– Ну, допустим… меня обсмеют?

– И что?

– Назовут шлюхой, прикажут, чтоб убиралась отсюда?

Рик вздохнул.

– Ты совсем плохо знаешь высшее общество. По-твоему, мой отец – мужлан, что говорить такие гадости девушке? Над тобой могут подшучивать, ерничать, особенно женщины… Могут сказать что-нибудь изощренно колкое – что-то, что ты даже не сразу и поймешь. Главное, не обращай внимания, улыбайся и держись ко мне поближе… Все, что отец реально хочет сказать, он скажет мне лично, когда поймает меня наедине. А я уж постараюсь убедить его…

– Женщины… – перебила я слабым голосом, уловив только эту часть его речи. – Там еще и женщины будут? И… сколько их там будет? Сколько там вообще будет народа?!

– А что, я не говорил? – мельком удивился Рик. – Ну, давай посмотрим… Две мои кузины и одна племянница – будут точно. Нынешняя пассия отца – даже не сомневаюсь. Но ее ты вообще не должна бояться – вот уж кто там на птичьих правах… Брат пригласил кого-то из друзей по универу… Лучшие друзья отца – старики Томас и Рональд, кажется… уже подзабыл. Ну и их жены… если эти два старых перца еще не успели развестись.

Вот тут-то у меня и возникло стойкое желание просочиться мимо Рика, снять туфли, подхватить их в руки и бежать отсюда…

Словно предчувствуя мой предательский порыв, Рик твердо взял меня за локоть.

– Даже и не думай.

Предупреждая накатывающую панику, припечатал меня долгим, страстным поцелуем, уже окончательно наплевав на помаду. Оторвавшись спустя несколько секунд и с удовлетворением оглядывая мое раскрасневшееся лицо, твердо сказал.

– Ты справишься. Ты умная, красивая, воспитанная, интеллигентная девушка… Ты – идеальная невеста, Бейб, и моим родичам не на что будет пожаловаться…

– Боже, какие комплименты… – протянул откуда-то низкий, с бархатцой, женский голос. – Не припомню, чтобы твой отец когда-нибудь меня так нахваливал.

Мы оба резко обернулись. У самого подъезда, прикуривая из рук одного из лакеев длинную, дамскую сигарету, стояла немолодая уже, но весьма ухоженная женщина в классическом вечернем платье и настоящем соболином манто. Подкурив, незнакомка подняла голову и насмешливо улыбнулась из-под светлой четки.

– Так и будешь стоять истуканом, Рикки? Похоже, эта красотка тебя не только очаровала, но и заворожила…

Рик опомнился, отпустил мою талию и не выпуская моей руки, шагнул к женщине, отмахивая от меня дым ее сигареты.

– Вот уж не ожидал… – не касаясь покрытой слоем косметики щеки, поцеловал ее и недоумевающе развел руками. – Как ты успела так быстро прилететь? Ты ведь только пару часов назад была…

– Наняла частный самолет, как только услышала, что вы с Мартином… заключили перемирие, – невозмутимо отозвалась она, все это время разглядывая меня так, словно я была не живым существом, а диковинной зверушкой за стеклом какого-нибудь инопланетного террариума. – Познакомишь?

– Да, конечно… – опомнился Рик и повернулся ко мне, по-собственнически прижимая мою руку к груди. – Это Снежана Лукьянова, аспирантка Нью-Йоркского университета и моя… моя невеста. Снежана, познакомься. Это – миссис Мэйсон, с недавнего времени вернувшая себе девичью фамилию. Фрау Штольберг-Шлоссе. Моя мать.

Уж не знаю, у кого больше отвисла челюсть – у этой дамы высшего света от представления меня невестой или у меня от ее фамилии... 

Штольберг?! Фрау?! Я судорожно выдохнула – вот только фрицев мне и не хватало для знакомства семьями... И так отец с ума сходит…

Явно немецкая фамилия на мгновение затмила ошеломление по первому поводу. Но лишь на мгновение. Рик что, реально представил меня… своей невестой?!

– Мы же договаривались! – прошипела я одними губами, в полуобороте. И тут же, на удивление быстро сориентировавшись, протянула даме руку. – Приятно познакомиться, мисс… фрау… Шлоссе… Штольберг…

– Можно просто Ева, – смилостивилась она, столь же быстро приходя в себя.

Меня качнуло. Еще и Ева… Боже…

С дедом точно не буду их знакомить – твердо решила я. Да и с папашей моим… чревато.

Надо бы сказать Рику, чтобы даже имени своей мамы перед моими родителями не упоминал, иначе кончится все очень плохо.

Здороваясь, Ева повернула мою руку тыльной стороной пальцев вверх.

– Невестам дарят обручальные кольца, – констатировала она, скептически разглядывая пустое место на моем безымянном пальце.

Покраснев, я забрала руку, спрятав ее за спину.

– Мы решили не брать с собой столь дорогое кольцо, – объяснил спокойно Рик, подхватывая нас обеих под руки и ведя к крыльцу. – Не ищи подвохов там, где их нет, мама.

– Я слишком хорошо знаю моих мальчиков, чтобы расслабляться рядом с вами… – мать скептически поцокала языком. – Не удивлюсь, если ты просто нанял девочку с улицы, чтобы утереть брату нос…

– Если бы я нанял девочку с улицы, я уж и кольцо бы на нее повесил… Догадался бы.

– Хмм… – она неопределенно хмыкнула, я же чуть не разразилась каким-нибудь оскорблением. Я тут еще сомневаюсь, стоит ли пускать немчуру в мое семейство, а она, оказывается, сама нос от меня воротит! Нашла тоже «девочку с улицы»!

– Спокойно… Я предупреждал… – тихо пробормотал Рик, пропуская мать вперед, а сам слегка задерживаясь. – Просто не обращай внимания, представь, что ты стена, от которой все отскакивает... У матери злой язык, но совершенно безобидный характер.

Я медленно выдохнула.

Да уж… безобидная… Кобра тоже относительно безобидная. Пока ее не разозлить или напугать. А уже эта фрау за своих точно порвет – при всем своем «безобидном характере». И не дай бог ей переключиться с мысли о том, что Рик просто нанял меня, на подозрение, что я собираюсь охмурить ее сыночка из корыстных целей.

Вместе мы продефилировали мимо придерживающих двери лакеев, по сверкающему мрамором и сталью холлу дошли до дверей лифта… и тут меня поразила еще одна особенность миллионерского жилища, в которое меня вели. Это ведь не был холл обычного жилого дома. Это было офисное здание – по всей видимости, какой-то банк. Или финансовая компания, закрытая в данный момент на ночь.

Но… мы ведь вроде как в гости идем?

– Здание принадлежит моей семье, – объяснил Рик, заметив мой недоуменный взгляд. – Снизу банк, наверху квартиры.

– Историческое здание, не забудь отметить, – наставительно добавила мать, только перед лифтом загасив сигарету, небрежно бросив ее на пол и изящно растоптав носком туфли.

Рик слегка закатил глаза.

– Да-да, историческое, – и объяснил мне. – С детства все уши прожужжали моими великим предками, основателями Нью-Йорка.

– Это я к тому, что твоя невеста – историк, дорогой. Как ты утверждаешь, во всяком случае, – уже в лифте, повернувшись ко мне, она надменно подбоченилась. – В каком году построили это здание, ну-ка вспоминай! Раз ты у нас историк.