5

Прошли долгие годы. И вдруг с южных границ, как гром с ясного неба, пришли леденящие вести о новом нашествии врага. К счастью, за бесконечно большой промежуток мирной жизни малорослый народ не потерял настороженности и приближение захватчиков было замечено вовремя. Этого времени оказалось достаточно, чтобы разослать весть во все территории, хоть немного обновить и усилить укрепления и стянуть к ним хоть какие-то силы для обороны. Во всех землях жители спешно приступили к сбору ополчения и подготовке всего необходимого для отражения нашествия. Войско было готово в самые короткие сроки. Во главе его был поставлен молодой правитель Каин, выходец из горских племен, непревзойденный мастер в искусстве движения.

Тем временем огромное полчище темных воинов, заполнившее, казалось, все видимое пространство, обрушилось на оборонительный рубеж. Оказалось, что все это время враг не сидел без дела. Доспехи темных воинов были теперь гораздо крепче, оружие стало более приспособлено для смертоносного поражения. Кроме того, они, имея горький опыт прошлой войны, принесли с собой целый арсенал штурмовых орудий. Они разрушали стены мощными механическими таранами, делали под них подкопы, подкатывали к ним подвижные башни, которые были выше укреплений. С их верхушек они расстреливали защитников, а с площадок, расположенных ниже, по перекидным мостикам перебегали на стены. С помощью хитроумных машин метали через стены огромные камни и пучки зажженного хвороста, облитого сильно дымящей смолой. Стрелы их несли на себе яд, не убивавший, но лишавший способности двигаться. Шли они сплошным потоком, не давая защитникам никакой передышки. При этом они беспрестанно дули в огромные трубы, издающие совершенно нестерпимые звуки, раздирающие слух и доводящие до отчаяния.

Однако защитники встретили их изощренным боевым искусством и обилием военных хитростей. Опомнившись после первого удара, они повели успешную оборону, уравновешивая численный перевес врага умелыми действиями. Они заманивали врагов в многочисленные ловушки, уничтожали их осадные орудия грохочущими ядрами. Это были шарообразные сосуды из толстого перекаленного железа, заполненные огненным порошком, который, загораясь, разрывал их на мелкие осколки. С помощью особых приспособлений эти ядра посылались на большие расстояния и поражали цели с высокой точностью. Подкопы защитники заполняли тяжелым удушливым дымом, который долго оставался там, не выветриваясь. Выходя по ночам из тайных проходов в стенах, они наносили противнику большой урон. Удары их оружия были точны и вредоносны, ибо они знали, куда и как их наносить. А в схватке с могучими противниками им помогали ловкость и смекалка. Врачеватели очень быстро научились возвращать в строй раненных отравленными стрелами. Кроме того, они подобрали затычки для ушей, смягчавшие дьявольский вой вражеских труб, не мешая при этом слышать другие звуки. Конечно, при всем при этом защитники несли большие потери, но сражались они упорно и самоотверженно, твердо стоя на своем рубеже. И лишь многократное численное превосходство позволяло противнику сохранять натиск и постепенно изматывать их.

Враг опять же был изумлен и ошеломлен всем тем, что он встретил здесь на этот раз. Темные воины были уверены, что предусмотрели все и подготовились к походу наилучшим образом. Но того, с чем они столкнулись, они никак не ожидали от мирного, почти беззащитного народа. Такого боевого искусства, военного мастерства и изобретательности, и в особенности такого удивительного оружия, они еще нигде не встречали. Лишившись большей части штурмовых башен и таранов, они поняли, что сокрушить укрепления по всей линии им не удастся. Поэтому они сосредоточили свой натиск на нескольких участках, уже порядком ослабленных. Они бросили туда все оставшиеся штурмовые орудия и навалились на них всей своей мощью. У защитников тем временем почти закончилось огневое оружие, стрелы и продовольствие. Усилить же свои ряды за счет других участков они не решались, боясь их ослабить. И темным воинам ценой огромных усилий в конце концов удалось в нескольких местах разрушить укрепления. Потоки захватчиков хлынули в бреши, быстро расширяя их.

Но как раз в этот момент на помощь защитникам подоспело войско Каина. Следом за ним спешили ополчения из других земель. Они обрушились на прорвавшиеся отряды, обложив их со всех сторон. Но хотя у темных воинов оставались пути к отступлению, они и не подумали этого сделать. Они предприняли совершенно непонятные для защитников и, на их взгляд, совершенно бессмысленные действия. Силы их, несмотря на огромные потери, были еще достаточно велики. Воины продолжали плотными потоками вливаться сквозь проломы стен, проникая в земли, в которые они так стремились. Здесь они выстраивались странным порядком, совершенно непонятным стратегически. Их строй выглядел огромными правильными четырехугольниками, каждая сторона которых состояла из многих рядов воинов. Эти странные легионы пополнялись до тех пор, пока защитники не отрезали остатки их войска и не отбросили их от своих рубежей. Спереди эти четырехугольники были открыты, и оттуда в них можно было проникнуть. Но все, кто пытался это сделать или попадал туда случайно, тут же поражались маленькими, почти незаметными отравленными иглами. Частично теряя способность двигаться, они становились легкой добычей и попадали в плен. Закончив построение, легионы двинулись вперед. Двигались они достаточно быстро, при этом удивительно четко держа строй. Внешние ряды ожесточенно оборонялись, место каждого павшего тут же занимал свежий боец. Воины-освободители, которых народ, отправлявший их на битву, назвал воинами Каина, а затем – просто каинами, плотно окружили каждый из них, предпринимая отчаянные попытки нарушить их строй. Но сделать это было совсем непросто. Темные воины, одетые в прочные доспехи и обладавшие завидным боевым искусством, держали его стойко и упорно. При этом они столь же упорно продолжали с боем двигаться вперед, углубляясь в вожделенную территорию. По дороге они продолжали захватывать пленных, число которых внутри построений все росло. Эти их действия были уж совсем странными, ибо было непонятно, на что они рассчитывали. И, напротив, было совершенно ясно, что все они в конце концов падут. Пока же каины лишь сопровождали их, сковывая все их движения и не давая совершать никаких активных действий.

Тем временем по всем селениям разлетелись известия о том, что захватчики вторглись в их земли. Люди от мала до велика стали готовиться к обороне, недоумевая, что же стало с отправленными войсками. Но гадать было некогда. Люди возводили укрепления вокруг селений, прятали в укромные места самые большие ценности – созданные мастерами шедевры. Священные же мастерские они тщательно замуровали и замаскировали так аккуратно, что даже самый наметанный глаз не смог бы их обнаружить. Они пытались предупредить об опасности чужаков, но тех нашествие врага, похоже, совершенно не интересовало. Попытки обратиться к ним за помощью также ни к чему не привели: казалось, они даже не поняли, о чем идет речь. Они по-прежнему не спеша ходили взад-вперед, не проявляя никаких признаков беспокойства. Люди поняли, что они уже сделали для них все, что могли и хотели. И тут стали приходить другие известия. Жители, к огромной своей радости, услышали, что враг движется по их земле совершенно бесцельно, очевидно, сраженный отчаянием, крепко обложенный войсками каинов, постепенно теряя силы.