Даша замешкалась. Над головой мерцал дневной свет. Подстраховать друзьям ее не получится, они и так дышат друг другу в затылок. Следовало пойти первым Малышеву, но, как говорится, поздно пилить опилки. Глаза-плошки, не мигая, светились в темноте. Шелестящая речь подземных жителей звучала, как ворох опавшей листвы под ногами. Некто тронул ее за лодыжку, девушка невольно вскрикнула – прикосновение лапки с перепонками обожгло.

– Поспеши, донна!

Даша подтянулась на руках, зернистый песок потек за воротник, оседая под тяжестью ее тела. Возникла чудовищная ассоциация с заживо погребенными людьми. Она изо всех сил работала локтями, сыпучая порода текла ручейками. Опоры под ногами не было, а песок – никудышная субстанция для подтягивания. Ручки трогали ее ноги, шептари деловито переговаривались. Когда-то она могла подтянуться двенадцать раз. Сейчас похудела, улучшила спортивную форму. Она перевела дыхание, простерла ладони наверх, сильная рука обхватила запястье, Стрельников выдернул девушку из подземного плена, как медведь нерпу.

– Следующий!

От рывка богатырской руки маленький Жермен вылетел, как пробка из бутылки шампанского. С Малышевым пришлось повозиться. Поняв, что добыча ускользает, шептари облепили человека, как пиявки. Костя упал на песок, морщась от боли. На оголенной щиколотке вздувались пузыри от ожогов.

– Твари неблагодарные! – кричал Жермен в песчаную воронку. – Тень ваша черна и тень потомков ваших!

Руки с перепонками спешно закапывали лаз.

– Я уже вас похоронил…

Стрельников стоял мрачнее тучи. Даша кинулась ему на грудь.

– Слава богу, Паша, ты здесь!

– Нежелательно здесь упоминать и это имя тоже, – проскрипел шут.

– Отвали! – беззлобно огрызнулась девушка. При свете дня все проблемы ей казались легко разрешимыми. Она смотрела на Малышева, их взгляды встретились, мужчина смущенно потупил взор. Не было даже минутки времени для обсуждения того, что случилось между ними в подземелье. Сладко ныл живот, горели перецелованные губы.

– Что тут у тебя происходило, Паша?

– Все нормально… – Он тронул ее золотую цепочку. – Вижу, что на коне! Воняет от вас, ребятки, как на рыбзаводе!

Молодые люди переглянулись и рассмеялись.

– Так точно, воняет! – Малышев протянул ножик. – Вроде твоя штуковина…

Стрельников равнодушно покрутил в пальцах нож.

– Не уверен, что пригодится, но спасибо, что не забыл…

– Мы встретили там Кощея… – Даша запнулась. – Скорее то, во что он превратился.

– Для превращения требуется время, – вмешался Жермен. – Обычно в подземелье спят рядовые кноры, ждут своего часа.

– А потом?

– Сиятельный доминиус позволяет им погулять. Лазают по мирам, честных граждан пугают, вроде как призраки. От кноров мало проку. – Он пренебрежительно сплюнул и растер сапожком песок.

– Кощей сказал, что из Страны Мертвых нет возврата, – тихо проговорил Малышев.

– Для обычных посетителей нет. Избранные кошары имеют шанс.

– Будем считать, что мы – избранные! – рубанул воздух ладонью Стрельников. – Детали расскажете потом. Я тут времени даром не терял, осваивался на новом месте.

– Нас не было минут тридцать, не больше…

– Я засек время, – коротко, по-военному сообщил офицер. – Вы отсутствовали четыре часа пятьдесят шесть минут. Спустя час ожидания я договорился с Иоанном, он подменил меня. Отличный мужик, можно довериться.

– Почти пять часов… – прошептала Даша.

– Так точно! Я по случаю изъял часики у нашего друга. – Он поднял кулак, запястье обнимал новенькие часы фирмы «Гармин».

– Дорогая игрушка! – равнодушно сказал Малышев. Он закурил, с наслаждением втягивая пахучий дым.

– То же самое сказал Марциус, – охотно кивнул Стрельников.

– Ты оторвал ему второе ухо? – улыбалась Даша.

– Зачем?! Пообещал крепкую мужскую дружбу и поддержку.

Костя рассмеялся от души:

– Поздравляю! Ты начал крышевать местный бизнес!

Даша лихорадочно соображала. Пять часов, проведенные в подземном мире, для них спрессовались в тридцать, от силы – в сорок минут. Сколько времени прошло на родине? Сейчас слова Ивана Архангельского уже не казались бредом сумасшедшего старца. Они не могут постичь таких понятий, как время и пространство. Обитатели Гадеса живут вечно. Наличие вечности упраздняет систему координат. Нет начала, нет конца. В индейской религии время обозначается как змея, кусающая собственный хвост. Замкнутый круг.

– Что тут было за время нашей прогулки? – спросил Малышев.

– Ничего особенного. Познакомился с леди Сафо… – Он смущенно ухмыльнулся. – Милая дамочка, после расскажу… Пришлось малость шумнуть. – Он обнажил губу, демонстрируя обломок бокового резца. – Заводные парни – церберы! Я теперь у них в авторитете. Короче, руки в ноги и домой!

– У меня путаются мысли… – пробормотала Даша. – Я читала о парадоксе близнецов. Один в космосе, другой дома сидит. И один стареет раньше брата.

– Выходит, я состарюсь раньше вас, друзья! – притворно вздохнул Стрельников.

– Я не о том! Вернемся мы домой, а там апокалипсис в самом разгаре!

– Описанная донной ситуация маловероятна! – авторитетно заявил Жермен. – Зеленая страна существует в обособленной системе координат. Время там статично.

Даша смотрела на шута, едва сдерживая улыбку.

– Иногда мне кажется, что ты умнее меня, приятель!

– Так оно и есть!

– Откуда такие знания?

– Я так думаю, – упрямо сказал Жермен.

– Индюк тоже думал, да в суп попал… – проговорил Стрельников.

С площади донесся рев ликующей толпы.

– Опять мучают бедную девушку… – вздохнула Даша.

– Местные развлечения. Пытки вместо дискотеки. А что вы ожидали видеть в аду? – грустно улыбнулся Стрельников.

– Нам полагается приз! – застенчиво сказала Даша.

– Два приза! – ухмыльнулся Костя.

Жермен щелкнул ногтем по колокольчику. Оказавшись на улицах Гадеса, он быстро приобрел прежний вид самоуверенного, заносчивого шута.

– Наконец вспомнили, тень ваша светла! Вам надлежит встретиться с сиятельным доминиусом. Синьор Люцифер нечасто балует кошаров приватной аудиенцией. Только что у него на приеме был популярный диктатор. Угадайте, что он попросил!

– Мировое господство!

– Ты умеешь читать мысли, Здоровяк? Так же как сатирусы.

– Я немного знаю историю. Во всяком случае, ту версию, которая принята в Зеленой стране.

– Тихо! – прикрикнул шут. – Всем молчать!