– Постирала? Не головой кивай, а говори. Не язык же проглотила?

– Да.

– Я же просил перестать шептать!

– Да!

Опаньки! В глазах, что на меня вдруг посмотрели, раздражение и ненависть всё же превысили страх. В девчонке снова просыпался зверёныш.

– Элдори… Элдрианэ… Тьфу! Куда такой малявке столь длинное имя? И не выговоришь его толком. Будешь Элдри.

– Я Элдорианэ.

– Будешь Элдри, – сурово повторил я, решив, что более ничего не буду говорить. Чай не сказочный кот Баюн, и так до города доедем.

Так что, посадив девчонку на Опала, я взял её платье, отжал его и аккуратно разместил так, чтобы за время дороги оно могло подсохнуть. Затем сам сел верхом и помчался во весь опор.

Я знал, что чем быстрее достигну Юдоли, тем быстрее разрешится эта досадная гаденькая ситуация.

***

Путь обратно вышел намного приятнее. Ещё бы! Никакого грозового ливня, никакого пьяницы Бажека и никаких блужданий то там, то сям. От дома Волка шла неплохо так наезженная тропа, выходящая сразу на тракт. Поэтому к городу я подъехал всего за пару часов. Полдень даже ещё не настал.

Единственное, что было плохо (и даже не плохо, а совсем паршиво), это то, что от меня требовалось договориться с мастером Гастоном, а не просто запихнуть в его дом малявку Эветты и, махая на прощание рукой, уйти подобру-поздорову. В его семье сейчас был траур. Катрин только-только погибла. Да ещё сложность – мастер достиг глубокой старости и не знал, как позаботиться даже о собственных внучках. А я ему ещё один лишний рот тащил.

Ох, если бы только до него никогда не добралось знание, что это именно я убил мать Элдри! Тогда легко можно было бы договориться о периодически высылаемой материальной помощи, но… нет. Он ни монетки не возьмёт от убийцы Эветты! Даже через третьи руки не выйдет. Догадается. Потому что обратиться с такой просьбой ни к кому, кроме Чёрных магов, я не могу. В Юдоле у меня нет никаких других знакомых, а, значит, нечего даже мечтать о неких иных доверенных лицах.

Я терялся в догадках как поступить.

Может, всё-таки оставить Элдри с сопроводительным письмом у порога и плюнуть на разъяснения? Хороший вариант. Мне нравится. Но могу ли я при таком раскладе считать, что сделал для моего Шершня всё как надо? Год-другой и детям Аннет станет нечего есть, если только какая-либо из дочерей не выйдет удачно замуж. Определённо, им останется только продать дом, лишая себя крыши над головой, и бродить по улицам города, вымаливая милостыню.

М-да, досадно, но этот хороший вариант не вариант совсем. Никуда от разговора с мастером Гастоном не деться.

Размыслив так, я утратил последние сомнения в том, что на пару дней задержаться в Юдоле придётся. Нельзя начинать неприятную беседу с бухты-барахты. Надо было хоть как-то подготовить почву для судьбоносной беседы.

Минус – отсюда вытекало аж несколько следующих друг за другом гадких обстоятельств.

Первая неприятность основывалась на том, что аренда комнаты становилась жизненноважной необходимостью, а денег у меня оставалось не так немного. Я всё щедро растратил. Нужно было как-то изворачиваться. И хорошо, что судьба оказалась ко мне благосклонна. Совершенно случайно я приметил возле шатра цирка тёршегося там ловкача и сумел продать ему Опала. Сам не ожидал, что так легко получится. Мне виделось, что ушлый парень сбежит, едва я озвучу свою просьбу. Но всё вышло как надо. И если говорить о том, почему я связался с такого рода продажей, то отмечу – из-за тавра на коне более официального торга быть не могло. По возвращении в город мне предстояло навсегда оставить Опала на конюшне. Вновь сию или какую-либо иную лошадку конюх бы мне не выдал. Ведь то ли это был знак недовольства Хозяев, то ли во время борьбы с Элдри та как‑то ненароком ухватилась за мой амулет, но камень на нём почернел и частично осыпался. Никакой поддержки, как служителю Ордена, для меня более не предвиделось, а просить дополнительные средства в Храме…

Увольте! Мне-то? Предвестнику?! Уж лучше войти в город на своих двоих. Собственно, не особо-то тяжёлая сумка уж была на моём плече, и я был готов именно так и сделать. Всё, что меня ещё удерживало, так это вторая неприятность.

Она заключалась в ином. Я откровенно побаивался, что Элдри примется звать стражу на помощь. И пусть для разрешения этой проблемы я заранее озаботился изготовлением опиума, но таким образом умудрился создать третье нехорошее испытание. В использовании опиума имелся огромный недостаток – если усыпить девочку наркотиком, то сама она ходить уже не сможет. А никак не просыпающийся ребёнок на руках не всадника, а пешего вызвал бы как-то не меньше вопросов нежели крики о похищении или убийствах.

Несколько запутанное объяснение, но логика, отчего мне сначала пришлось пройти несколько назад по дороге, уже должна быть понятна. Там, дождавшись появления в пределах видимости телеги, я заставил Элдри проглотить порошок.

– Эй, не подбросите до города? – улыбнулся я вознице. – Совсем девчонка устала.

– Да она прям с ног валится. Садись давай. Подвезу.

Что же, мне того и надо было. Я забрался на сиденье поближе к мужчине и устроил малявку у себя на коленях. Глаза девочки уже заволокло дурманом.

– Откуда будешь, парень?

– Из Юдоли. В гостях у родни был, вот возвращаюсь теперь.

– А, ясно. А я…

К счастью, возница оказался добрым малым и на мою просьбу подвезти не стал ничего запрашивать в благодарность. А Элдри заснула крепко и быстро. Ни деревенщина, ни стража ничего не заподозрили. Устал ребёнок и дрыхнет без задних ног. Что тут такого? Разве что мне пришлось тащить её от телеги до ближайшего знакомого постоялого двора… столь для меня памятного. Когда-то там поживал искренне нелюбимый мною Арнео!

Трактирщик за стойкой, конечно же, переменился. Да если бы остался тот же, то что с того? Мне было около тринадцати в те годы, а сейчас я выглядел почти на семнадцать и никак не мог быть для местных нескладным мальчишкой Арьненом.

Приняли меня без особого радушия, но вполне дружелюбно. Про Элдри, чтобы сразу снять возможные нынешние и будущие вопросы, я наплёл историю о душевной болезни. Что и в город приехал найти достойного лекаря для бедняжки. А то она то об убийствах кричит, то убежать куда-то пытается, то ведёт себя как дикарка, то… В общем, расписал уйму симптомов. При перемешивании их с медицинскими терминами, вроде как сказанными знахарями в других городах,