— Что? Опять?

— Угу, — буркнул парень и, достав подготовленный платок, заткнул им нос.

— Я тут разговаривал с Роулем по поводу защиты, — произнес Рус и взглянул на отпечатки рун. — Есть информация, что обычными способами внутрь не пробраться.

— А что за «необычные» способы, он не сказал?

— Тень и астрал, — произнес Рус и взглянул на младшего ученика.

— Я без понятия, как с этим работать, — тут же признался младший ученик. — Так, мельком читал упоминания в трудах.

— Вот и я про то же, — кивнул Рус. — Нам нужна хотя бы какая-то информация.

— А Роуль ничего не сказал?

— Только то, что и в астрале, и в тени обитают такие твари, что сожрут и не поморщаться. Мол, я слишком слаб.

— Ты? Слаб?

— Он имел в виду контроль стихии, — пояснил Рус.

Грот задумался и почесал голову.

— И как он предлагает увеличить твой контроль?

— Медитации рядом с источником силы огня.

— Вулкан? Так опять же замкнутый круг получается, — буркнул геомант.

— Теперь у нас есть время, чтобы подготовить его, — развел руками Рус. — Светлых оттянули из баронств и наши внезапные оппоненты отвели войска, принялись окапываться в замках.

— Что предлагаешь?

— Ну, замок рядом с баронством Лордейл меня категорически не устраивает. Да и само баронство, как место для вулкана — сомнительное решение.

— Какой-нибудь пустырь?

— Или место, которое нужно превратить в пустырь, — пожал плечами Рус. — К примеру, баронство, объявившее нам войну. Чем не место для небольшого вулкана?

Заметив скептическое выражение лица младшего ученика, Рус вздохнул и недовольно произнес:

— Ладно, нормального вулкана…

— Ты уверен?

Рус поджал губы и несколько секунд размышлял, после чего выдал:

— Да, я хочу сжечь там все к демонам бездны и вырастить огромную гору посреди их замка, которая пару тысяч лет будет заливать огнем и раскаленной магмой все вокруг.

Грот вскинул брови, а Рус развел руками и спросил:

— Что? Они меня убить хотят! Ну… и я их тоже.

***

Бренд глубоко вздохнул и выдохнул, стараясь унять злость.

— Спасибо, господин Бренд, — с улыбкой произнес торговец, убирая в ножны клинок, лезвие которого было покрыто черными рунами. — Вы по-настоящему незаменимый одаренный в этом городе.

Мальчишка бессильно скрипнул зубами и кивнул. После этого он поднялся, сгреб мешочек с золотом в карман и молча покинул комнату.

Спускаясь по ступенькам самой дорогой и пафосной гостиницы города, ученик откровенно бесился от того, что на него повесили. Он ни в чем не провинился, никому не перешел дороги и нигде не допустил ошибок, но умудрился получить на шею все обязанности городского мага.

Дело тут было не в том, что он знал и умел на порядок больше других учеников. Вернее не только в этом. Дело было в том, что Рус, опасаясь вспышек гнева Тук, отправился в баронства. Грот отправился вслед за ним. Габо постоянно пропадал в горах, тренируясь, медитируя и расхаживая к Прародительнице. А учителя даже не думали о том, чтобы выполнять рутинную работу, пусть и хорошо оплачиваемую.

Под тяжелые думы и с огромным раздражением внутри Бренд дошел до здания администрации города и без спроса ввалился в кабинет Айзу. Ни один служащий и ни один секретарь и не подумал его останавливать.

— Здравствуй, Бренд, — улыбчиво произнес глава города, отложив в сторону писчие принадлежности. — Заказ оплатили в полной мере?

— В полной, еще и досыпали, — кивнул парень и уселся напротив собеседника, всеми силами стараясь скрыть свое раздражение. — Но дело не в заказе. Точнее не в нем, а именно в обязанностях_ которые на меня свалили.

Айзу понимающе кивнул.

— Дело молодое, хочется поразвлечься, а тут каждый день заказ, а порой еще и не по одному…

— Дело не в заказах. Мне нужно совершенствовать навыки, медитировать и где-то раздобыть тьму, чтобы повысить свой контроль.

— Совершенствование — это всегда хорошо, — кивнул глава города. — Я понимаю ваше стремление, но может, мы сможем чем-то помочь?

— Чем вы мне поможете? — хмыкнул Бренд. — Для повышения контроля мне нужна тьма. Причем много.

— М-м-м-м, и где она присутствует?

— «Тьма всегда там, где нет света», — спародировал голос Хойсо парень. — И мне с этими головоломками еще разбираться…

— Не примите за глупость, но чисто логически… — постучал костяшками пальцев по столу Айзу. — Если мы плотно зашторим окно и зависим дверь, то тут не будет света.

Бренд скептически хмыкнул и уставился на собеседника, но тот и не думал смущаться, продолжая вопросительно пялиться на ученика. Сначала ухмылка на лице начинающего темного мага стала меньше, а через десяток секунд вообще исчезла. Затем его брови поползли к переносице.

— Есть над чем подумать, правда? — кивнул Айзу. — Но вы правы. Мы вас серьезно загрузили. Предлагаю вам такой вариант…

Тут глава города залез в ящик и вытащил плотную папку, которую положил на стол.

— Тут текучая работа для городского мага. Нет, это не проекты, как освещение. Это мелкие просьбы и предложения горожан, а также текущий ремонт по городу магических конструкций. Закончите с этой папкой, и я со спокойной душой смогу дать вам вольную на месяц, а то и два.

Бренд, уже погруженный в идею медитации в кромешной тьме, кивнул и взял папку в руки. Так же молча он поднялся, буркнул: «До свидания», — и направился прочь из кабинета.

Айзу же вздохнул и достал небольшой золотой медальон с изображением главного артефакта темной цитадели.

— Господин Хойсо, мне нужна ваша консультация, — произнес он, сжав в руке артефакт.

Спустя несколько секунд из тени вышел призванная темная сущность.

— Надеюсь, ничего экстраординарного не случилось?

— Бренд. Видимо, парень подустал от обязанностей городского мага, да и судя по тому, что я слышал о его работе, он уже способен на серьезные вмешательства и доработку артефактов.

— Это хорошо, — кивнул черт и уселся напротив главы города.

— Вдобавок он жутко бесится из-за отсутствия времени на свои медитации. В связи с этим я хотел бы вас попросить заменить его на какое-то время другими учениками.

— У меня есть несколько способных магесс воды, — задумчиво произнес Хойсо. — Но за ними нужен пригляд. Очень уж несерьезно они воспринимают магию.

— Ошибаются?

— Нет, я бы сказал… используют не по назначению, — пожал плечами черт, но, заметив непонимание на лице собеседника, пояснил: — Любят пошалить и немного подшутить при помощи магии.