– Эх, только червячка заморил, как еда и кончилась!

Тогда царь велел корабельной команде выпить сорок сорокавёдерных бочек вина. Снова заплакал простофиля, когда слухач ему царское задание раньше советника изложил.

– Беда, беда! Нам и за год столько не выпить, а может, и за всю жизнь нашу!

– Не печалься, друг! – утешает жаждущий. – В горле у меня совсем пересохло, разом выпью сорок сорокавёдерных бочек.

Как обещал, так и сделал. Одну за другой все сорок бочек осушил, а потом и говорит:

– Что-то не напился я. Мне бы ещё бочечку-другую!

Решил тогда царь хитрость применить. Объявил он простофиле, что отдаст за него царевну, только предложил перед свадьбой в бане попариться. А баня была железная. Слугам велел царь раскалить её добела – пускай сгорит женишок заживо. Увидел это бедняга – испугался не на шутку. Хорошо, что пошёл с ним париться старичок и соломку свою прихватил. Только заперли за приятелями дверь, разбросал старичок всюду свою соломку, и тотчас начали остывать раскалённые стены. Скоро холодно стало в бане, вода в кадках в лёд превратилась. Забрался простофиля на печь, в полотенце завернулся.

Утром открывают слуги баню – а жених живёхонек лежит, песенку под нос себе мурлычет.

Доложили царю об этом странном случае. Царь тревожится, печалится, не знает, как от жениха нежеланного избавиться. Долго думал и вот что надумал.

– Передайте этому негодяю, пускай войско соберёт под дворцовыми окнами. Такова моя царская воля!

Так сказал царь советникам, а сам усмехается: уж теперь-то ничего не выйдет у корабельной команды!

Как и в прежние разы, всё до словечка разобрал слухач.

– Ох, беда, беда! – сокрушается простофиля. – С этим заданием нипочём мы не справимся!

– Ещё как справимся! – утешает дяденька, тот, который вязанку хвороста в лес тащил. – Или не помнишь, что хворост у меня волшебный?

Тут подоспел советник. Бегом бежал – пыхтит, отдувается. Отдышался, изложил царскую волю.

– Будет сделано! – отвечает простофиля. – Увидит государь моё войско.

Произнёс простофиля эти слова – спину выпрямил, плечи расправил, голову вскинул и добавил:

– Только если и на этот раз откажется царь зятем меня назвать, я на него войной пойду, а царевну заберу силой.

Вот стемнело, и вышел простофиля в широкое поле. Взял он с собой товарища, того самого, с вязанкой хвороста. Разбросал он хворост на все четыре стороны, и поднялась целая армия. Полк за полком, отряд за отрядом встают пешие и конные, и числа им нет! Трубы трубят, барабаны бьют, конское ржание слышится, копьеносцы копьями размахивают, солдаты к бою готовятся.

Утром разбудили царя трубы и барабаны, и стук подков, и кличи воинственные. Шагнул царь к окну, видит – поблёскивают острые копья, мечи да латы на солнце так и горят. И сказал тогда себе гордый царь: «Я бессилен против этого человека». Отправил он к летучему кораблю богатые одежды и самоцветы для будущего зятя, просил его во дворец пожаловать, с царевной венчаться. Нарядился жених – и таким стал красавцем, что и не узнал бы в нём никто прежнего беднягу-простофилю. Царевна, как увидела его, влюбилась без памяти.

Шагнул царь к окну, видит – поблёскивают острые копья, мечи да латы на солнце так и горят

А свадьба такая была пышная, столько подали кушаний да вин, что наелись и напились вдоволь все, даже товарищи жениха – вечно несытый и вечно жаждущий[38].

Жили давным-давно муж и жена, и не было у них детей. Очень горевали о том супруги.

Однажды морозным зимним днём стояли они на крыльце и глядели, как сосульки под крышей горят-переливаются на ярком солнышке. Вздохнула женщина и говорит мужу:

– Ах, вот бы нам столько детей, сколько сосулек под крышей!

– Да, это было бы счастье, – закивал муж.

Тут одна крохотная сосулька сорвалась с крыши, упала прямо женщине в рот. Проглотила её женщина, улыбнулась и сказала:

– Не иначе, родится теперь у нас с тобою снежное дитя!

Муж посмеялся – удачной показалась ему женина шутка. Однако прошло время, и родила жена девочку – белокожую, белокурую и холодную как ледышка. Если подносили супруги дочь к очагу, поднимала она громкий крик, не успокаивалась, пока в холодке не оказывалась. Зато уж росла не по дням, а по часам. Ещё и года не минуло малышке, а она бегала вовсю и говорила без умолку! Радовались родители на дочь – красавицу и умницу, – но и хлопот у них с нею хватало. Летом не могли они вытащить дочь из погреба – там она спасалась от солнечных лучей. Зато зимой не загнать её было в дом – девочка даже спать шла на снег. Нравилось ей, когда трещали морозы! Называли отец с матерью девочку просто – Снежная дочка; так к ней это прозвище и пристало.

Однажды метель разыгралась, а Снежная дочка во двор выбежала – радуется, пляшет в белом вихре. Родители сидели в это время возле очага. Вздохнула мать и говорит:

– Ах, был бы у нас сынок, да такой, чтобы тепло любил, как мы!

Только сказала – искорка из очага скок ей на колени! Засмеялась женщина:

– Не иначе, родится теперь у меня огненное дитя!

Засмеялся и муж, удачной женину шутку нашёл. А жена и впрямь вскорости забеременела, и в положенный срок родила мальчика – рыжего, как огонь! Кричал мальчонка во всё горло, требовал, чтобы к очагу его поднесли; а если сестра к нему приближалась, заливался горьким плачем.

Сама Снежная дочка избегала братца, как могла. Если оказывалась с ним в одной комнате – в самый дальний угол забивалась. От родителей получил мальчик прозвище – Огненный сынок; так оно к нему и пристало. С сыном было у них не меньше хлопот, чем с дочерью. Зато рос мальчик не по дням, а по часам; ещё и год ему не сравнялся, а он уж бегал вовсю и говорил без умолку. Рыжие волосы только ярче становились с возрастом, а тело было горячее, как печка. Держался Огненный сынок поближе к очагу: всё ему казалось, что тепла недостаточно. Если же сестра входила в комнату, мальчик только что в огонь не прыгал. А Снежная дочка, в свою очередь, не выносила жара, которым брат так и пыхал. Летом Огненный сынок старался на самом солнцепёке устроиться; Снежная дочка в погребе от солнца скрывалась. Вот и выходило, что брат и сестра почти не видались друг с другом, притом по своей воле.

Быстро время летело – стала Снежная дочка красивой девушкой. Умер отец, вслед за ним мать в могилу сошла. А тут и Огненный сынок возмужал, превратился в статного парня. Говорит он сестре: