— А сестру где потеряли?

— Она в Киеве, у нашей тётки остановилась — захотела там пожить недельку.

— А вы?

— А что — я? Я не люблю Киев.

— Хм…. А что в Воронеже забыли? От Киева ж прямая трасса на Москву?

— Я решила заодно к маминым родственникам заехать, в Полтаву. Ну, не в саму Полтаву, а там недалеко от Диканьки есть село Михайловка. Вы, может быть, что-нибудь слышали о Диканьке?

Одиссей чуть не поперхнулся от неожиданности. Однако вопросики у этой девицы…. Она что, смеётся над ним? Или просто сейчас Гоголя в средней школе уже не проходят?

— Ну, можно сказать, кое-что слышал. Вернее, читал.

— Вот, заехали туда, в эту Диканьку, Андрей заправил машину — а там бензин фальшивый, еле выехали, мотор всё время глох.

Хм, интересно, а какой у этого лимузина расход топлива? Такая поездка, пожалуй, влетит в копеечку…. Будем надеяться, подвеска "бентли" выдержит бесконечные ямки и выбоины, что преследуют их от Моршанска, и, скорее всего, Шацком не закончатся; но Андрей молодец! Как приказала ему Наталья держать скорость не меньше сотни — так и идёт от самого Талицкого Чамлыка, ни разу не сбросив газ, даже на жутковатом, как после бомбёжки, участке от Крюково до Моршанска. Гнали так, что Одиссею едва-едва удалось воспользоваться новоприобретенным мобильным телефоном! Только он успел отзвонится в виду Тамбова на оперативный телефон подполковника Левченко и вкратце доложить о событиях ночи и утра — как тут же полосочки, означающие степень доступности связи, начали с экрана телефона исчезать. Одиссей даже не успел объяснить, почему звонит из Тамбова (в Воронеже, где был куплен телефон, не было времени ждать, пока деньги лягут на счёт — дорога была каждая минута) — как связь исчезла, как будто её и не было. Гонка была та ещё!

— Саша, вы меня слышите? — Голос Натальи вдруг оборвал его мысли. Чёрт, заснул! На секунду, не больше — но отключился наглухо. Да, херовые дела…

— Да, Наташа, извините, заснул на мгновение. Вы что-то спрашивали?

— Андрей спрашивает — куда дальше? Шацк проехали! Впереди — развилка; нам прямо? Или налево?

— Прямо, по указателям на Сасово или Касимов. Налево, на Рязань — ни в коем случае не сворачивайте!

Андрей молча кивнул и прибавил ходу. Всё же подвеска у этого родного братца "роллс-ройса" — будь здоров! Одиссей даже вздрогнул, подумав, что бы на этих ухабах осталось от его "жигулей". Да-а-а, вовремя погибла его машинка…. Жаль, но ничего не сделаешь; всё, что могла — она совершила, прошла всю Украину насквозь, и уже на родной земле умерла от перегрузки. Так в старые времена гонцы насмерть загоняли своих коней, в стремлении быстрее доставить важное донесение. Времена изменились, а люди и их нравы и обычаи — что-то не шибко…

Встречных было негусто, попутных — и того меньше; "газели" иногда встречались, но нужной — грузовичка с белой кабиной и синим тентом — пока не попадалось. Андрей обгонял попутных лихо, почти без пристрелки — ещё бы, на такой-то скорости! Водители обойдённых машин, скорее всего, увидев слева мелькнувшую тень — только крутили пальцем у виска. Так гнать! Тут средняя скорость была — километров шестьдесят, не больше; быстрее ехать — угробить подвеску враз. Что ж, будем надеяться, что подвеска несчастного "бентли", загнанного в эту тмутаракань волею его владелицы, всё же выдержит подобную бешеную скачку.

— Саша, а вы… вы женаты?

Одиссей опешил. Хотя, впрочем, чего он удивляется? Девушка согласилась помочь ему в его деле вовсе не из-за врождённого благородства — ибо, как известно, бескорыстие столь же характерно для женщин, как правдивость и умение хранить чужие тайны — а совсем по другим причинам. Однако…. Теперь, по крайней мере, становится кристально ясно, какие причины подвинули девицу на такую авантюру. Стало быть, у барышни проснулся охотничий инстинкт — и его жертвой был избран Одиссей. Хм… Приятно, конечно — но и только; а вот как теперь ответить на этот её простой вопрос? Главное, заданный крайне своевременно…. Как на него ответить — чтобы, не обидев девушку, всё же дать ей понять, что начинать древнюю Великую Игру с ней он ни в коем случае не собирается? Ведь обидится, взбрыкнёт — и ещё сгоряча и от обиды оставит его на обочине этого страховидного шоссе, прорубленного в самой глуши тамбовских (или уже рязанских? Впрочем, значения это не имеет) лесов…

Впрочем, и врать не стоит. Будь что будет!

— Наташа, я не знаю, что вам сказать. Формально я не женат — но на свете есть женщина, которая меня ждёт из этой поездки, и вместе с ней меня ждёт мой сын. Ему скоро девять лет, а он ещё ни разу меня не видел.

— А она…. А они далеко?

— Далеко. Но это не имеет значения. Они всегда — в моём сердце. — Излишне, пожалуй, напыщенно и патетично, как в дамских романах — ну, уж как сказал, так сказал, сказанного не воротишь.

Посмотрел в зеркало заднего вида. Губки поджала, смотрит в окошко…. Обиделась. Ясно. Хотя какие планы она могла строить на него — уму недостижимо; нищий оборванец, бродяга без роду, без племени — кто он для неё? Впрочем…. Иногда этих барышень двадцати лет от роду понять бывает мудрено.

— Наташа, вы потрясающе красивая девушка, и я чертовски благодарен судьбе, что мне выпало счастье встретить на своём пути вас. И то, что вы мне помогли — это просто чудо какое-то, честное слово! Я вам за это по гроб жизни буду благодарен! — Вроде подействовало; смотрит вперед, чуть заметно улыбнулась… что ж, в таком стиле и будем продолжать. Лесть — оружие, проверенное тысячелетиями!

Вдруг на своем локте он почувствовал руку Андрея.

— Что случилось?

Тот молча кивнул вперёд. Одиссей вгляделся в бегущее перед несокрушимым "бентли" шоссе — и с первого разу ничего не увидел. Парочка встречных, КамАЗ, пылящий в полукилометре от них в попутном направлении…. Что там впереди увидел водитель?

— Андрей, что там?

— Твоя "газель". Белая кабина, синий тент. Идёт где-то шестьдесят.

Одиссей ещё раз, на этот раз чуть согнувшись в сторону водителя, осмотрел дорогу. Оп-па! Есть! Где-то километрах в трёх впереди, то ныряя в ложбины, то показываясь на вершинах холмов — бежала "газель", по приметам схожая с искомой машиной. Что ж, надо поднажать!

— Андрей, можешь чуток побыстрее?

Водитель молча кивнул — и могучий "бентли" без видимых (вернее, слышимых) усилий ощутимо прибавил скорость. Теперь на спидометре стрелка задрожала возле отметки в сто миль (правда, каких — британских или американских — Одиссей не представлял) в час — а внутри шикарного лимузина так ничего и не шелохнулось. Однако умеют английцы делать машины…

Через три минуты "бентли" пролетел мимо, казалось, стоящей на месте "газели" — и Одиссей успел увидеть на борту рисунок: стилизованная фигура собаки (внешне — гончей или афганской борзой), выкрашенная в красный цвет, и надпись — "Экспресс-доставка", с цепочкой нескольких телефонных номеров внизу.