здесь оказались?

Я улыбнулся. Ну что ж, почти не придется лгать.

— Да все очень просто. Мне нужно было поговорить с Оксаной, но на телефон она не отвечала. Я поехал в редакцию — там ее тоже не оказалось, да и секретарь была обеспокоена… Пришлось взять адрес и ехать сюда. Ну и, собственно, приехали…

Черкасов сделал запись и поднял на меня глаза. Оксана все же поставила чайник и достала из серванта несколько старых чашек. Собиралась угостить оперативников. Хотя на самом деле ей просто нужно было куда-то девать энергию из-за адреналина.

— Я вас понял, Алексей Иоаннович, — сказал экспедитор. — Но вы не могли бы уточнить, почему вам вообще понадобилась госпожа Костенко?

А вот тут я замялся. Всего на одну секунду. Но Оксана, словно почувствовав, что я не собирался рассказывать Черкасову об искажениях, тут же вмешалась.

— Все очень просто, Евгений Андреевич. Мы… Ну, еще не встречаемся, но должны были сходить на свидание. Я не пришла, Алексей Иоаннович забеспокоился.

Ну приплыли!

Нет, спасибо, конечно, большое за помощь, но это как-то слишком. Хорошо хоть, что не начала расписывать детали отношений. А то с этих фантазеров-журналистов станется.

Впрочем, Оксана и правда была очень милой девушкой. В пылу всех этих разборок я как-то и не глядел на нее как на женщину. Невысокая, фигурка изящная, пышные волосы красивого оттенка — причем натурально рыжие, да и глазищи эти зеленые… Ведьминские.

Так, Алексиус, сначала дело. Сперва обеспечим им безопасность и разберемся с тем, что оба Костенко там накопали об Искажениях. А о приятном можно подумать и чуть позже.

— Ясно, — к чести Черкасова, он совершенно невозмутимо сделал очередную пометку. — А знаете, я бы все же выпил кофейку, Оксана…

— Вадимовна. Конечно, сейчас заварю. Только у меня растворимый…

— А мы к другому в Отделении и не привыкли, — чарующе улыбнулся экспедитор. — Всегда ж все на ногах, все быстро-быстро… И мне понадобятся ваши документы. Паспорт ваш и дедушки.

— Да-да, сейчас принесу!

Так-так, ты зубы моей протеже не заговаривай, потаскун! Кажется, я и правда начал понимать, откуда к нему прилипло такое прозвище. Этот персонаж обладал какой-то необъяснимой привлекательностью для женщин. Даже Оксана, даром что едва вышла живой из передряги, уже приветливо ему улыбалась.

— Быстро вы заводите знакомства, Алексей Иоаннович, — сказал экспедитор, когда журналистка вышла за документами.

— Она хорошая девушка, — ответил я. — Студентка Державного университета, уже работает, деда лечит…

— Тем удивительнее, что от нее понадобилось людям Салытковых. Аграфена уже прислала мне фотографию вашей находки.

Я пожал плечами.

— Пусть они и расскажут.

Черкасов хищно улыбнулся.

— Конечно, расскажут, ваша светлость. Непременно расскажут. У нас в Отделении.

Квартирка оказалась слишком маленькой для такого количества гостей. Пока Оксана колдовала над кофе, Аграфена отзванивалась матушке. Она вошла на кухню и передала мне телефон.

— Ее светлость желает с вами поговорить.

Я взял трубку и вышел на лестницу.

— Матушка?

— Алексей, я верно расслышала, что ты распорядился предоставить услуги нашего семейного адвоката незнакомым людям?

— Почему жу, они уже вполне мне знакомы. Более того, им нужно убежище в нашем особняке. Им угрожает серьезная опасность и они будут нам полезны.

— Каким же образом? — в голосе матери звенел металл.

— Помнишь ту статью? Это та журналистка с дедом. За ними пришли Салтыковы. Я немного порасспрашивал и выяснил, что Рюмин не лгал, когда приехал к нам с указом. Я уверен, что Спецкорпус собирают для работы с аномалиями из статьи. Мне нужны эти люди. Они знают то, что поможет мне при поступлении и дальнейшей работе в Корпусе…

Княгиня долго молчала. Я уже начал думать, что ее отвлекли.

— Бог с тобой, Алексей, — наконец ответила она. — Но сначала я должна с ними поговорить. Я не стану селить в своем доме кого попало!

Ну конечно. Как иначе-то? У нас все повернуты на безопасности, и сейчас, повесив трубку, матушка тут же отдаст своим секретарям распоряжение накопать про семью Костенко все до седьмого колена.

— Сначала с ними поговорит твой Черкасов, — ответил я. — Здесь действительно было жарко, и я не шутил про Салтыковых.

— Ясно. Жду дома.

Она отключилась, а я уже хотел было вернуться в квартиру, но заметил весьма колоритную парочку, поднимавшуюся по лестнице.

Ну прямо как из комедийного фильма, ей богу! Оба в дорогих костюмах, с кожаными портфелями, в шляпах и очках. Только один был ростом под два метра и худой до безобразия, а второй едва доходил ему до груди, и на его животике с трудом застегивались пуговицы пиджака.

Юристы пожаловали. И я даже узнал одного из них.

— Алексей Иоаннович! — Юркий, словно колобок, низкий адвокат бросился ко мне жать руку. — Как вы возмужали! Аграфенушка мне позвонила и рассказала о случившемся. Не волнуйтесь, сейчас все уладим.

Я вспомнил, что он несколько раз приезжал к нам в поместье. Яков Маркович Хинштейн, один из партнеров адвокатского бюро, с которым сотрудничала моя семья. Имел большие связи в купеческом и дворянском сословии, хотя сам личное дворянство так и не получил. Да ему и не было нужно — репутация его рода и так хорошо работала. К тому же его происхождение делало это несколько сложнее.

В некоторых случаях старые законы только мешали, и фамилия адвоката несколько ограничивала свободу его действий. Ну хоть в столице селиться разрешили полвека назад — уже хорошо.

— Позвольте вам представить Радулова Вениамина Павловича, — Хинштейн указал на высокого и худого мужчину. — Мой коллега и, увы, сегодня — противник. Представитель адвокатсткой команды Дома Салтыковых.

— Рад знакомству, — я пожал холодную руку Радулова. — Уверен, произошло недоразумение, и мы сможем все уладить.

Радулов сдержанно улыбнулся. Не самая приятная рожа. Вытянутое лицо, прозрачные рыбьи глаза