И посольство, и управление по туризму предлагали оформить деловую визу, для получения которой требовалось пригласительное письмо. Виктор, человек из посольства в Лондоне, заверил меня, что этот вопрос уладит. Я переслал ему всю нужную информацию о себе и Нале, ссылки на газетные статьи и названия моих страничек в «Инстаграме» и «Ютьюбе», насчитывавших по восемьсот тысяч подписчиков. Ко всему этому я написал мотивационное письмо, что хочу показать и рассказать своим подписчикам о самых неизведанных уголках России, забраться в которые им, возможно, будет не суждено. Не знаю, за кем там должно было быть последнее слово – наверное, за Кремлем, – скажу лишь, что информации для визы я предоставил более чем!

Январь подходил к концу. Если поначалу я и переживал, отказавшись от перелета в Индию, то теперь день ото дня во мне крепло ощущение, что мое решение было верным. Новый маршрут удовлетворял меня полностью. Я по-прежнему двигался вокруг земного шара, то есть путешествие все еще можно было назвать кругосветным, и, что самое главное, здоровью Налы ничего не угрожало. «Ничто так не окрыляет, как возможности!» – думал я, ощущая прилив жизненных сил.

Пловдив я покинул тридцать первого января. А уже в первых числах февраля, проснувшись однажды утром, испытал шок: подстилка смерзлась с землей, а моя щека прижималась к корке льда.

Выглянув из палатки, я обнаружил, что за ночь все замело снегом. Нала, в отличие от меня, чуть с ума от счастья не сошла: весь мир превратился в одну гигантскую площадку для игрищ. Она и раньше видела снег, в Пловдиве на новогодних каникулах, но не в таких количествах. В то утро Нала, казалось, заново открыла для себя снег. До чего уморительно было смотреть, как она осторожно погружает лапку в сугроб. Делая робкие шаги по снежной целине, она то и дело с тревогой оборачивалась на меня, словно хотела найти поддержку.

«Это что еще за новости? – недоумевал я, оглядывая снежные барханы. – Брр! А дубак-то какой!»

Вскоре все страхи Налы как ветром сдуло. Следующие десять минут она каталась по сугробам, время от времени окуная мордочку в снег, а затем любуясь оставленным отпечатком.

Пока Нала, словно пританцовывая, прыгала по краю сугроба, я не удержался и бросил в нее снежок. Видели бы вы мордочку Налы, когда снежок просвистел у нее над ухом и плюхнулся в снег. Сначала она удивилась, а затем возмутилась. Глаза превратились в узкие щелочки, а голова склонилась набок:

«Ты у меня за это поплатишься, мистер!»

В конце первой недели февраля я пересек границу Сербии. Дороги здесь оказались просто изумительными: асфальт и разметка – новые, внутренняя полоса – широкая, одним словом, праздник для велосипедиста! Благоприятные условия позволили мне набрать приличный темп, и на север я продвигался достаточно быстро.

«Если мои подсчеты верны, – думал я, – в Венгрии буду в конце месяца. Оттуда через Словакию в Польшу или, быть может, в Чехию. Вариант с Чехией казался мне предпочтительнее: местность не холмистая, а дорога бежит вдоль Дуная.

На День всех влюбленных я прибыл в город Ниш, где меня уже ждали две мои – а точнее, Налы – поклонницы: Катарина и Йована.

Они накормили нас вкуснейшим ужином, вручили Нале открытку-сердечко и подарок.

Никогда не перестану удивляться доброте незнакомцев!

Из Ниша я направился к венгерской границе. Все шло по плану: я опережал свой график, преодолевая в день по восемьдесят, а то и сто километров. С такими темпами я даже поверил, что к марту буду в Будапеште, а к июню – в Москве.

Но на горизонте вдруг стали сгущаться тучи: из Лондона поступали тревожные вести. Мерфи Ло, планировавший мое путешествие, сообщал о каком-то вирусе, поразившем Китай.

Краем уха я слышал что-то в новостях, но особого значения не придал. Когда ты в седле, один на один с природой, проблемы остального мира отходят на второй план: своих хлопот полон рот! Но тем не менее информация просачивалась не одним, так другим способом. Сообщал мне о растущей угрозе и Юрий из управления по туризму.

Как я понял, эпидемия вспыхнула в китайском городе Ухань. Умирали в основном люди с ослабленным иммунитетом и старики. Юрий писал, что в Ухане погибли восемьдесят человек и город закрыли на карантин. Из следующего письма я узнал, что ситуация усугубилась: вирус добрался до Гонконга, а власти Китая с каждым днем вводят все новые и новые ограничения для приезжих.

«Похоже, у нас трудности, – сообщал Юрий в очередном письме. – Китай закрывает свои границы для туристов».

«Как же так! Разве я смогу придумать маршрут лучше? – восклицал я в негодовании, мысленно уже примиряясь с суровой действительностью и настраиваясь на мозговой штурм. – Хотя сдался мне этот Китай! Полно ведь и других стран! Не закрытых на карантин!»

Зря, конечно, я так подумал…

К концу февраля снег окончательно стаял и в воздухе запахло весной. Утренняя свежесть, ясное голубое небо и яркое солнце делали мое путешествие незабываемым – идеальная погода для ночевок под открытым небом! В восьмидесяти километрах к югу от Белграда мы остановились на ночлег в лесу, быстренько поужинали и улеглись в гамак. Всегда любил спать в лесу: запахи и звуки обволакивают, создают будто бы невидимый кокон. Даже здесь, в пригороде Велика-Плана, где леса не столь густые, я спал, как младенец.

Около пяти утра меня разбудил собачий лай. Нала тоже проснулась, настороженно покрутила головой и принюхалась – как близко опасность? Собаки вскоре затихли, но сон уже не шел. Проворочались до самого рассвета, но уснуть так и не смогли.

К восьми утра послышался чей-то голос. «Наверное, кто-то выгуливает собаку», – подумал я, припоминая, что накануне видел бегущую среди деревьев тропку.

Спустя несколько мгновений до меня дошло, что я слышу английскую речь. Голос приближался.

– Приветики!

Высунув голову из гамака, я глазам своим не поверил. В трех метрах от меня стояла опрятно одетая девушка двадцати лет и, улыбаясь, что-то мне протягивала. Я пригляделся – это был термос.

– Утренний кофе! – ответила девушка на мой немой вопрос, сунула руку в карман и достала консервную банку. – И тунец для Налы!

Я протер глаза. Что-то тут не сходилось.

Какого черта она здесь делает? Да еще таким ранним утром в лесу? А кофе с тунцом? Я случайно нажал на доставку в «Деливеру»? Нет, вряд ли… А откуда ей знать Налу?

Я вспомнил, что прошлым вечером загрузил в «Инстаграм» фотографию Налы, проверяющей только что натянутый гамак на прочность. Ладно, допустим, но как девушка нашла нас? Кругом одни деревья! Сотни одинаковых деревьев!

Может, она следопыт какой? Однако я решил отложить эти мысли на потом. Для человека, едва открывшего глаза, все это чересчур сложно!