Ванечка рос и радовал маму и бабушку.

Отец Лены присылал письма своей жене, и та рассказывала о том, что в них написано. Этому радовались все, но особенно Надежда Михайловна.

Время в этот период тянулось долго и тяжело, но все равно на смену холодной зиме пришла весна. Лена в один из выходных дней пошла погулять с Ванечкой. Он спокойно лежал в коляске, а Лена смотрела по сторонам и радовалась свежему воздуху и ласковому солнцу, которого так не хватало зимой. Она присела на скамейку и, откинувшись на лавку, произнесла:

– Как хорошо весной!

Она не сразу заметила, что на той же лавке сидит мужчина и что-то записывает в блокнот. Лена внимательно посмотрела на него и вдруг узнала в нем Андрея Павловича, с которым познакомилась на строительстве противотанковых укреплений. Она хотела с ним заговорить, но он неожиданно встал и, не взглянув на нее, пошел по дорожке.

«Интересно, где он живет? И почему не на фронте?»

Дома она еще раз вспомнила о нем, но потом в повседневной суете забыла об этой встрече.

Страна оживала; народ, уже привыкший к военному положению, пытался не только выжить, но и помочь фронту. Росло производство военной техники, боеприпасов.

Контрнаступление под Сталинградом, разгром трехсоттысячной немецко-фашистской группировки, наступательная операция на Северном Кавказе, прорыв блокады Ленинграда – все это вселяло в души и разум людей надежду на то, что победа близка!..

Лена, как и все, регулярно слушала военные сводки, и ее сердце радовалось тому, что наконец-то Красная Армия уничтожает врага, только нужно твердо верить в победу.

И Лена с еще большей одержимостью взялась за учебу в институте. Летнюю сессию она сдала на «отлично», а это ей стоило многих бессонных ночей.

Вот она уже перешла на третий курс. Ванечке скоро должен был исполниться год. Она потихоньку готовилась к дню его рождения. Сшила ему шортики и беленькую рубашку с вышивкой. Купить игрушку было не на что. Она хоть и получала государственное пособие как вдова погибшего фронтовика, но этого не хватало на жизнь. Ребенок требовал не только внимания, ему нужно было полноценное питание, чтобы он рос здоровым и смышленым.

Однажды Лена чуть задержалась в институте: ее пригласили в деканат.

– Лена Гончарова, я вот вас по какому поводу вызвал, – сказал декан. – Вы ведь пока не дежурите в больнице. Сколько вашему малышу?

– Моему Ванечке скоро будет год.

– О! Да он совсем большой! Такого уже можно отдавать в ясли, а вам необходимо дежурить до или после занятий. Сейчас в связи наступлением на всех фронтах в московских больницах множество раненых. А у нас каждый медработник на счету.

– Я понимаю. Я согласна. Родственники мне помогут.

– Вот завтра с утра и выходите. – И он подал ей направление. – Вы поступаете в распоряжение главврача военного госпиталя Никиты Тихоновича Затопина.

Дома Лену ждал приятный сюрприз. Когда она открыла дверь квартиры, Люда весело сказала:

– А у нас Ваня уже ходит, он сделал пять-шесть шагов. Ну, Ванечка, покажи маме, как ты умеешь ходить!

– Люда, я сейчас помою руки, переоденусь, и тогда Ванечка продемонстрирует мне свои умения.

– Хорошо!

Вернувшись из ванной, она взяла Ваню на руки и расцеловала его.

– Ну, богатырь, покажи, на что ты способен! – сказала она, опуская его на пол.

Ваня, оторвавшись от руки матери, пошел быстро и неуверенно. Сделав несколько шагов, качнулся и чуть было не упал, но Люда вовремя его подхватила.

Потом они втроем ели пшенную кашу на воде, запивая чуть сладким чаем. Надежда Михайловна еще весной накопала за городом сладкого корня, и они его заваривали: получался очень даже неплохой чай.

Лена рассказала Люде, что завтра с утра ей придется дежурить в госпитале.

– А что делать с Ванечкой?

– Ничего, мы с бабушкой и Верой Сергеевной управимся с ним. Я буду с ним ночью, а бабушки днем, по очереди.

Так Лена стала работать, вернее, проходить практику в военном госпитале. Раненых поступало много, ведь шли сражения не так далеко от Москвы: под Орлом, Белгородом, Курском. Уже с первых дней дежурства она ухаживала за тяжело раненными, поила их, следила за тем, чтобы они не срывали послеоперационные повязки.

Однажды, склонившись над одним из своих подопечных, она тихо пела ему песню, потому что он бредил и просил: «Мама, спой мне что-нибудь». Лена так увлеклась пением, что не заметила, как к ней подошел главный врач госпиталя. Она пела и гладила лоб совсем еще юного раненого бойца.

Никита Тихонович молча наблюдал за этим. Лена вдруг почувствовала, что на нее кто-то смотрит со спины.

– Ой, Никита Тихонович, простите, я вас не заметила! Вот, раненый боец попросил спеть, и я ему спела, пока он не заснул.

– Что вы, что вы, Елена Владиславовна, я сам чуть не заснул от вашей песни, – сказал Никита Тихонович, улыбаясь. – Ну, как он?

– Пока испытывает боль после операции. Очень уж он молодой, еще помнит, как ему пела мама.

– Да, он убежал на фронт, солгал, что ему восемнадцать лет, а ему еще и нет их. В первом же бою он был тяжело ранен и чудом остался жив.

Лена продолжала гладить бойца.

– А как его зовут?

– Сережа!

– Сереженька, спи, спи, скоро тебе будет легче, – сказала Лена.

– Елена Владиславовна, мне нужно с вами поговорить!

– Хорошо, я вас слушаю.

– Нет, не сейчас. Когда вы соберетесь домой после дежурства, зайдите ко мне. Хорошо?

– Хорошо.

Лена обошла всех своих подопечных. В конце дня она засобиралась домой, в суете забыв, что нужно зайти к Никите Тихоновичу.

Но он уже стоял у выхода и курил. Лена покраснела, столкнувшись с ним. Он обо всем догадался и сказал:

– Ничего, у вас еще память девичья.

– Да нет, у меня память скорее молодой женщины. У меня есть сын, ему уже второй год, и мужа я потеряла на фронте.

– Ну, это я знаю, просто есть такая поговорка. Пойдемте ко мне в кабинет. У меня к вам разговор.

В кабинете он усадил ее на стул и предложил крепкий сладкий чай.

– Это поддержит ваши силы, ведь день был тяжелый, и вы устали. Я вот по какому поводу вас вызвал, Елена. Я присматриваюсь к вам уже не первую неделю. Вы собранная, не боитесь трудностей, выносливая: нам нужна такая операционная сестра. У нашего хирурга Олега Викторовича сестра-ассистентка перевелась в другой район Москвы, ей там мать оставила квартиру. Поэтому добираться к нам ей стало очень трудно. А вот вы и живете от госпиталя недалеко, да и уже два курса мединститута закончили, и в оборонительных работах принимали участие, так что выбор пал именно на вас.