при извержении вулкана. Аша провожает их взглядом, несмотря на истощение, видеть их было словно весточкой из дома. Линкор всё еще держится… маги пытаются откачать воду, заделать колоссальную пробоину хотя бы льдом. Но стекающая внутри корпуса лава, обжигающий пар и вода, прибывающая кубометрами в секунду — делает их усилия тщетными. Раздается взрыв. Вернее — ВЗРЫВ. Потоки лавы и пара, наконец, преодолевают защищенный короб, где находилось ядро. Остатки корабля раскидывает на сотни метров кругом, а по воде во все стороны несется волна в десяток метров высотой. Волна легко догоняет Эсплуар, накреняет корабль и окатывает всех ледяной водой. Силы иссякли. Проскользив по воде еще с десяток метров, корабль плюхается и накренившись, начинает тонуть. Многочисленные пробоины и повреждения в результате безумного вояжа никуда не делись и готовились взять реванш над кораблем. Стальные обручи спадают с круга, освободив ноги, люди тут же падают на колени. Капитан, первым поднявшись на ноги, устремляет взгляд к погибшему «Титану и Ко». Водоворот неумолимо приближался к корабельным останкам, стремясь поживиться своими создателями. — Эх, мурену мне в жены, такие богатства пропадают… — Капитан разочарованно провожает взглядом бывший линкор, но тут же ухмыляется. — Хотя самым ценным было ядро. Ох, как рвануло. Не зря я недолюбливал эти штуки! Использовать людей надежнее. — В эту историю точно никто не поверит. Даже не думай её рассказывать, иначе над нами вновь будут смеяться во всех портах. — Просит помощник, отряхивая с шорт сажу. — Историю о том, как мы потопили линкор? Такое я осмелюсь рассказать лишь на пенсии, когда все сочтут это старческими бреднями. — Усмехается капитан. — Нужно… вычерпать воду. — Слабо напоминает Аша, разваливаясь прямо на палубе, что с каждой минутой накренялась всё сильнее. — Не волнуйтесь леди, раз этот уже корабль не утонул, то кракена с два я теперь ему это позволю! Отдыхайте. — В этот раз в устах капитана слово «леди» звучит в самом деле уважительно. По искалеченному кораблю раздается боцманский свисток, выжившие члены команды начинают борьбу за живучесть.

Глава 25

— Тутктук-тутктук. — Лишь стук сердец и низкое гудение портала развеивают абсолютную тишину. Существо стоит с каменным лицом, ждет моей реакции. Накрываю всё сильнейшей волной антимагии. Высасываю всё до крошки, что даже душа стоящей передо мной должна затрястись, как Капитана Флинта. Несколько секунд облик подергивается, словно дешевая голограмма, сопротивляясь давлению. Сердце стучит с надрывом. «Девушка» вытягивает руки перед собой, на которых отчетливо пробегает рябь. Под фальшивым мундиром дознавательницы виднеется черная ткань. Двойной стук затихает, оставив ровный, одиночный ритм. Шкурка сползает, явив уже знакомую мне девушку в черной куртке. Разве что с солидной обновкой — крупным амулетом на груди, что напоминал птичью клетку. Вот только вместо птицы внутри висело сердце, распятое на золотых цепях. — Занятно. А ведь эта штука работала даже в храмах. — Она щелкает ногтем по замершему сердцу. — Надеюсь, ты его не сломал, иначе Третий принц будет в ярости. Он потратил много лет на его создание. Выставляю клинок, пытаясь придумать план действий. В прошлый раз счет был не очень-то в мою пользу. Мне нужна кромешная тьма, чтобы был хотя бы шанс. Бросаю взгляд на потолок. Почему чертовы светильники не погасли от моего импульса? Разбить? Их слишком много, сделать это одновременно не получится. — Кто ты такая? — Спрашиваю я, чтобы выиграть время. — Твоя любовница, полагаю? — Не играй со мной. — Странно слышать такое от тебя, я ведь чувствую в тебе азарт. Ты тоже отмечен Самаилом. Может, всё-таки сыграем? — У меня еще с прошлого раза шея не зажила. — Ворчу я и осторожно сканирую её тело. Она смеется. — Не надо было бить девушку! — Девушку ли? — Хах, а ты забавный. Разве сам не убедился? На её одежде ни грамма металла, единственное, на что я могу повлиять — это сам амулет. Она это чувствует. Миг и золотая клетка уже летит в ближайшую стену, снятая с шеи со сверхчеловеческой скоростью. Я жду звонкого удара, но… Попав на половине пути в тень, амулет исчезает, словно его и не было. — Извини, игрушкой не поделюсь. — Мягко произносит она, решив, что я хочу её украсть. Каждый судит по себе… Минус предмет, что мог дать мне преимущество. Незаметно оглядываюсь, пытаясь найти еще хоть что-то. — А давай сыграем. — Решаюсь я. — В правду. Что ты такое? — Сложный вопрос. Когда-то я жила в Академии. Дар теней весьма редок, а их методы по его… изучению мне пришлись не по душе. Нашла способ скрыться, сбежала в Теократию. Долгая история. — И теперь работаешь на Третьего Принца. — Утвердительно произношу я. Она морщится. — Я не работаю на Третьего Принца… мы сотрудничаем, поскольку наши интересы схожи. Пока схожи. Теперь мой вопрос, кто ты такой? В первый раз, когда мы встречались — ты был одержим. Я чувствую от тебя запах бездны, но это и близко не одержимость. — Человек. — Мои губы сами дают ответ, прежде чем я успел задуматься над вопросом. Я закрываю себе рот, чтобы сдержать слова и тут чувствую, как начинают убывать силы. Кто-то был недоволен, что я нарушаю условия игры. Ловушка? — Из не отсюда. — Спешно выпаливаю я и чувствую, что этого мало. Черт. С трудом беру под контроль язык, лучше рассказывать о другом. — Я победил демона, но заплатил за эту свою цену. Сейчас у нас есть пара общих интересов. — Каких? — Спрашивает она, но я чувствую, что не обязан отвечать точно. — Месть. — Заканчиваю ответ я и чуть опускаю разом потяжелевший меч. Силы возвращаются, но медленно. — Быстро осваиваешься. Еще раунд? — НЕТ! — Ха. Как хочешь. Поговорим как люди. — Она поворачивается и взмахом руки указывает на панель управления. — Ну так что, тебе нужен портал или как? — Пешком пройдусь. — Не смеши меня, это твой единственный шанс покинуть Содружество. — Покинуть его прямо в лапы к Третьему Принцу? — Брось, он хотел бы оставить тебя здесь, а вот я предпочла бы иной исход. Вспомни, раз за разом я давала тебе выход, но ты его игнорировал. Это твоя последняя попытка. Ты ведь не думаешь, что я тут просто мимо проходила? Сигнал тревоги всё еще не достиг Академии лишь благодаря мне. Разве этого недостаточно для помощи? Портал направлен в Королевство, как и обещала. Не веришь — спроси. И я отвечу честно, но задам еще один вопрос. — Для начала ответь, всё ли в порядке с моими людьми? — Корабль уплыл с первыми лучами рассвета. — Она пожимает плечами и кровожадно улыбается. — Ты остался один. — Хорошо, еще раунд. Почему ты хочешь мне помочь? Около минуты она молчит, после чего медленно произносит. — Наши пути с Третьим Принцем скоро могут разойтись. Шанс этого довольно велик. Ты — подстраховка на этот случай. Я не верю, что ты избавишься от него ради меня, но ты наверняка будешь путаться у него под ногами, упрощая мне жизнь. — Куда именно направлен портал? — Это уже второй вопрос, Рэндал. Но я отвечу — в одну из моих личных точек выхода в Гоблинском лесу. Она безопасна. Теперь моя очередь… Она мерит меня взглядом и отворачивается, чтобы продолжить регулировать портал. — У меня пока нет важных вопросов. Такой должок лучше оставить на важный случай, а не для мелочных интересов. — Разве ты не проигрываешь, если не задаешь мне вопросы? — Я пытаюсь нащупать правила игры. — Мы не договаривались, что вопросы должны быть заданы вовремя. Считай, что у нас ничья, но помни, что ты проиграешь, если ответишь неправду, когда придет время. И я не советую тебе проигрывать… Готово. Гул портала окончательно стабилизируется. Девушка открывает дверцу под панелью и вытаскивает длиннополый плащ. — Надевай, эту униформу используют посланники Содружества, когда работают в Королевстве. Эта одежда отлично