Андрей стоял к ней спиной и продолжал смотреть в окно. Мысль об отказе от строительства второй гостиницы казалась ему невыносимой. Но в словах Леры было зерно истины. Ее дом здесь.

– Я не знаю, что теперь делать, Лера, – с отчаянием в голосе произнес он. – Честное слово, не знаю! Если Антон Владимирович победит на выборах в марте, нам будет нечего ловить в этом городе.

– То есть, ты готов сдаться без боя? Отдать свой родной город в лапы этого невыносимого коротышки с комплексом Наполеона и трусливо бежать под Сочи?! Я была о тебе лучшего мнения, Андрей… уж прости. – Она с презрением фыркнула и пошла к лестнице. – Если понадоблюсь, я сплю в детской!

Он вздрогнул от ее слов, но так и остался стоять у окна. Между ними пролегла незримая пропасть. Лера была готова остаться в городе и противостоять Антону Владимировичу, а у Андрея не было даже минимальных подвязок на этой стороне. Только больной отец, небольшая гостиница «Преображение», жена и двое маленьких детей.

Он проснулся на следующее утро, осмотрелся по сторонам и прислушался. Квартира погрузилась в тишину.

Андрей хмуро выглянул в окно и поморщился от яркого солнца, пробивающегося через тонкие занавески. Не понимая, где все, он спустился на первый этаж. На барной стойке одиноко белела записка. Лера уехала рано и взяла с собой детей. Она всегда брала с собой Сару и Дениса по вторникам, у детей занятия в творческой мастерской. Если же его не устраивает, что дети ходят в художественную школу, он может оплатить им няню. Андрей нахмурился. Снова ультиматум. Лера так и не простила ему ту пощечину. А он и не очень старался загладить свою вину. И даже не знал, с какой стороны браться за ту кучу дров, что наломал. Как вновь влиться в потоки родного города и выдавить отсюда мерзкого москвича, который успел даже художественную школу выкупить с потрохами?

Андрей обхватил голову руками, и ему захотелось взвыть. «Надо бы съездить к тете Софье на рынок. Уж она точно в курсе всех сплетен. Глядишь, подбросит пару свежих идей», – он щелкнул пальцами, на скорую руку приготовил себе яичницу с беконом, быстро собрался и тоже покинул квартиру, не преминув перед уходом заботливо прикрепить к холодильнику ответную записку, набросанную крупным, размашистым почерком. «Лера! Дети могут ходить, куда пожелают. А если тебе хочется иметь немного больше свободного времени, ты всегда можешь намекнуть об этом мне. Я пополню твою кредитную карту и нанимай хоть гувернантку с домработницей. К вечеру буду дома. Люблю вас, Андрей».

Тетушка несказанно обрадовалась его появлению в подвальчике.

– Мой дорогой мальчик! – сметая со стойки пустые пластиковые стаканы для вина, бросилась она обнимать племянника. – Как же я давно не видела тебя!

– И не говори, тетя. За последние два года наш город стал мне совсем чужим, – горько усмехнулся Андрей, принимая ее в свои объятия.

– Что-то ты не весел совсем. Может, пообедаем вместе? Помнишь, когда ты учился в старшей школе, то украдкой прибегал ко мне в подвальчик, попросить денег на личные расходы? А потом мы вместе ходили в маленькое кафе на окраине рынка, и я покупала нам большую пиццу, которую ты обожал.

– Помню, – заулыбался Андрей. – Давай пообедаем. Приглашаю тебя в ресторан. Прямо сейчас.

– Ух, ты! Даже не помню, когда в последний раз выходила в свет! – повеселела необъятная тетушка. – Я как чувствовала, что сегодня меня ждет сюрприз и надела свой красный кардиган! Что ж, вези в ресторан, раз пригласил!

Андрей рассмеялся и, пропуская тетушку вперед, распахнул перед ней входную дверь.

– Надя, ты главная! Меня пару часов не будет! – гаркнула в сторону подсобки та и ловко взяла племянника под руку.

Уютный ресторан в самом сердце города приветливо распахнул им свои двери. Андрей усадил тетушку за столик возле окна и сразу попросил у официанта бутылку ее любимого «шардоне».

– Пока будет готовиться наш обед, ты можешь выпить бокал вина, – подмигнул он родственнице.

– С удовольствием выпью с тобой вина, мой мальчик, – весело согласилась тетушка.

Когда принесли обед, половина бутылки была уже пуста, и у родственницы развязался язык.

– Этот Антон Владимирович на рынке мало кому интересен, – пожала плечами она. – Но если он так задел твое самолюбие и ты хочешь выяснить о положении вещей в нашей администрации, я могу посоветовать только одно – обратись к мужу Нины. Помнишь Нину, которая так искренне хотела стать твоей женой?

– Помню, – усмехнулся Андрей.

– Так вот, у ее мужа в руках все связи с нашей администрацией. Он, конечно, был совершенно невыгодной партией для Ниночки, но благодаря ее деньгам смог достичь многого. Да и Нина души в нем не чает. У меня в кошельке где-то есть его визитка. – Тетя Софья полезла в объемную сумку и извлекла оттуда коричневый кожаный кошелек. Долго перебирала его содержимое, но все же нашла нужную визитную карточку с золотым тиснением.

Андрей взял ее в руки и с интересом взглянул на данные. Марк Берковский. Адвокат. Член адвокатской палаты Краснодарского края. Директор юридической консультации «Помощь без границ».

– Марк? Наш Марк, который ненавидел возить Антона Владимировича и выполнять его капризы в ту пору, когда строительная компания отца процветала? – удивленно воскликнул он. – Марк женился на Нине, которую Марта Сергеевна так отчаянно пыталась сосватать мне?

– Ну, милый, сердцу ведь не прикажешь, – рассмеялась тетя. – Благодаря Нине Марк очень хорошо устроился. Позвони ему. Он точно сможет помочь.

Андрей выдохнул, и в его сердце загорелась надежда. Если за эти годы ничего не изменилось, Марк тоже будет заинтересован в том, чтобы выгнать мерзкого коротышку с комплексом Наполеона из города.

Марк принимал Андрея в своем роскошном рабочем кабинете юридической консультации «Помощь без границ».

– Ну, дела… – крепко обнимая друга, качал головой он. – Представить себе не мог, что вы с Антоном Владимировичем сцепитесь из-за нашей новенькой из отдела дизайна интерьеров, да еще и растянете вражду на долгие годы!

Марк прошел к небольшому шкафу ручной работы и достал оттуда бутылку хорошего коньяка.

– Выпьем за встречу?

– Я за рулем. Если только совсем немного, – сел в кожаное кресло для посетителей Андрей.

Марк плеснул им коньяка на дно красивых пузатых бокалов на коротенькой ножке.

– Есть ли преемник нынешнего мэра для участия в мартовских выборах? – подхватил свой бокал Андрей.

– Есть-то он есть, да только с этим москвичом дело дрянь. Копает подо всех подряд. Выволакивает самое грязное белье на белый свет и с помощью купленных журналистов выплескивает информацию на головы будущих