Вот уже третий день, как мы с Налой окопались в подтопленных дождями полях на юге Болгарии. Ехать дальше не представлялось возможным. На Болгарию опустился туман – холодный, липкий, плотный, хоть ножом режь! Время от времени я выглядывал наружу и натыкался взглядом на белесую стену тумана в трех шагах от палатки. Кругом стояла тишина, только изредка по трассе проезжали автомобили да грузовики. Даже птица и та не вскрикнет, а если вдруг и сядет рядом, то совсем бесшумно.

Из Стамбула мы выехали неделю назад, как только справили годовщину своего знакомства. Двенадцать месяцев назад, воскресным утром десятого декабря я повстречался с Налой в боснийских горах. Поразительно, сколько всего произошло за это время! Где мы только не побывали! А сколько знакомств завели! С тех пор мы оба повзрослели, каждый по-своему. За год я узнал о жизни больше, чем за тридцать с небольшим лет! Меня не покидало ощущение, будто я экстерном окончил университет житейской мудрости.

Перед самым отъездом из Стамбула я узнал, что из печати вышел второй тираж календарей. Все восемь тысяч экземпляров разошлись почти мгновенно. Подсчитав прибыль, я обнаружил, что заработал больше, чем планировал! Девяносто тысяч фунтов стерлингов на благотворительность! Сидеть на этих деньгах, как собака на сене, я не собирался. «Чем раньше пожертвую деньги, тем скорее они принесут пользу», – подумал я и начал прорабатывать список нуждающихся в деньгах организаций. Я задумал распределить деньги между тридцатью малоизвестными благотворительными организациями в надежде изменить их судьбу.

В общем, в путь я отправился с большими надеждами на светлое будущее.

Отказавшись от перелета в Индию, я испытал невероятное облегчение. Буквально гора свалилась с моих плеч: все трудности, связанные с перелетом через половину земного шара, испарились и позволили мне сосредоточиться на самом главном. На путешествии с Налой.

Первый день в седле дался мне тяжело. Отправившись из Стамбула на север, я преодолел около восьмидесяти километров и тем же вечером поплатился за каждый пройденный метр. Задница болела – не сказать словами! Все эти путешествия на поездах определенно меня разбаловали. Я лежал в гамаке и мечтал лишь о том, чтобы боль поскорее ушла.

А еще я забыл, как может быть непредсказуема в этих краях погода. Но погода мне быстро о себе напомнила. Двигаясь к болгарской границе, я предвкушал ночевку в каком-нибудь неожиданном месте, например заброшенном здании. По дороге мне уже попадались интересные варианты. Но на третью ночь все-таки пришлось спать под открытым небом. С поиском укрытия заморачиваться я не стал: прогноз погоды обещал ясную ночь. «Зима близко. Когда еще представится возможность заночевать под звездами?» – думал я. Только мы улеглись, как через пару часов на нас обрушился ливень. Пришлось срочно искать убежища в маленькой гостинице, оказавшейся, на счастье, неподалеку. Когда я уже перестану верить прогнозам?

Выехать из Турции тоже оказалось непросто. Пограничник сообщил, что я просрочил визу на три дня. Пришлось платить штраф в 30 евро, иначе мне запретили бы въезд в Турцию на пять лет. Учитывая, какое непредсказуемое у меня путешествие, рисковать было не в моих интересах. Я не исключал, что через неделю могу вновь оказаться в Турции. На турецкие власти я зла не держал. В конце концов, правила есть правила: сам виноват, что не проверил визу!

Быстро ухудшавшаяся погода мое скверное настроение улучшить не могла. Чем дальше мы ехали, тем более зловещим становилось небо Болгарии. Кругом царил полумрак, словно кто-то случайно задел регулятор яркости солнца. Если солнце вообще было за этими свинцовыми тучами! А затем опустился туман. Поначалу мы более-менее продвигались, но уже после первого городка, Свиленграда, погода испортилась окончательно и ехать стало невозможно. В один миг видимость на дороге снизилась со ста метров до двадцати, а может, и того меньше.

Продолжать путешествие было бы полнейшим безрассудством. Автомобили, фургоны и грузовики выскакивали откуда ни возьмись. Дважды нас едва не сбили, к счастью, оба раза водители вовремя среагировали. Холмистая местность с извилистыми дорогами усугубляла тяжесть обстановки. Я все боялся, что из-за резкого поворота или с вершины крутого холма на нас внезапно вылетит автомобиль. Единственным правильным решением было разбить лагерь. Подходящее для палатки место, на безопасном расстоянии от дороги, нашлось в поле среди густого кустарника. Если верить прогнозу погоды, которому я больше не верил, туман должен был рассеяться на следующий день. «Может, рассеется уже утром, – думал я, – а может, продержится и всю неделю!»

Я поставил палатку, вытряхнул все пожитки и начал обустраивать нашу с Налой берлогу. Съестных припасов оказалось достаточно – на несколько дней. «Провизия – это хорошо!» – воскликнул я, и настроение мое улучшилось. Я тут же припомнил первую неделю, проведенную с Налой в Будве. Мы были предоставлены сами себе в этом огромном мире, и нас никто не знал. Никому и дела до нас не было! Человек и кошка, бросившие вызов природе. Вот это я понимаю, было золотое времечко! Теперь я с любовью припоминал такие простые радости, как ночевки с Налой в палатке.

Трагедия с Призраком, поездка в Шотландию – последние несколько недель я совсем не уделял Нале внимания. Ну ничего! Теперь-то она была в моем полном распоряжении! Я устроил ей незабываемый вечер игрищ. Никто и никогда столько не тискал Налу и не боролся с ней, как я в тот день! Проносившись остаток вечера за игрушкой на веревочке, Нала поужинала и свалилась спать без задних лап.

Пока она посапывала, я полеживал и слушал музыку. К счастью, портативные аккумуляторы были полностью заряжены, поэтому я включил ноутбук, чтобы разобраться с электронной почтой. Затем я посмотрел какое-то странное видео на «Ютьюбе» и на том остановился. Еще свежи были воспоминания о встрече с медведем в Турции, и сильно расходовать аккумуляторы я не стал – пригодится для подзарядки фонарика. На всякий случай фонарик я держал под рукой: вдруг придется опять спасаться бегством посреди ночи?

Наутро я проснулся полный надежд, что туман рассеялся достаточно, чтобы мы смогли добраться до ближайшего городка – в десяти километрах отсюда. Но, выглянув из палатки, я обнаружил, что белесые стены тумана обступили нас еще плотнее, чем прежде. Я выпустил Налу совершить утренний туалет. Чтобы размять кости, следом вышел и сам, но дальше кустарника идти не осмелился. Во второй половине дня свет быстро померк, а вместе с ним угасли и мои надежды отправиться в путь. На следующий день все повторилось.

На третий вечер меня всерьез обеспокоили запасы провизии. Для Налы припасов хватало, а вот для меня остались несколько банок фасоли да кокосовый сок. Еще ночь-другая, и мне бы плохо пришлось, но панике я поддаваться не стал. Бывали ситуации похуже. Ну, поголодаю денек – не помру же!

Если снаружи туман рассеиваться не спешил, то, по крайней мере, прояснилось мое затуманенное сознание. Мой новый план путешествия требовал детальной проработки. Я хотел все как следует обмозговать, руководствуясь одним принципом: «Не навреди». Теперь во главу угла я всегда ставил Налу и ее здоровье. Если новый замысел подвергал Налу хоть малейшей опасности, то он отвергался. Так, например, я решил отказаться на какое-то время от самолетов. В путешествии по России я рассчитывал на Транссибирскую магистраль. В случае крайней необходимости можно будет переезжать из города в город на поездах, от которых Нала, кстати, была без ума. Ну а так большую часть пути я надеялся преодолеть за весну и лето на велосипеде.