— Так она минут пятнадцать мимо прошла с сумкой, наверное, за продуктами. Сейчас должна вернуться! А вам-то на что она нужна? — всё-таки поинтересовалась Клавдия.

— Так мы хотели на квартиру к ней попроситься, всё веселей ей будет, да деньги, говорите, ей нужны.

— Зря, девчонки, пришли. Не пустит она вас. А вон и она! — указала рукой на бредущую по дорожке сгорбленную тощую фигуру в серой безликой одежде и с платочком на голове.

Женщина приблизилась к скамейке, скользнула взглядом по лицам девушек и разочарованно опустила глаза. Подруги поспешили за Волковой и догнали её в подъезде.

— Здравствуйте, Мария, извините, не знаю вашего отчества, — обратилась к ней Лена. — Позвольте вам помочь! — взялась она за сумку.

Волкова ношу не отдала, остановилась на ступеньках и, обернувшись, спросила дрогнувшим голосом:

— Вы мою Мариночку видели?

Девушки в замешательстве переглянулись.

— Так вы не от Мариночки? — разочарованно протянула Мария и, блеснув слезинками в потухших глазах, повернулась спиной и устало продолжила путь наверх по лестнице. Девчонки затоптались на ступеньке, не решаясь двинуться следом. Алина первая очнулась и, махнув рукой, решила:

— Уходим. В другой раз!

Девушки отправились восвояси. Вначале бесцельно брели по улицам, потом, проходя мимо сквера, вошли в него и сели напротив чудесного фонтана. Мимо текла жизнь, а они сидели молча и думали обе о бедной Марине и её несчастной матери. Вся эта красота и вся суета в этом мире уже не для них: одна бесследно исчезла, будто никогда и не ходила по этой земле, не бегала по этим аллеям, не зарывалась лицом в пахучую сирень, не любила кудрявого одноклассника, не танцевала на школьном балу, и осталось от неё только прозрачное облачко; другая ходит, дышит и ещё живёт, ничего не замечая вокруг, только для того, чтобы всё-таки дождаться возвращения дочери. Но никогда у неё уже не будет ни дочери, ни внуков, ни радости, ни счастья…

— Знаешь, давай сегодня переночуем у тебя. Вернее, спать не будем, пока не увидим призрак Марины, — предложила Лена. — Я хочу с ней поговорить.

— Ладно, если ты так хочешь. Только родителей предупрежу.

— Сейчас поедем ко мне, поужинаем — у тебя скорей всего в холодильнике пусто; я выпью свои таблетки, и отправимся к тебе.

— Это хорошо, что у тебя поужинаем, а то у меня и вправду в холодильнике мышь повесилась. А Настю возьмём с собой?

— Нет! Нам сейчас не до развлечений. Ты же знаешь: где Настя, там балаган! Нет! У нас сегодня очень важная миссия! — решительно заявила Лена.

Ночью в таинственной квартире на Ялтинской улице Лена и Алина, не раздеваясь, бодрствовали, ожидая полуночи. Ровно в двенадцать они плечом к плечу, как на войне, робко двинулись в прихожую. Там было тихо и спокойно и ничего таинственного не наблюдалось. Через час девушки предприняли повторную попытку выйти на связь с призраком. Но он будто покинул пределы квартиры. Раздосадованные и озадаченные девчонки проверили зеркало в ванной комнате — оно сияло чистотой.

— Что случилось? — качаясь от усталости, спросила Алина. — Может, моя квартира очистилась? Я на лету засыпаю! Можно, я лягу?

— Ложись, — разрешила Лена. — А я ещё подожду.

Аля упала на диван и тут же засопела. Лена сидела, напряжённо прислушиваясь к себе и мирным звукам спящего дома. В какой-то момент возникла тревога, её потянуло в коридор — ничего.

— Марина! — позвала она мысленно. — Я знаю, ты здесь! Покажись! Я пришла помочь тебе.

В конце коридора заклубился туман, через мгновение он принял форму хрупкой невысокой девушки с развевающимися волосами, хотя никакого сквозняка не было.

— Марина! Я видела твою маму, но не смогла сказать ей о твоей смерти! — подумала Лена.

— Я знаю, — почувствовала она ответ. — Ей скажут другие.

— Марина! Тебя задушили здесь? Скажи! Пожалуйста!

— Здесь! — эхом отозвалось в голове.

— Кто тебя убил? Толик? — спросила Лена.

— Толик? Я не могу уйти к Толику. Помоги!

— Кто тебя задушил? Помоги мне разобраться! — молила Лена.

Призрак не ответил, светлое очертание фигурки растаяло в воздухе.

— Марина! Не уходи! Марина! — просила жалобно Лена, не заметив, как стала говорить вслух. — Почему ты не хочешь помочь? Не уходи!

Девушка вглядывалась в черноту узкого коридора, но там было пусто. Она двинулась вдоль прихожей, внимательно прислушиваясь к ощущениям, вступила в зал. Всматриваясь в темноту, обошла по периметру семнадцатиметровую комнату, постояла у балконной двери; вздохнув, вернулась в прихожую на то место, где недавно был призрак. Виски сдавило невидимым обручем, сердце тревожно забилось, плотный воздух с трудом проходил в лёгкие. Закружилась голова, в глазах поплыли красные круги. Лена, с трудом передвигаясь на ослабевших ногах, цепляясь за стену, попала в противоположный конец коридора, где задышала полной грудью. Она решила повернуть назад, проделала обратный путь, и, остановившись перед дверью в большую комнату, схватилась за горло: опять стало трудно дышать, боль пронзила голову, в кончиках пальцев появилось лёгкое покалывание, будто они замёрзли. Лена, закрыв глаза, двинулась по правой стороне, скользя рукой по стене. Что это за маленькая штучка, на ощупь похожая на деревянную катушку для ниток? Она шагнула дальше к тому месту, где, помнила, находился выключатель. Свет вспыхнул, Лена не увидела той штучки, на которую натолкнулась в темноте. Она приступила к обследованию стены, обтянутой обоями, и увидела в ней узкую дверь. А вот и маленькая пипочка — ручка, под цвет обоев, почти незаметная на стене. Лена потянула за неё — дверь открылась.

Это была неглубокая кладовка, переделанная под гардеробную. Здесь висела одежда Алины: короткая норковая шубка, кожаный плащ, несколько ветряков и курточек. Ничего такого, чтобы взволновать кого-то, но Лену стало трясти как от сильного холода, голову опять опоясала невыносимая боль, к тому же горло сдавило удушье.

Девушка бросилась прочь от жуткого места в сторону спальни — неприятные ощущения пропали. Она отдышалась и вернулась к раскрытой двери. Ощущения повторились. Лена увидела выключатель — в гардеробной вспыхнул свет. Отодвинув в сторону одежду и превозмогая головокружение и тошноту, она ощупала заднюю стенку кладовки, чувствуя склепный холод. Стенка недавно была оклеена светлыми обоями в узкую зелёную полоску. Кромка бумаги, отошедшая от стены в углу, легко оторвалась и обнаружила под собой коричневые обои с золотистыми завитками. Лена без сил опустилась на пол, приходя в себя: «Что-то тут не так! Неспроста мне становится здесь плохо! Устала! Как я устала! Надо отдохнуть!» — решила она и, погасив везде свет, ушла в спальню и легла на диван рядом со спокойно посапывающей подругой.

День в квартире Алины начался поздно: девчонки проспали до начала одиннадцатого. Первой проснулась Лена и растолкала подругу: