишком грубо.

— Киорсах, ты в порядке? — Разгадка в лице трех местных заклинателей приближалась ко мне быстрым шагом. Седой волшебник со сломанным носом держал в руках короткий, искрящийся после заклинания остаточной энергией жезл. — Мы не опоздали?

Я убрал защиту и спрятал подальше от любопытных глаз профессионалов амулет.

— Да нет, в самый раз. До этого только разговоры были. Какими судьбами вы здесь оказались?

Заклинатель, продавший мне гарьник, Гитл, кажется, почтительно кивнул русоволосой волшебнице.

— У леди Найвэли ночью было дурное предчувствие, а потом очнулся мой пациент и рассказал, что с ним приключилось. Мы поняли, что эти неблагодарные уроды все-таки решились перейти от слов к делу, а дальше было уже дело техники.

— А… — Нет, пожалуй, посвящать посторонних в мои конфликты с Темным магистром будет лишним. — Спасибо.

Заклинательница Найвэли ободряюще мне улыбнулась.

— Да не смущайся так, единственная твоя ошибка в том, что ты не потребовал сразу с них денег за спасение от ногларра. Бесплатные услуги местные жители ценить не умеют, норовят либо подвох выискать, либо на шею сесть. Мне, пока я эту закономерность не поняла, тоже несколько раз к крайним мерам прибегать доводилось.

— Всем нам. Специфика региона. — Седой заклинатель многозначительно взвесил в руке жезл, как бы прикидывая, сколько в нем еще осталось энергии, и последние любопытные испарились. — Что-то эти недоделки долго в себя не приходят.

— А, они не раньше чем к обеду проснутся — мое заклинание подействовало наконец.

Гитл одобрительно кивнул.

— Ты ведь и так сегодня уезжать собирался? Ну так отправляйся, пока утро за разговорами окончательно не прошло. Мы с ними разберемся.

— Спасибо. Даже не знаю, как вас благодарить.

Седой рассмеялся и махнул рукой.

— Не за что. Одаренные должны помогать друг другу, иначе сживут со свету, и никакие заклинания не помогут.

— Воистину. Удачи вам.

Я умостился на телеге и тронул поводья. Путь предстоял не такой уж дальний, так что срочно требовалось решить вопрос с защитой от магического поиска. И желательно более качественно, чем это сделал Темный.

Ясный осенний день вместе с дорогой мерно катился под тележные колеса, а я старательно вплетал заклинания в очередной предмет, необходимый для ритуала установки «алхимического полога». Уже два с половиной дня вожусь — как начал при выезде из Тиллахора, так до сих пор и мучаюсь. Резерв на это благое дело ушел почти весь, но душу грела мысль о том, что сквозь правильно начарованый алхимический щит ни одно поисковое заклинание пробиться не может, даже магистерское.

Так, этот вроде готов. Я положил растрескавшийся деревянный башмак в сено, к другим зачарованным предметам — новенькой подкове, купленной в придорожной кузне, мешочку с кладбищенской глиной (еле ноги унес от этих деревенских параноиков, как только углядели через кусты) и прочим вещам, вызвавшим бы у непосвященных здоровое недоумение. Ну да, это только в балладах — чем сильнее волшебство, тем заковыристее ингредиенты, а в реальности алхимики прекрасно могут жить, не имея ни одной склянки драконьей слюны, и не сильно горевать по этому поводу. А какими глазами на меня городские нищие смотрели, когда я тот же башмак из мусорной кучи вытаскивал! Вспомнишь, и настроение поднимается.

Я доехал до ближайшего просвета между деревьями и потянул повод, заворачивая Соловку в лес. Конечно, нескольких предметов еще не хватает, но тянуть дальше смысла нет. Во-первых, скоро будет большой перекресток, и если уж ставить защиту от подглядывания, то только до него, а во-вторых, такое впечатление, что если срочно не принять меры, то Темный до меня все-таки доберется. На кладбище времени присматриваться не было, но подозреваю, что это он местных куда нужно привел и натравил. Впрочем, это скорее забавная ерунда, чем серьезное происшествие. Куда неприятнее было на следующий день утром обнаружить в сапоге уютно свернувшуюся ядовитую змею, невесть как заползшую на второй этаж трактира, стоящего в центре крупной деревни. Заметил чудом. Ну и еще были подозрительные моменты, так что пора.