Зверь пожал мне руку. Он точно был одним из тех самых военных, которые оказались тут вместе с Полиграфом. Одинаковые комплекты обмундирования, татуировка на ребре ладони. Роста он был моего и раза в два шире, лицо квадратное, без намека на мыслительную деятельность, весит явно за сотку. Типичный исполнитель. Такой реализует команду в полной точности с задуманным, но какой-то инициативы от него ожидать не приходится. Странный выбор для зама, если честно.

— Думаю, мы тут не ради званого ужина собрались, — сказал я. — И чаи распивать не будем.

— Кстати, о чае. Зверь, не в службу, а в дружбу, принеси чайник и заварку. Разговор предстоит долгий и сложный.

Мордоворот кивнул и вышел из комнаты, вскоре загремев на кухне. А Полиграф тем временем продолжил.

— Понимаешь, Шипастый, ты производишь впечатление нормального мужика. Уж поверь, я умею отличать гниль от людей. Вот только есть одна загвоздка с твоим отрядом.

— Если ты перестанешь тянуть кота за яйца и скажешь все как есть, то будет намного лучше, — ответил я ему, чувствуя, что начинаю заметно дергаться. — Мы разберемся с тем, что тебя беспокоит.

— Хорошо, тогда давай без лишних прелюдий. Как тебе известно, Мерцающий видит ауру. Чтобы ты знал, у каждого существа она своя. Аура есть даже у крыс и тех тварей, которых присылает волна.

Я кивнул, не собираясь спорить. Потому что мне с детства объяснили: говорить надо о тех вещах, в которых понимаешь. Если не понимаешь, то сиди и помалкивай.

— Аура людей обычно довольно однотипная. Расскажи, Мерц?

— Серая. Бывает плотнее, разреженнее, но это все частности, — ответил «сканер» Полиграфа, решив, что с меня данной информации будет достаточно.

— Так вот, проблема в том, что не у всех в твоем отряде такая аура.

— Ты хочешь сказать, что кто-то из моих… — я сделал паузу, пытаясь осознать сказанное. — Не человек?

— Именно так. Не тварь, присланная волной, но и не человек. Нечто иное.

— И кто?

Полиграф открыл рот, однако ответить не успел.

Короткая очередь прошила грудь Полиграфа быстрее, чем я смог что-то выкрикнуть. Десантник выпучил глаза, силясь выдавить из себя что-то осознанное, да так и завалился на пол.

Мерц за его спиной как-то неряшливо держал автомат с таким ошарашенным видом, будто сам был в шоке от содеянного. Убить своего командира. Да еще в самом сердце лагеря! Нет, я многих идиотов видел, но в негласном соревновании Мерц только что занял первое место. И как ты собрался выпутываться из всего этого дерьма, дружок?

Как оказалось, у Мерца был ответ и на этот вопрос. Тот неуклюже повернул автомат, направляя дуло себе под челюсть. Создалось ощущение, что он не вполне осознает, что происходит. По крайней мере, автомат держал так, точно видел его в первый раз в жизни. Короткий миг, во время которого я успел лишь сделать шаг по направлению к человеку-сканеру, после чего тот нажал на спусковой крючок.

Содержимое головы мерзким фонтаном забрызгало отворенные створки со стеклом. Я бы хотел сказать, что мозгами. Но нет, у Мерца явно мозгов не было. Потому что у меня не оказалось объяснений, с какой целью он все это сделал?

Сам проговорился командиру, что среди моих людей есть кто-то очень странный, а после не дал Полиграфу произнести имя. И еще самоубился. У меня был только один вопрос, который возникал, когда я глядел на два лежащих на полу трупа. И звучал он предельно просто: какого хрена здесь происходит?

Сейчас бы успокоиться, сесть, выпить немного, чтобы унять нервы и хорошенько подумать. Существовал вариант, что Мерц не хотел убивать командира. Да, версия, которая может подвергнуться большой критике, однако я видел в Городе и не такое. К примеру, кто-нибудь немного покопался в голове Мерца. Правда, единственный человек, который был способен на подобное, оказался убит. Я сам видел ее труп с развороченной черепной коробкой. Не могла же Башка имитировать свою смерть?

Или… Или взять человека, который бы мог управлять металлом. Тогда и автомат может выстрелить сам. Неважно, в чьих руках окажется.

Хотя, и эта версия довольно сильно притянута за уши. Одно дело — управлять кусками бесформенного железа, совсем другое — АК. На моей памяти, Кора еще не достигла подобных высот. Второе — ее попросту не было в комнате. Управлять через стены она могла бы, вспомнить хотя бы трюк с короной. Вот только должна предельно четко понимать, где и кто находится.

В общем, в любом случае, надо точно выяснить, что именно здесь произошло. Было единственное «но». Главный минус военных, особенно десантников, что они обычно сначала делают, а потом думают. Так случилось и в этот раз.

— Ты че, сука, натворил?

Вопрос возникшего в дверях Зверя дополнил звук разбившегося белого чайника. Зря он так, вещица дорогая, фарфор, чтоб его. Темно-коричневая заварка побежала по полу, а я вытянул руки перед собой, все еще надеясь разрешить ситуацию путем переговоров.

— Это не я. Мерц убил Полиграфа, а потом застрелился сам.

Это было все, что я успел сказать. Центнер мяса, костей и злобы влетел в меня аккурат с последними словами. Даже блок поставить не смог. Да и какой блок может быть в небольшой комнатке, против прущего на тебя локомотива.

Бил Зверь хорошо и сильно, поставленными размашистыми ударами. Если бы я не успел перейти в боевую трансформацию, то точно бы сейчас ушел в нокаут. А может даже и умер. Так хоть немного Покровные ткани помогли. Попытался отрастить шипы на лице, но те сочно ломались под пудовыми кулаками зама.

С каждым ударом с телом десантника происходили изменения, которые мне не нравились. Тот обрастал густым волосом, из-под губ стали выступать клыки, ногти вытянулись и заострились, превращаясь в настоящие звериные когти. Ну, почему все прозвища в Городе настолько дословные? Мог бы назваться Малышом, в самом деле. Убаюкал бы тебя на руках.

Краем уха я слышал звуки приближающихся берц. Это в квартиру ворвались караульные, оставленные возле дверей. Ну, хреново, что я еще скажу. Даже если получится разобраться с огромным злым куском мяса, у которого уже вместо лица морда образовалась, то уйти далеко мне все равно не дадут.

Правда, и умирать я не собирался. Конечно, эти пацаны мне не сделали ничего плохого, вот только есть один момент — я им тоже. И доказывать свою невиновность лучше живым, чем быть амнистированным мертвым.

Я поднял руки перед собой. Ладонь каждой разрослась, превратившись в подобие кувшинки. Такой хорошо ловить мяч в бейсболе. Ну, или пудовый кулак, который хочет нехитрой манипуляцией сделать из твоей головы фарш. Я выбрал второй вариант. Хотя бы потому, что парней с битами поблизости не оказалось. И, как выяснилось, не зря.

Конечности Зверя увязли в растительной ловушке. Вот только сила противника была несопоставима с моей. Пришлось отращивать подпорки для рук и отталкиваться ими от пола, превращая данную комнату в подобие оранжереи.