Я шел за своим провожатым и с интересом оглядывался. Серые каменные стены, мощенный булыжником двор-«мешок», колодец с надтреснутой бадьей. Не думаю, что тут живет много народу. Пара-тройка слуг, столько же воинов и хозяйская семья — больше просто не влезет. В узких окнах то и дело мелькали любопытные лица. Похоже, гости здесь бывают не часто и каждый становится событием, о котором вспоминают по полгода.

Главный зал оказался под стать дому. Всего пять на семь шагов, освещенный парой коптящих факелов и жарко пылающим камином в половину стены. Вместо обязательных гобеленов, уберегающих жильцов каменного дома от холода, сырости и неистребимых сквозняков, стены оказались затянуты пестрыми половиками. Висящие поверх них знамена и разбитые щиты смотрелись несколько странно, но в целом получилось довольно уютно. В большом кресле напротив входной двери нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику крупный светловолосый парень с точно такими же, как у меня, серыми глазами. Забавно, кто бы мог подумать, что из пухлого мечтательного Рика выйдет такой крепкий поджарый воин.

В креслах у камина вышивали две женщины. Одна — высокая и русоволосая, с зелеными, будто крыжовниковыми, глазами и задорными веснушками на милом, чуть простоватом лице. Слишком взрослая для того, чтобы быть моей сестрой, — наверно, жена Рика. Другая — гораздо старше. Маленькая, чуть располневшая с годами, с сединой в густых темных волосах и тщательно упрятанным беспокойством на дне карих глаз. Мама. В отличие от высокого Рика, ростом я пошел в нее.

Брат встал и на правах радушного хозяина поприветствовал меня первым.

— Доброго дня, почтенный. Я, Мертрих Лимсор, рад приветствовать вас в своем доме. Знакомьтесь, это — моя матушка, леди Даривия, а это — моя жена, Кэрия, урожденная леди Ровир. — Русоволосая фаэта тепло улыбнулась мужу и снова посмотрела на меня. — Прошу, присаживайтесь и отдохните с дороги.

— Благодарю за гостеприимство, фэт Мертрих. Меня зовут Террих Эквар. Мое почтение, леди.

Дамы степенно кивнули, и мама вернулась к вышиванию, а Кэрия с заметным сожалением выскользнула из комнаты — очевидно, чтобы распорядиться насчет угощения. Я опустился в предложенное кресло, стоящее чуть в стороне, так чтобы было удобно говорить и с хозяином, и с теми, кто сидит в креслах у камина. Кстати, где там мои вещи? Я скосил глаза и чуть не рассмеялся: воин с сундуком тенью замер у стены и, кажется, молился, чтобы хозяин о нем не вспомнил и не выставил. Добровольно покидать такое развлечение, как знакомство фэта с гостем, он не собирался и сейчас готовился запомнить каждое наше слово, чтобы потом в красках пересказать тем, кому не посчастливилось оказаться здесь лично.

Брат дождался, когда я устроюсь поудобнее, и начал традиционные расспросы.

— Что привело вас в наши края, фэт Террих? Признаться, здесь очень редко бывают путники.

Я припомнил, что рассказывал в трактире. Будет нехорошо, если в версиях окажутся сильные расхождения.

— Я направляюсь домой от дяди, у которого воспитывался до недавнего времени. Очень жаль, что дела семьи вынудили меня прервать обучение раньше времени, но зато я скоро буду дома.

Рик кивнул и помрачнел.

— Да, к сожалению, никогда не знаешь точно, чем обернутся твои планы. Сюрпризы на каждом шагу. — Затем уже другим тоном поинтересовался: — Быть может, вы задержитесь у нас на пару дней? Отдохнете с дороги, расскажете новости. Боюсь, мы тут совершенно оторваны от мира.

— Благодарю за предложение, фэт Мертрих, я сам хотел просить вас о том же самом, правда, по несколько иной причине. Понимаете, когда я жил у дяди, я стал учиться у его заклинателя, и когда сегодня услышал в деревне о постигшей вас беде, то подумал, что, возможно, смогу чем-то вам помочь.

Рик вскинулся и цепко оглядел меня с ног до головы. Как бы он ни бодрился, сейчас стало видно, насколько его измучила ситуация с этим проклятием. Мама поглядела на меня настороженно. Кажется, она не ждала ничего хорошего от носителя магического огня. Брат тоже, но он также понимал, что дольше тянуть нельзя, надо спасти хотя бы остатки урожая.

— Это было бы… чудесно, фэт Террих. Как я смогу вас отблагодарить?

Я сделал вид, что смутился.

— Думаю, разговор о награде преждевременный. Я учился не очень долго и не уверен, что смогу помочь. Если вы позволите, для начала мне хотелось бы осмотреть пострадавшие растения, тогда я смогу сказать точно.

— И все равно спасибо. Вы первый, кто согласился хотя бы взглянуть. — Брат устало откинулся на спинку кресла. — Отдохните, поешьте, а потом я отправлю с вами одного из своих воинов, он вам все покажет. К тому же, боюсь, местные жители сейчас не очень хорошо относятся к бродящим в полях без сопровождения незнакомцам.

После незатейливой, но сытной еды работать было лениво, на деловой лад настраивался я долго, так что домой после осмотра вернулся уже ближе к вечеру и сразу отправился в отведенную мне комнату — думать.

Должен признаться, заклинатель оказался не лишен чувства справедливости и здравого смысла — не получив плату за свои труды, он не стал злобно хлопать дверью, а просто решил компенсировать потраченные силы, время и проучить неблагодарных. После вдумчивых многочасовых поисков материальных проявлений заклинания, помимо скукоживания плода и появления белого налета, и интенсивных раскопок в недрах собственной памяти заклинание я определил. На владениях моей семьи стоял вполне профессионально сплетенный «жрун», тянущий энергию, запасаемую растениями для последующего прорастания семян, и передающий ее своему создателю. На первый взгляд выходит не слишком много, а если подумать, то постоянный приток силы со вполне приличной территории в течение нескольких месяцев — это не так уж и мало. Особенно для заклинателей.

Даже после снятия заклинания зерно для посевов все равно придется закупать — то, что есть, просто не прорастет, сил не хватит, но в еду, в принципе, и эти выжимки сгодятся. Если их, конечно, собрать успеют. Все сроки жатвы пришли и прошли, так что крестьянам придется поторапливаться.

Стук в дверь слился с ее скрипом. Ждать разрешения войти здесь, похоже, были не приучены. Замершая на пороге служанка быстро пробежала взглядом по комнате, будто ожидала увидеть залитый кровью жертвенник или, на худой конец, парочку големов из чистого золота с алмазными когтями, и с заметным разочарованием присела в поклоне.

— Господин заклинатель, вы с фэтом Мертрихом и фаэтами ужинать будете или вам здесь накрыть?

— С фэтом Мертрихом. — Надо будет обрадовать его, что смогу помочь, и заодно насчет закупок зерна просветить. Пусть заранее подсуетится, если еще не успел. — А что, уже пора?

— Нет еще, ближе к закату.

— А зачем сейчас было спрашивать? Не скоро ведь еще.

Служанка ненатурально удивилась и на всякий случай попятилась за порог.

— Ну как же? Надо заранее, подготовиться чтоб.

Ну-ну, подготовка, как же. Я подождал, пока она окончательно скроется за дверью, стянул сапоги и улегся на застеленную вылинявшим пледом гербовых цветов кровать. Теперь, когда проблема определена, предстояло решить, что с ней делать. Задача, прямо скажем, нетривиальная. Конечно, любой, кто видит энергетические потоки, знает, что они взаимодействуют с материальным миром, и алхимики этим с удовольствием пользуются, но ни одному МАГУ, по-моему, не приходило в голову влиять на магические потоки БЕЗ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ МАГИИ. Способ предстоит разрабатывать практически с нуля. Еще один фокус заключался в том, что очень трудно влиять на что-то, чего не видишь, и о местоположении и форме центрального узла этого чего-то можешь догадываться только по косвенным признакам.