– Ты не сумел выполнить задание. Твоим попущением подобрались волки к Солнечному древу, нанесли ему большой ущерб. Я мать Солнца; я велю тебе убираться из моих владений сию же секунду и приговариваю тебя к смерти, ибо ты в гордыне позволял называть себя Героем-Солнцем, не заслужив этого почётного имени.

Понурил голову королевич, сел в седло, поехал домой. Собрались королевские подданные, хотели послушать рассказ о его приключениях, но ничего не стал им говорить королевич. Одной только матушке поведал он, как всё было. Засмеялась королева, обняла сына.

– Не тревожься, дитя моё! До сих пор фея тебя защищала – защитит и впредь. Не найти Солнцу ни единого существа, которое подчинилось бы ему, убило бы тебя. Ободрись, сын мой, не думай о плохом.

Вскоре королевич и впрямь перестал вспоминать и о Солнечном древе, и о чёрных волках. А потом женился он на красавице королевне и зажил с нею счастливо. Да только однажды, когда королевич охотился, одолела его жажда. Увидел он ручей, припал губами к воде. Тут-то и нашла королевича смерть. Ибо тем самым единственным не заклятым феей существом оказался краб. Выплыл он на поверхность воды, вцепился своими клешнями королевичу в язык, да и вырвал его.

Не сразу умер королевич – ещё живого доставили во дворец. Когда лежал Герой-Солнце на смертном одре, явилась женщина в чёрных одеждах и так сказала ему:

– Сын мой Солнце отыскал существо, не заклятое феей. Теперь ты умрёшь. И так будет с каждым на земле, кто возьмёт себе титул или прозвище, на которое права не имеет[41].

Жил-был крестьянин. Жена его умерла, близнецов оставила, мальчика да девочку. Несколько лет вдовец один детей растил, как умел, да только не было в доме порядка без женского пригляду, и решил вдовец жениться. Надеялся он, что жена мир да лад в дом принесёт, деток его, сироток, приголубит.

Женился вдовец, ещё дети родились у него с молодой женой, но ладу в доме не прибавилось. Невзлюбила мачеха близнецов – и била их, и кормила кое-как, и из дому гнала. Мечтала вовсе от неродных детей избавиться. День и ночь размышляла мачеха и наконец придумала коварный план: отправить брата с сестрой в дремучий лес, к злой колдунье Бабе-яге. Утром так сказала она детям:

– Были вы послушными и почтительными, и за это я вас отправлю к моей бабушке. Живёт бабушка в лесу, в славном домике. Будете хорошо ей служить – наградит она вас щедро, не обидит.

Отправились близнецы в путь. Недалеко от дома отошли, и говорит сестра – большая умница – брату своему:

– Пойдём, братец, сперва к нашей бабушке, а не к мачехиной, всё ей расскажем.

Так они и сделали. Услыхала бабушка про мачехин замысел – запричитала:

– Внучатки мои, сиротки бедные! Сердце болит за вас, а помочь ничем не могу. Ведь не к бабушке вас мачеха отправила, а к Бабе-яге. Слушайте внимательно, милые, – кто бы вам ни встретился – грубых слов не говорите, почтение оказывайте, а того, что вам не принадлежит, не касайтесь. Может, и спасётесь от беды.

Дала бабушка внукам крынку молока, кусок окорока да каравай хлеба, и отправились они в дремучий лес. Долго плутали, пока не вышли к избушке невиданной. Лежит в избушке Баба-яга – голова на пороге, одна нога в одном углу, другая – в другом, а колени крышу подпирают. Зарычала ведьма страшным голосом:

– Кто это посмел к моему жилищу приблизиться?

Дети испугались, стали друг за дружку прятаться, но отвечали почтительно:

– Здравствуй, бабушка. Прислала нас мачеха к тебе в услужение.

– Что ж, поглядим, каковы из вас работники, – рычит ведьма. – Сумеете мне угодить – награжу; не сумеете – на сковородку посажу, в печи испеку да и скушаю. Так-то, деточки! Служба у меня трудная, не для белоручек, не для неженок. Вы уж старайтесь, управляйтесь.

Велела Баба-яга сестре прясть, брату – воду из колодца решетом носить, а сама в лес отправилась.

Взяла девочка прялку, заплакала – прясть её дома не учили. Вдруг слышит – топают чьи-то маленькие лапки; смотрит – стали мыши выбегать из подполья, из щелей да из углов. Расселись перед девочкой, спрашивают тоненькими голосочками:

Разломала девочка каравай, покрошила мышам хлебушка, и поведали ей мыши, что служит у Бабы-яги кот. Давным-давно этот кот окорока не едал: если угостить его, покажет он дорогу из дремучего леса. А пока будет девочка с котом договариваться, мыши за неё пряжи напрядут.

Оставила девочка прялку, пошла кота искать. А мальчик тем временем черпает воду из колодца, да вся вода из решета уходит. Замучился мальчик, присел отдохнуть. Стала сестра его утешать, и вдруг послышался шорох крыльев. Смотрят брат с сестрой – летит к ним целая стая птичек крапивников. Сели крапивники на землю, зачирикали:

Покрошили дети хлеба, стали крапивники крошки клевать, звонко щебетать. А когда склевали, научили мальчика решето глиной обмазать. Так он и сделал. Глина застыла, воду не пропускает. Принёс мальчик целое решето воды, ни капельки не пролил.

Пока дети с крапивниками говорили, ведьмин кот явился, посреди избушки свернулся. Девочка кота приласкала, окороком угостила, а потом стала просить:

– Котенька-котик, серый животик, научи нас, как из лесу выбраться, от Бабы-яги спастись?

Замурлыкал кот благодарственно, дал детям платочек и гребень.

– Как хватится вас Баба-яга – в погоню отправится. Бросайте тогда позади себя платочек и бегите со всех ног. Едва коснётся платочек земли – станет рекой широкой, глубокой; задержит ведьму. Но если Баба-яга через реку переправится, если станет вас нагонять, – бросайте позади себя гребень и бегите со всех ног. Едва гребень земли коснётся – вырастет густым лесом. Уж сквозь этот лес ведьме не пробраться.

Только замолчал кот – вернулась Баба-яга, стала проверять, как близнецы задания выполнили.

– Что ж, нынче вы оба справились. Погляжу на вас, на неженок, завтра. Не угодите мне – посажу на сковородку, в печи испеку, полакомлюсь.

Уложила Баба-яга детей спать в углу, на соломе. Легли брат и сестра, только от страха глаз сомкнуть не могут, вздохнуть не смеют. Утром велела ведьма девочке два холста соткать, мальчику – охапку дров нарубить, а сама в лес отправилась.

Только Баба-яга из дому прочь – дети взялись за руки и бросились бежать. Преградил им дорогу сторожевой пёс, хотел загрызть, но дети дали ему краюшку, которая от каравая осталась. Проглотил её пёс, хвостом завилял. Выбежали дети со двора, а там берёза ветви раскинула, чуть глаза детям не выколола. Расплела девочка косу, яркой лентой ветви подвязала. Пропустила берёза детей, и скоро они выбрались из дремучего леса в чистое поле.