Голова заболела так, что перед глазами заплясали искры. Охнув от неожиданности, Стриж едва не упал. Присев от греха подальше, он принялся тереть пальцами лоб. Почему-то наращенные надбровные дуги страшно чесались.

Наблюдавшая за ним Лаура поражённо выдохнула и даже не возразила когда Лёха стянул у неё ополовиненный слиток.

— Молодец, — оценил своё отражение в серебре Стриж. — Теперь сделай нос шире и крупнее.

Он вообразил шнобель, достойный этой хари и тут же пожалел об этом: в глазах потемнело, а голова закружилась так, что Лёха едва не растянулся на полу. Хорошо хоть уже сидел.

— Намёк понял, — просипел он, отдышавшись, и стащил с себя рубаху и штаны. Ел его «тамагочи» так, что капитально уделывал одежду в крови.

Когда Лёха достал из корзины возмущённо вопящего гуся, по телу прошла дрожь предвкушения, а рот наполнился слюной. Выдохнув, Стриж уселся, закрыл глаза и расслабился.

— Жри, чего уж…

Тварь разделалась с птицей в считаные минуты. Очевидно, демон изменил желудок Лёхи под свои нужды, потому что рвал и проглатывал мясо практически не жуя. Плоть насыщала истощённое демоном тело, а жизнь птицы — поселившуюся в нём сущность.

— Зубы верни, как было, а остальное оставь, — велел Лёха, когда демон довольно заурчал, сплёвывая серое перо.

Наблюдавшая за ним Лаура покачала головой:

— Никто раньше не делал такого. По крайней мере я о подобном не слышала и не читала. Речь демонов для нас чужда, как волчий вой, или птичий крик. Никому не удавалось достичь какого-то понимания с ними. Только подчинение через плетение покорности. Чтобы обучиться управлять силами покорённого демона, магам требуются годы, и при этом они не могут того, что сделал сейчас ты.

— Ну что сказать: я не только талантливо попадаю в задницы, но и поднаторел выбираться из них, — развёл руками Лёха.

Лиса, как и условлено, ожидала нанимательницу за северными воротами, на небольшой полянке у дороги. Причём не одна — помимо Мии, рядом с ней торчали две рожи, виденные Стрижом у «Весёлой головешки». Все — верхом и вооружённые до зубов.

Несмотря на «жирный» заказ, физиономию Лисы трудно было назвать довольной — сволочная магичка была напряжёна, то и дело насторожённо зыркала по сторонам. Бережётся, скотина.

Хоть присутствие двух вооружённых мордоворотов серьёзно осложняло дело, Стриж не удержался от паскудной ухмылки: бойся, сука, бойся. То ли ещё будет.

Лука, выполняющий роль водителя, направил фургон к магичке. Волами мальчишка управлял отлично, равно как и ухаживал за ними. Сам Стриж талантами животновода и дрессировщика не блистал, живых волов вообще видел впервые, так что роль «механика-водителя» целиком легла на Клопа. Чему мальчишка только обрадовался.

— Высокородная госпожа Лиса? — поинтересовался сидящий на облучке Стриж, когда фургон поравнялся с наёмниками.

Сейчас был самый опасный момент: если «пластическая операция», проведённая демоном, не поможет и Лиса опознает Лёху, то придётся переходить к активной фазе тут же. Что не гарантирует успеха.

Магичка пристально вгляделась в лицо Стрижа. Очень внимательно, словно изучая. Лёха уже решил было, что всё, операция провалена, но Лиса выпрямилась в седле и высокомерно кивнула:

— Она самая. А ты, полагаю, слуга моей нанимательницы?

Мордовороты молчали, бдительно поглядывая по сторонам. Стриж готов был биться об заклад, что эти «двое из ларца» были обычными наёмниками, никакими магическими талантами не обладающими.

Зато своим арсеналом пользоваться умеют — иначе стерва с собой бы их не потянула. Вдобавок ещё и в кольчугах оба, — в отличии от одетой в чёрный камзол магички, — а на поясах висят шлемы. Хреновый расклад, учитывая, что у Стрижа из оружия лишь короткий меч да нож.

Но переигрывать план поздно.

— Так точно, высокородная госпожа Лисица, — Лёха привстал на облучке и поклонился, старательно подражая местным.

Люк в точности повторил его действия, разве что куда более естественно.

— Могу я взглянуть на неё? — игнорируя актёрские потуги Лёхи, холодно поинтересовалась Лиса.

— Она спит, — предупредил Стриж, откидывая полог фургона. — Не разбудите, высокородная госпожа.

Лаура, всё ещё бледная и худая, выглядела вполне подходяще для роли истощённой после злоупотребления магией. Лисица тронула коня с места и осторожно заглянул под тент. Вид спящей на ложе из шкур девчонки вызвал у неё довольную улыбку. Узнала, или просто рада, что «клиентка» и впрямь истощённая соплячка, а это всё — не подстава?

— Серьёзное истощение? — с поддельным сочувствием поинтересовалась Лиса.

— Агась, — тяжело вздохнул Стриж и протянул завёрнутый в лоскут ткани слиток:

— Задаток, высокородная госпожа, как и оговаривалось.

Развернув материю, магичка взглянула на серебро и с удовлетворённой улыбкой спрятала в седельную сумку. В крупной плетёной корзине возмущённо загоготали гуси, вызвав удивление на лице Лисы.

— Госпоже бульон свежий варить, — доверительно сообщил Стриж. — Ну и нам горяченького поесть, силы подкрепить.

Демон внутри заворчал в предвкушении и Лёха мысленно цыкнул на «пассажира». Не сейчас.

— Похвальная забота, — вежливо улыбнулась магичка и переглянулась с наёмниками. — Едем.

Стриж быстро взглянул на Мию и тут же отвернулся, чтобы не видеть её пустой взгляд. Люк громко цокнул и волы, продолжая жевать свою бесконечную жвачку, послушно тронулись с места.

В отличие от тракта, которым путешественники прибыли в город, эта дорога была не столь многолюдна. Хотя, может, просто то был базарный день, а сейчас — местные будни, вот и тихо на дороге: все работают.

Если Лиса получила заказ на Лауру, то Лёху уберут как только дорога нырнёт под кроны деревьев и их не будет видно со стены. По мнению магички, опасности ни взрослый слуга, ни сопливый малец не представляют, а потому расправа случится сразу же, как вокруг не будет свидетелей.

Значит, ему нужно подгадать правильный момент первым.

За время пути навстречу попалось несколько груженых овощами телег, да обогнал несущийся галопом всадник в жёлтой униформе с изображением тигра.

Стриж выгадывал момент, когда Лисица окажется рядом, но она, словно чуя неприятности, всё время ехала впереди и чуть левее фургона. Лошадь Мии шла за ней следом, привязанная к седлу за недоуздок.

А вот мордовороты постоянно ехали по обе стороны фургона едва не впритирку к облучку. Понятно, почему — как настанет нужный момент, им предстоит грязная работа по устранению Стрижа и мальчишки. Да вот кто только им это позволит…

— Напою госпожу, — громко, чтобы слышали и мордовороты и Лиса, сказал Стриж Люку и полез в фургон.