— У вас странное представление о красоте, — пробормотал он. — Это жутко. На таких машинах участвовали в настоящих войнах?

— Видите вон там металлические бляшки? Каждая бляшка — это сбитый летательный аппарат противника. На истребителях ормийских повстанцев никогда не было ни систем катапультирования, ни парашютов.

— Почему их не убрали? — хрипло спросил он, глядя на бляшки.

— Что бы их видели те, кто до этого имел намерение вступить в бой с пилотом этого монстра. Схватка предотвращенная — есть схватка выигранная. Иногда достаточно очень хорошо напугать противника. В дикой природе такая тактика часто служит целям сохранения вида.

— Да, иногда природа бывает умнее нас…

— Доктор, вы летите с Белым Волком. С Митико-сан летит старпом.

— Я совсем не против, — рассмеялась она и подмигнула Хоку.

Дакоста посмотрел на Джулиана.

— А вам это зачем?

— Люблю летать, — ответил он.

Я тем временем обошла «грум» и увидела второй. Третьего в ангаре не наблюдалось.

— Вот ваша машина, — Белый Волк нажал на кнопку на небольшом пульте, и в углу ангара развернулся серый короб. Боковые стенки сложились, и я увидела ещё один «грум», почти новый, даже бляшек на борту было не больше полусотни. Он подошёл и стал срывать с бортов блестящую упаковочную ленту. — Не волнуйтесь, я проверял его на Земле. Он в полном порядке. Мы не стали его распаковывать после транспортировки, потому что в команде только двое летают на «грумах»: я и Митико.

— Хорошо, — кивнула я. — Подойдите сюда с планшетами.

Пилоты подошли, достав из подсумков планшеты. Я извлекла свой и вынула из гнезда карандаш.

— Вот наш район. Наша цель — это обследование озера и горной гряды. Летите следом за мной справа и слева на дистанции десять метров. Связь на синей волне. При включении радоновой защиты могут быть помехи, но так меньше опасности, что нас засекут. Защиту и экран-поле включить сразу после выхода из ангара. Постоянно ведите съёмку, над озером задействуйте сканеры и локаторы. К воде ближе, чем на пять метров не спускаться, могут возникнуть волны на поверхности, а нам нельзя себя обнаружить. Теперь, места для вынужденных посадок…

— Предлагаю вот здесь, — Белый Волк указал на узкий каньон, где слегка нависали скалы.

— Хорошо. Это «Альфа». Вот тут, площадка у леса по другую сторону. Здесь не замечено никакой биологической активности, «Бетта». И вот тут, ниже по течению реки, есть площадка, над которой нависает берег, а внизу базальтовый пласт шириной метров шесть, «Гамма». При заходе на Альфу и Гамму будьте осторожны, придётся аккуратно маневрировать.

— Надеюсь, это не понадобится, — пробормотала Митико.

— Я тоже надеюсь, — кивнула я. — По машинам.

Мы разошлись к своим истребителям. Джулиан распахнул дверцу, и я вошла в низкую тесную кабину, где перед лобовым окном и жутким нагромождением пультов стояли два кресла грязно-зелёного цвета. Сев в правое кресло, я указала ему на левое. Он устроился, хотя было видно, что ему не слишком удобно. Он не привык находиться в полулежачем положении.

— Как здесь можно ещё и управлять этой штукой? — проворчал он.

— Так легче переносятся перегрузки, — пояснила я. — Пристегнись.

Я нажала на зелёный рычаг и меня обхватили тугие ленты ремней, вжав в кресло. Положив руки на рычаги, я скомандовала в шлемофон:

— Открыть ангар!

И тут же увидела, как наверху раскрылся сегмент круглого люка. Подняв машину над поверхностью пола, я включила защиту и экран-поле, после чего повела «грум» к чёрно-звёздному сегменту в потолке. Выйдя за пределы звездолёта, сразу же развернулась и направилась к поверхности планеты. Чем скорее мы всё сделаем, тем больше шансов, что нас не обнаружат.

Пролетев над серой степью, я вышла на траекторию полёта. Посмотрев на локатор, я увидела, что мои спутники летят за мной красивым клином, соблюдая дистанцию в десять метров. За такой пролёт на учениях нам бы поставили «отлично». Внизу понеслась серая гуща деревьев, и впереди уже громоздились сглаженные, словно облизанные ветром коричневые горы. Они высились странными башнями, создавая невообразимые конструкции, нависая друг над другом и образуя кое-где кривые арки. Подключив аппаратуру, я подняла машину выше и полетела над грядой. Внизу были всё те же скалы, но, учитывая их особенности, можно было предположить, что там можно спрятать, если не космический флот, то армию головорезов точно.

Поглядывая на сканеры, я начала снижаться, потому что где-то совсем рядом было озеро. Пролетев между двумя оплывшими столбами, я неожиданно вылетела на простор, где внизу расплавленным шоколадом колыхалась тяжёлая, насыщенная металлом вода. Глядя на сканер, я увидела, как на нём четко обрисовывается корпус звёздного корабля. Уже спустя минуту мне стало ясно, что это, и меня пронзил тот же ужас, что я видела в глазах Булатова.

На пульте замигало красное табло. Лучевая атака. Я стала лихорадочно переключать экраны внешнего наблюдения и неожиданно увидела позади себя два хищных силуэта. «Грумы», — простонала я, — у них есть «грумы!» И в следующий момент один из истребителей дрогнул и закачался.

— Я подбит! — услышала я в наушниках рычащий голос.

— Защита! — крикнула я. — Где твоя защита? И экран-поля нет!

— Что-то с машиной, — спокойно произнёс Белый Волк.

— Уходи на «гамму», — приказала я, поднимая свой «грум» и выходя на вираж. — Митико, иди за ним!

Оба «грума» сопровождения были прекрасно видны, а следом за ними уже мчалась эскадрилья маломерок, похожих на рассерженных пчёл. Только это были не катера, это были «махарты», лёгкие ормийские истребители, тоже неплохие. Я знала, что на них случалось сбивать «грумы». Один из них подобрался совсем близко и выпустил очередь по левому «груму». Его корма вздрогнула от взрыва и задымилась. Он провалился вниз, но тут же выправился. «Грумы» очень живучие машины. Одного попадания мало, чтоб их сбить.

«Махарты» наседали сзади, а я, развернувшись, направила свою машину в их гущу и нажала на гашетку. Мощная очередь белёсых лучей пробила передовую машину противника, и она, кувыркаясь, полетела в воду. Проходя по глубокой дуге, я выпустила несколько очередей и сбила строй «махартов». Белый Волк и Митико ушли в отрыв, а я снова зашла на противника.

— Нас могут вычислить по лучам? — поинтересовался Джулиан.

— Могут, но не вычислят, — ответила я, повернув рычаг, и на вираже резко ушла вниз, пропуская над собой очередь неприятеля. Какой-то настырный «махарт» попытался преследовать моих товарищей, и мне пришлось сделать стремительный рейд. Выпустив лёгкую самонаводящуюся ракету, я повернула назад и снова врубилась в гущу врагов.

— А по плазменному следу? — спросил он.

— Нет, на соплах стоят охладители, и температурный след не возникает. Из-за этого их очень долго не могли засечь наши локаторы, — я бросила взгляд на экран. Оба «грума» пронеслись над озером и буквально рухнули вниз, вместе с водопадом. А над ними сверкнули скрещённые лучи наземных лазерных орудий, возможно снятых с поисковых кораблей. — Ладно, — кивнула я, — я всё поняла, — и, резко вывернув руль, вертикальным штопором ушла вверх.