— Кас, так что у вас завелось? Неужели не нашлось желающих посмотреть?

Белобрысый помялся и отвел глаза.

— Да некогда нам, фэт, уборка урожая в самом разгаре. Шумит по ночам что-то, животные беспокоятся, а так — и не мешает особо.

— Бывает. А куда фэт здешний смотрит? Это ведь его обязанность — свои владения от всяких тварей защищать.

Неслышно вернувшаяся в комнату с кувшином в руках Насья вздохнула:

— Коронные у нас земли, фэт Террих. Наместнику что: не свое — не жалко, да и далеко он. А столица еще дальше. Вот и терпим.

Насчет наместника это она точно подметила, хуже только городской Совет. А так, может, и дождутся помощи. Когда-нибудь попозже.

— А хотите, я схожу посмотрю, что там? Меня отец в таких случаях всегда с собой брал, так что я знаю, как надо. Зато, если наместник отряд пришлет, хоть знать будете, кого ловить. Только расскажите, куда идти. — Объяснить позднюю отлучку в любом случае как-то надо, иначе сами объяснение найдут. Такое, что мало не покажется. К тому же почему бы и не глянуть, раз все равно мимо пойду? Подходить и знакомиться с шумящим неизвестным в мои планы не входит, даже несмотря на то, что у текучей воды ничего по-настоящему серьезного завестись не могло.

Насья с Данхом несколько мгновений переваривали предложение, а потом кинулись объяснять и отговаривать, но я уперся. Змеиные Слезы в наших краях редкость, когда еще такой случай представится? Не факт, что их можно будет купить: крупных городов на моем пути не предвидится, а в мелких выбор небогатый. Данх сгоряча даже предложил задержать свой отъезд, чтобы я смог удовлетворить свое любопытство утром, но Темный мог опять куда-нибудь деться, поэтому я решительно отмел столь щедрое предложение. Если я не желаю потом ловить его по всей стране, двигаться надо быстрее. К тому же не следует забывать о том, что меня тоже ищут.

К концу ужина Данх понял, что придурковатого фэта не переспоришь, и махнул рукой. Когда он выходил из комнаты, вид у него был такой, будто он уже подбирает красивые выражения, которыми будет рассказывать свежую байку в следующей деревне.

Кас с сомнением посмотрел ему вслед, но потом решительно тряхнул головой.

— Я вас до леска провожу, а то тропу не найдете. И подожду там, сколько надо будет. Вы кричите, если что.

Заклинание ночного зрения работало исправно, так что я без проблем нащипал невзрачных лиловых цветочков и, наскоро подсушив доведенным за годы практики до полного автоматизма заклятием, упрятал в сумку. Тоже своего рода капитал — отъеду подальше и продам половину. Или обменяю на недостающие травы. Теперь можно выполнить обещание и заглянуть на мельницу, которую на пути сюда я обогнул по большой дуге.

Извилистая лесная тропинка то и дело норовила подсунуть под ноги цепкие древесные корни, не желая признавать свое бессилие против мага. Чем ближе становилась разрушенная мельница, тем тише становилось в лесу, до тех пор пока единственным звуком не остался плеск речной воды.

Просвет появился, надо бы с тропы свернуть — кто бы ни квартировался в руинах, гостей он ждет в первую очередь именно отсюда. Я присел за густым шиповниковым кустом и выглянул сквозь колючие ветки. Отличный наблюдательный пункт: и мельница как на ладони, и на колючки ни человек, ни монстр не полезут, а пока будут обходить, я успею сплести что-нибудь соответствующее случаю.

Старая мельница выглядела тихо и безжизненно. Особенно безжизненный вид ей придавали два аккуратных скелета у крыльца и еще один, смутно белеющий в темном дверном провале. Похоже, разбойники собирались здесь обосноваться, даже починили кое-что, а потом пришел конкурент и предъявил свои права на наследство покойного мельника. Быстро, кстати, тела до скелетообразного состояния дошли — тварь не более полутора месяцев как завелась. И это при том, что, судя по состоянию костей и одежды, обычные лесные падальщики тела не тронули. Люди сюда тоже не наведывались — поясные кошели и оружие остались при своих мертвых владельцах.

Из темного оконного провала вырвался белесый сполох и с тихим посвистом, содержащим изрядную долю ментальной магии и потому пробирающим до печенок, унесся прочь, напоследок чиркнув призрачным крылом по макушкам деревьев. Впрочем, тут же вернулся и нерешительно завис посреди открытого пространства клоком плотного тумана. Сквозь защиту чует, зараза.

Покрутившись на месте и ничего конкретного не определив, тварь принялась за методичный облет территории в поисках чужака. И что с ней делать? Нет, убивать я ее не буду, пускай этим наместник занимается. Для заклинателей керх особой трудности не представляет, так что найдут кого нанять, если своего волшебника нет. Но на поясе одного из разбойников поблескивал в лунном свете гравировкой корд гномьей ковки, видимо, трудолюбиво награбленный покойным татем во время одного из налетов. До Тиллахора еще далеко, и мне не помешает нормальное оружие вместо ржавой охотничьей ковырялки «домашнего» производства, которую выделил мне Рик. Впрочем, у него на поясе висела точно такая же, разве что оплетка на рукояти поновее.

Керх продолжал обеспокоенно кружиться вокруг дома, то исчезая в строении, то появляясь вновь. Чем бы тебя отвлечь, а?

Что вообще может заинтересовать тварь, существующую в магическом и материальном плане одновременно? Ну, кроме универсального «пожрать». Убедительного быстроногого двойника, который смог бы сначала раздразнить керха, а потом побегать по лесу, без истинного зрения не сделать.

Корд насмешливо подмигнул тусклым лунным бликом. Тварь раздраженно свистнула, будто отвечая моим мыслям. Хорошо же, раз я не помню подходящего плетения, я его придумаю. Ночь длинная, торопиться некуда. Завтра в телеге отосплюсь.

То, что еще месяц назад казалось невозможным, ведь любому разумному известно, что нельзя разработать новое плетение, не видя энергии, после тренировок в родовом имении не вызывало ничего, кроме злого азарта. Несколько закономерностей я тогда вывел, с ними и буду работать. Я поудобнее устроился в переплетении древесных корней и принялся размышлять. Прежде всего — какое воздействие мне нужно?

Времени прошло немало, но напряженные раздумья завершились успехом, и над мельницей покатилось светящееся кособокое нечто размером с кулак. Так же, как и керх, нечто существовало на обоих планах разом и теоретически должно быть воспринято как возможный конкурент. Ну, или хотя бы заинтересовать — не каждый день «родственники» заглядывают.

Призрачный хищник озадаченно замер, пытаясь понять, что это он видит. Убедившись, что нарушитель не обращает на него внимания, керх с опасливым интересом двинулся к нему. Я напрягся и швырнул приманку вдоль берега. Вот так-то лучше.

На то, чтобы стащить пояс с кордом, потребовалось всего несколько вдохов. Торжествующий вопль керха и отдача рухнувшего заклинания настигли меня, когда я уже вновь оказался под защитой деревьев. Я спрятал трофей в сумку, под травы, и с чувством выполненного долга двинулся к деревне. Сзади, с неменьшим чувством удовлетворения, керх заполз в мельницу и притих в засаде. Вдруг еще кто появится?