На третьей полке слегка дрожала банка с черными тучами, в которых виднелись всполохи молний. На второй шумела травой банка с ветром степей. Чуть левей молча наблюдал за незнакомцем молодой полумесяц, выглядывая из-за облака, словно боялся пришельца.

Чуть правее меланхолично и безразлично, без всякого ветра, в банке шел снег, нагнетая зимнюю стужу на полку и покрывая ее инеем. Крышка была закрыта не полностью и на краю полки уже собрался небольшая снежная насыпь.

— Почему они в банках?

— Потому, что их время еще не пришло, — улыбнулась женщина и осторожно отпила из пиалы.

— А когда придет?

— Для снега нужен север или горы. Для грозы нужны тучи и дождь. Для ветра нужен простор и степи. Все это еще неготово.

Габо повернулся к Прародительнице и заметил как один из зайцев на полотне зашевелил ушами, встал на задние лапы и принюхался. Затем он скакнул и выпрыгнул с него на траву.

Ушастый пушистик повел ушами по сторонам, еще раз взглянул на создательницу и резво ускакал в сторону леса.

— Все, что ты делаешь оживает? — спросил он, проводив взглядом зверька.

— Да. Зачем делать то, что никогда не станет живым?

Только сейчас Габо заметил, что на голубом небе нет солнца. Свет есть, а неба нет.

— А где… — тут он взглянул на собеседницу, а та лишь улыбнулась. — Я понял. Ты еще не связала.

— Да, — кивнула она. — Звери и рыба очень простые, но для солнца нужна особая вязь. Такую не сделать просто так. Для этого нужно, чтобы произошло что-то особенное.

Габо подошел к столу и отхлебнул чая, оказавшимся очень вкусным. Легкий привкус мятной травы дополняли цветочные ароматы и легкий привкус меда.

— Это ведь все какая-то магия, да? — спросил он.

— Да. Все это магия, как и я, и ты и все, что находилось и находится вокруг тебя, — кивнула она. — Но ты ведь сюда пришел не поглазеть, правда?

— Нет. Я искал истинное пламя.

— Зачем оно тебе? — спросила она, после чего сделала еще один глоток.

— Мне… мне оно нужно, чтобы стать сильнее.

— Зачем?

— Чтобы…

Тут Габо умолк. Она посмотрел на женщину и произнес:

— Чтобы защитить Вивек от империи.

— Достойная цель, только она тебе не нужна. И Вивек тебе не нужен.

Мужчина задумчиво смотрел несколько секунд на собеседницу и пытался понять собственные чувства. После минуты размышлений, ощущение, что она права, неприятно кольнуло в груди и заставило задуматься по настоящему.

— Многие говорят, что делают что-то воимя люви, а на самом деле делают это для того, чтобы потешить самолюбие. Многие говорят, что едят ради жизни. Говорят, что умрут без еды, но сами настолько толстые, что давно не видели собственных коленей. Ради чего ты учишься? Зачем ты изводишь себя с Хуко? Зачем тебе истинное пламя?

Габо молчал несколько секунд, после чего отхлебнул чая и уселся напротив Прародительницы.

— Моя супруга погибла. Мои дети уже взрослые и я им не нужен. Мне уже много лет и я не хочу больше терять близких людей. — Габо уставился на бельчонка, который встрепенулся и спрыгнул с полотна на траву и пулей умчался к кустарнику. — Мне очень хочется быть полезным… Нет, не так. Мне очень надо быть полезным.

— Это уже похоже на честный ответ, — кивнула Прародительница.

Девушка еще раз пригубила чая, и поставила его на подлокотник своего кресла. Она достала красный клубок и ухватив кончик нити одной рукой, второй принялась плести замысловатый узел. Габо наблюдал за этим, но сразу после третьего витка и затяжки бросил попытки запомнить сложнейший узел.

— Протяни руку, — произнесла хозяйка подземного мира, закончив узор.

Габо выполнил сказанное, а Прародительница затянула все оставшиеся петли и положила на руку начинающего пылающего рыцаря плотный узел, размером с кулак.

— Что мне с этим делать? — спросил он.

— Подуй на него силой, — с улыбкой произнесла Прародительница.

Габо выполнил сказанное и под его дыханием узел в один момент опал пеплом, оставив после себя крохотную оранжевую частичку, висящую на ладони.

— Это оно и есть? Истинное пламя?

— Это его искра, — кивнула она и взяла пиалу, снова припав к чаю. — Можешь сжать ее в клаке, можешь вдохнуть. Она примет тебя.

Габо не стал торопиться с указанным действием и принялся просто ее рассматривать.

— Ты получил, что хотел. — Прародительница допила чай и довольно вздохнув поставила пиалу на подлокотник кресла. — Тебе пора возвращаться, а мне пора за работу.

Габо оторвал взгляд от искорки истинного пламени, кивнул и так же допил чай. После этого он с сожалением сжал кулак и замер, в ожидании чего-то особенного, но к его удивлению, ничего не произошло.

Воин оглядел поляну и остановил свой взгляд на Прародительнице.

Не смотря на то, что женщина была не молоденькой девочкой, красота ее была изумительной. Не было пышной груди и не было осиной талии. Ноги были вполне обычными, а волосы светлого соломенного цвета. Ничего особенного, но в тоже время все оказалось настолько гармонично, что приковывало взгляд.

— Можно я немного посижу тут? — спросил Габо, особо ни на что не рассчитывая.

— Можно, — с улыбкой ответила Прародительница и снова взялась за спицы.

Габо налил себе еще чаю и сел рядом с ней. Подняв глаза к небу он спросил:

— Если тут нет солца, то и ночи нет, так?

— Так, — кивнула она, продолжая вязать.

— Жаль. Мне кажется у тебя бы получились самые изумительные звезды…

— Грот? Ты тут? — зашел Рус в большой зал для тренировок магией, который пришлось переделать из бального танца дворца.

Рус уставился на молодого парня, который застыл в трансе рядом с большим рисунком из рунной вязи. Пиромант скосил взгляд на остатки каменной крошки и хмыкнул.

— Все никак не успокоится.

Грот, несмотря на то, что большинство вариантов было уже испробовано, не сдавался и постоянно пробовал раз за разом прощупать защиту императорского дворца.

Делал он это с помощью небольших големов, за которыми следил при помощи особых плетений. Он не пытался пробраться незаметно. То, что на текущем уровне знаний парня это невозможно, стало понятно после десятой попытки.

Последние несколько дней геомант был занят тем, что посылал големов, которые разбивались о защиту дворца, и просто считывал различными поисковыми заклинаниями защиту.

— Твою налево! — выругался отмерший Грот и схватился за нос, из которого потекла кровь.