можно встретить только в сказках? Я и сам долго сомневался в их существовании. И вот наконец-то я отбросил свои сомнения, перечитав труды экспертов в этой области и выслушав правдивых свидетелей. Чудовищные звери этого вида нередко устраивают гнезда и выращивают молодняк в подземных пещерах, поэтому мы с уверенностью и в соответствии с заглавием нашей книги можем отнести их к подземным разновидностям животных.

Достоверно известно из новейших литературных источников, что встречаются драконы двух видов — крылатые и бескрылые. Не стоит сомневаться в существовании крылатых драконов, как нельзя сомневаться в истинности Святого Писания (что само по себе неслыханно), ибо в Книге пророка Даниила ясно упоминается дракон Бел, чей культ существовал в Вавилоне[186]. И в других местах Писания упоминаются драконы, а также говорится о том, что эти звери устраивают свои логова в глубоких тайниках под землей, а найдя выход из подземелья, выбираются наружу и приносят огромный вред и людям, и животным…

Закончив с двуногими драконами, давайте перейдем к описанию четвероногих разновидностей… Многие утверждают, что отдаленные твердыни и недоступные пещеры в Швейцарских Альпах служат обиталищем драконов, которые предпочитают селиться в подобных местах. Даже теперь, по утверждениям наших современников, они здесь попадаются. Вот почему не следует подвергать сомнению существование этих поразительных чудовищ. В этом труде я также освещу вопрос о летающих драконах, которые, по сообщениям свидетелей, легко обнаруживаются в воздухе по биению их крыльев. Самый мелкий вид этих драконов, с которых я и начну повествование, обитает в Египте, они похожи на летающих змей. Их изображение встречается среди иероглифических надписей древнего народа. Плиний, Элиан и Солин[187] утверждают, что вплоть до нынешних времен крылатые змеи неизменно проникают из Аравии в Египет с водами Нила в период разлива. И уже в Египте их потомство зарождается в виде насекомых в разлагающемся иле и жидкой грязи, осевших после половодья.

В ноябре 1660 г. римлянин по имени Ланио ставил ловушки на птиц в прибрежной трясине и там обнаружил дракона размером с крупного стервятника. Он принял его за птицу и выстрелом из ружья пробил его крыло. От боли зверь пришел в ярость и кинулся на охотника. Он полубежал-полулетел головой вперед прямо на Ланио. Когда у охотника кончился запас дроби, он перерезал дракону горло, и тот умер. Вечером, по возвращении домой, охотник также скончался — то ли от ядовитой крови, то ли от заразного дыхания чудища. Все тело охотника пропиталось ядом. Весь город был встревожен этой новостью, а один любопытный горожанин отправился к месту схватки Ланио с чудовищем. Там он обнаружил разлагающийся труп дракона. В доказательство своей правоты он доставил голову дракона в город. Мне переслал ее лорд Джером Ланкта, куратор музея кардинала Барберини, когда я писал эту книгу. После тщательного изучения этой головы был составлен отчет, в котором утверждалось, что она принадлежит истинному дракону и зубы в ней располагаются двойными рядами, как у змей. Сам дракон оказался двуногим и между пальцами ног имел странную перепонку, подобно утке. Теперь дракона можно увидеть в моем собственном музее. Он является ярким примером двуногих крылатых драконов.

В 1345 г. от Рождества Христова, когда папский престол занимал Климент VI, а Великий магистр ордена госпитальеров[188] Элион де Вильнёв все еще здравствовал, случилось памятное событие, восхитившее все последующие поколения. Был тогда на острове Родос близ церкви Святого Стефана высокий отрог с обширной глубокой пещерой и потоком, струившимся под землей, в той пещере дракон устроил свое логово. Он был жутким чудовищем — огромным и устрашающим на вид, с повадками дикого хищника. Он пожирал множество людей и животных в восточной части острова, а еще отравлял своим заразным дыханием весь воздух вокруг. Тот, кто приближался ко входу в его логово, рисковал жизнью. Сам Великий магистр официально запретил всем жителям, независимо от их положения и состояния, подходить к тому месту. Даже рыцаря могли лишить его звания и осудить на смерть за нарушение этого запрета. Вот почему тот отрог с пещерой заслуженно назвали Malpasso[189].

В то время жил на Родосе благородный рыцарь, отличавшийся великой силой, телесной и духовной, несмотря на молодость. Его звали Франциско Дьёдонне де Гозон, и родом он был из Гаскони. Он считал позором, что ни один из множества храбрых солдат и рыцарей, проживавших поблизости, не отважился выступить против дракона. Юноша стремился к великим подвигам и мечтал обессмертить свое имя среди потомков. Он отлично понимал, что ему вряд ли представится другая возможность встретиться и сразиться с чудовищным зверем, чтобы избавить своих соплеменников от репутации трусов. И Франциско Дьёдонне решил вызвать чудовище на небывалую битву и прекратить злобные бесчинства дракона на острове. Он не мог помыслить ни о чем другом и совершенно утратил сон, пока не придумал, как осуществить свой план. Больше всего рыцарь опасался, как бы кто-то не узнал или не догадался о его намерениях, ведь эдикт Великого магистра грозил смертельной казнью смельчаку. И вот он приступил к осуществлению своей цели. Прежде всего Франциско нашел наблюдательный пункт, с которого мог хорошо изучить повадки дракона, форму его тела и цвет шкуры.

И вот что он увидел. Голова дракона по форме напоминала конскую, но шириной была как у коровы. Она была покрыта чешуей, подобно змеиной, и сидела на длинной шее. Уши длинные, как у мула. Огромная зияющая пасть усажена крупными зубами. У него были очень большие глаза и огненное дыхание, а на четырех лапах — медвежьи когти. Хвост и задняя часть туловища были подобны крокодильим. Тело защищала очень толстая шкура, усеянная плотной чешуей. У него было два перепончатых крыла. Длинные бока имели оттенок дельфиньих плавников, ближе к спине цвет был черным, подбрюшье — желто-золотым, а остальное тело покрывали пятна тех же цветов. Движения его были порывистыми и настолько быстрыми, что никакой конь не мог бы угнаться за ним. Чудовище полулетело на ходу. Когда дракон рыскал в поисках пищи, чешуя его гремела, и он издавал такое громкое шипение, что слышно было на мили вокруг. Заслышав его, человек мог тут же умереть от страха.

Фронтиспис книги Mundus Subterraneus. Wikimedia Commons

Понаблюдав за драконом, юный рыцарь отправился к Великому магистру за разрешением отправиться к себе домой, в деревню, чтобы привести в порядок дела. Там он немедленно приступил к изготовлению чучела дракона из бумаги и конопляной мешковины, такого, чтобы по размеру и окраске напоминало настоящее чудовище. Франциско раздобыл боевого коня и двух крепких мастифов. Затем он велел слугам залезть внутрь макета и двигать