Но я отчаянно не успевала: нож опустился вниз, разрезая нежную кожу. Кровь быстрым потоком устремилась наверх, к статуе и мгновенно впитываясь в камень. По нему пробежало перламутровое мерцание, и я отчетливо увидела шагнувшую к алтарю громадную тень мужчины. Рванула вперед, стремясь вырвать нож из собственных рук, но неожиданно грудь прошила боль. Удивленно опустив голову, я увидела Тьму и бьющееся в ней сердце. Мне показалась, что тень Стаэрха усмехнулась, а потом Тьма дернулась вперед, и я упала на пол, хрипя и оставляя на камне борозды от когтей, отчаянно цепляясь за жизнь. Как будто в замедленно съемке я видела, как Сапфир со спины заходит к Алане и бьет в нее прицельным заклинанием, как у той выпадает нож из руки, который тут же подхватывает странно осязаемая тень мужчины. Хор голосов не прерывает ни на секунду, и в него удивительно органично вписывается дикий рык. Откуда-то я знала, что это кричит Вэграр, увидевший мои оба тела, лежащие на полу.

А потом свет на мгновение померк, а когда темнота схлынула, в зале стоял разъяренный дракон, который шутя разметал по сторонам гроаров и ринулся на увеличившуюся тень. Моему угасающему сознанию почему-то показалось, что вместе с ним летела хрупкая женская фигурка ослепительно-белого цвета.

И все взорвалось ярким всполохом сверхновой.

Я лежала на чьих-то коленях. Немного загрубевшие пальцы гладили мои щеки, скулы, перебирали волосы. Знакомый голос что-то шептал, и я даже не была уверена, были ли это заклинания или молитвы. Тихо выдохнула, но тут же закашлялась, да так, что меня скрутило почти что пополам.

- Тихо-тихо, - крепкая рука вернула меня на место и успокаивающе погладила по плечу. Дышать сразу стало легче, хотя все равно было ощущение, что по моей груди потанцевал бегемот. Приоткрыла глаза и увидела печально знакомую пещеру.

- Что... произошло? - говорить тоже удавалось с трудом, мне будто песок в горло засыпали.

- Мы победили, - просто ответил Вэграр, продолжая перебирать мои наверняка спутанные волосы. Я узнала его голос и прикосновения с самого начала, но сначала мне показалось, что я брежу, но судя по боли во всем теле, если это и был бред, то бред заядлого мазохиста.

- А почему я...

- Жива? - продолжил мужчина, - не знаю. Возможно, это дар богини, а возможно, раз гроары побеждены, твоя душа вернулась на свое законное место.

- Почему мы еще тут? - я продолжала смотреть вперед. Картинка, сначала бывшая размытой, постепенно становилась четкой. Зал был полностью разрушен - то тут, то там валялись каменные осколки, бывшие, видимо, раньше статуями богов.

- Хм, - мне показалось, что Вэграр смутился, - когда я увидел, что тебя убили, я вышел из себя. В общем, я завалил проход, поэтому надо будет разбирать завал. Мы на некоторое время тут застряли.

- Ясно. - я хотела было приподняться, но мне не дали этого сделать, и в результате усадили, облокотив на собственную грудь. Я сидела в кольце рук, чувствовала затылком горячее дыхание и отчаянно краснела. Кажется, Вэграр настолько испугался, что потерял свою истинную, что теперь боялся отпускать меня от себя даже на миллиметр. Только вот как мне к этому относиться я пока не поняла.

У разбитого алтаря с детьми - слава богу всеми четырьмя - возился Сапфир. Девочка, пострадавшая больше всех, выглядела вполне здоровой, но до жути испуганной. У противоположной стены сидело пять девушек, затравленными глазами глядящие на все происходящее и не решающиеся сдвинуться с места. Рядом с ними валялась открытая птичья клетка.

- Птиц фанатики носили за собой, - голос Вэграра в прямом смысле обжег мне ухо, - видимо, боялись, что вдалеке от настоящей души тело начнет умирать.

- Но...

- Птиц было шесть.

Я покачала головой. Невероятно. Магия какая-то. Удивительно и то, что никто из девушек не погиб.

Меня пронзило осознание. Я убила человека. Живого. Дышащего. Хладнокровно отравила, совершенно не задумываясь. Меня затрясло.

- Не переживай, - объятия стали крепче, - он заслужил, его бы все равно казнили. Ты спасла нас, он не стоит даже одной твоей мысли.

Не знаю, что было в его голосе, использовал ли Вэграр какие-то чары, но мне действительно стало немного легче. Ужас поступка отодвинулся куда-то на задний план, спрятавший затаившейся змеей.

Я перевела взгляд на вход в капище, заваленный камнями, старательно игнорируя груду бурого меха на полу. Валуны с поистине королевским величием ворочал император Надир и Аквамариновый князь. Им помогал, хотя скорее мешал, бестолково мешаясь под ногами, Хогрил, явно не знающий куда себя деть. Вспомнила, что как только началась битва, мальчишка упал на пол, прикрывая голову руками и отполз куда-то к стене. Да уж, геройства в мальчике маловато.

- Как ни крути, он мой племянник, - сказал Вэграр, почувствовав, как я рассматриваю Хогрила, - у него должен быть еще один шанс.

Я кивнула, соглашаясь. Думаю, ему и так тяжело жить, зная, что из-за него погибли родители. Вот почему он все время твердил о том, что чего-то недостоин. Такой груз нести невыносимо. И наверное поэтому он вновь так отчаянно поверил Ордену, когда те пообещали вернуть родителей из мира мертвых. Жалко, что Хогрил так легко поверил тем, кто и отправил несчастных на тот свет.

Мех на полу так и притягивал взгляд, но я изо всех сил его игнорировала, смотрела куда угодно, лишь бы не на него. Вэграр за моей спиной молчал, терпеливо ожидая, когда я соберусь с силами.

- У нее ведь не было шанса, да? - тихо спросила я.

- Ей вырвали сердце, - также тихо ответил мужчина, - увы.

Я тихо выдохнула. Бедная мантикора, если бы не я, она, возможно, прожила хорошую жизнь. Сердце затопила тоска.

- Готово! - крикнул Аквамарин, и Вэграр тут же встрепенулся, поднялся на ноги, увлекая меня за собой.

У мужчин получилось разгрести завал, потому что у обоих осталось немного магических сил, а у Хогрила был почти полный резерв. Его Светлость же был выжат почти полностью, я чувствовала, что он находится почти на грани - превращение в дракона среди черных опалов далось слишком тяжело. Но не зря Ланийша ставила на него. Обретя истинную пару, он стал гораздо сильнее.

Сначала в тоннель отправили Аквамарина, затем детей под покровительством Сапфира. Натаэн отделился от них и прижался к дяде. Вэграр ласково потрепал мальчика по волосам. Девушек пришлось поднимать около двадцати минут - они испуганно качали головами, не пытаясь даже разговаривать, кажется, пребывание в птичьем теле сильно повлияло на их психику. Общими усилиями нам все же удалось уговорить идти с нами. Затем в цепочке шел император, за ним я, за мноц Хогрил и цепочку закрывал Его Светлость. Перед тем как войти в зияющий проход я обернулась, чтобы посмотреть на разрушенное капище. Ни одной скульптуры не сохранилось, так же как и алтаря. Мне было немного жалко Ланийшу, но я надеялась, что в этом мире ей поклоняются достаточно, чтобы она могла сохранить силы и без старой статуи.