Эшли, но тут же развернулась и поспешила к свисающей с борта магичке. — С тобой всё в порядке? Хочешь чаю? Марвин тем временем удивленно уставился на корабль. — Хм. «Титан и Ко». 3812 года постройки, куплен Академией и модернизирован путем срезания верхней палубы… — Это корабль Академии? — Зацепился за его слова Капитан. — Ну да, хотя построен он был… — Я знал, что добром это не кончится. Убрать паруса! — Гаркнул Флинт матросам. Что ж, теперь он может быть уверен, что это не просто пираты. Они пришли за его пассажирами, а не за его деньгами и жизнью. Ревущие потоки пламени облизывают матросов, что посмели протянуть руки к снастям. Те в ужасе отшатываются и оглядываются на капитана. — Стоять! Какое еще опустить паруса? Мы плывем в Королевство, ясно? — Безапелляционно заявляет Аша, поигрывая огнем в руках. — Это просто проверка, они проведут досмотр судна, и мы продолжим путь. — Попытался соврать Флинт, но тут же пригнулся, чтобы уклониться от языков пламени. — За дуру меня держишь? Какой досмотр? Это корабль Академии! Флинт поправил дымящуюся треуголку и широко улыбнулся. — Юная… Леди… — Насмешливо произносит он, явно подразумевая слово «малявка». — Видите ли, устройство нашей страны таково, что… — Мне плевать. Мы плывем дальше, ясно? — Они быстрее нас, разве не видите? Разумнее будет остановиться и спросить, в чем дело. — Ага, щас. Ты взял этот заказ, так выполняй его. Иначе у корабля будет более послушный капитан. — Не запугивай меня, малявка! Я пережил такое, что тебе и не снилось, меня пытали страхом, мою душу жрали заживо… — Капитан гордо выпрямил спину. — Если будешь упрямиться, то к списку прибавится и медленное запекание на огне! — Рявкнула магичка и сделала шаг к капитану. Внезапно, между ними вклинилась Эшли, держа в руках глиняную кружку с чаем. — Погодите, постойте. Зачем ссориться? Мы законопослушные граждане, просто пройдем проверку и всё! Флинт согласно закивал. — Вот-вот, послушайте своего товарища, несмотря на то, что ей не повезло с даром, зато повезло с рассудительностью! У меня есть одна морская притча, которую я хотел… — Заткнись. И ты тоже заткнись, я обещала, что довезу вас в сохранности. И я это сделаю. — Ну а что плохого может случиться от одного досмотра? — Недоуменно подняла бровь Эшли, протягивая ей кружку чая. — Много. — Коротко бросила Аша, но чай отпила. Учить девушку тому, что мир довольно жесток, времени не было. — Тьфу, ну и гадость. — Это мята. Помогает при тошноте. — Всё равно гадость… Словно лед полизала, фу. — Аша вернула кружку и оглянулась. — Эй, они нас догоняют! — Возмутилась она. — А я что говорил? Даже если мы не будем опускать парус, они и так нас догонят. — Вздохнул Флинт и протер платком потеющий лоб. — Сделайте что-нибудь! Иначе я корабль спалю, клянусь. — Тут ничего не сделать. — Бросил Флинт, отчаянно придумывая оправдания, почему он не спустил паруса. Скажу, что юнги напортачили с такелажем… Да, так и скажу! — думает он. Его благостные размышления прервал дозорный, что сидел в бочке на самой верхушке мачты, в так называемом вороньем гнезде. — Капитан! Они прекратили сигналы! И я вижу магов, они собираются на… — Его голос вдруг пропадает, сожранный порывистым ветром. Мощный шквал бьет по парусам, выгибая их в другую сторону, такелаж трещит, зачарованный щелк едва не рвется. Корабль чуть подрыгивает на месте, словно на трамплине и тут же обрушивается вниз, поднимая исполинские брызги воды по бортам. Треуголка капитана слетает с его седой головы и отправляется в дар морским обитателям. С марсовой площадки срываются матросы и плюхаются в воду. — Найк, сожри тебя мурена, отклоняй! Отклоняй! — Кричит Флинт в рулевому. —…ыт…юсь! — Доносится в ответ. Но куда одному магу сопротивляться кругу? Рулевой закладывает вираж, пытаясь уклониться, но ветра преследуют его, останавливая корабль. Того и гляди они пойдут кормой вперед! Плюнув, капитан сосредотачивается на воде вокруг. Если он подтолкнет корпус… Увиденное в воде марево, заставляет его побледнеть. — ГРУЗ ЗА БОРТ! ВЕСЬ! И ЛЮДЕЙ ТОЖЕ! — Панически приказывает Флинт, но в глубине души понимает, что это мертвому припарка. В глубинах под ними прямо сейчас создавался вихрь. Пока небольшой, но еще десяток минут на их месте возникнет гигантский водоворот. Корабль утянет на дно, он пропадет без следа. Никаких шансов уцелеть нет. Маги воздуха не дадут им уплыть, а маги воды — прикончат водоворотом. И все будет выглядеть, как несчастный случай… Если только… — Ты! Жги паруса! — Решается капитан. — Чего? Чтобы нас догнали? — Возмущается магичка, схватившись руками за борт, чтобы не быть унесенной ветром. — Дура! — Яростно кричит он. Марвин вздымает руки, сноп искр разлетается по парусам. Вспыхивают огоньки и под шквалистым ветром мгновенно превращаются в потоки огня. Пламя сжирает шелковые паруса, обращая в пепел тысячи золотых. Несколько секунд и ветер прекращается. Теперь, когда корабль потерял паруса, вражеский ветер проходил сквозь судно без всякого эффекта. Паруса преследующего корабля вновь наполняются, вражеские маги без труда нашли себе другое занятие. Флинт смахивает с лица сероватые крупинки сожженного состояния и готовится колдовать. Колдовское марево под кораблем наполнялось силой, нужно убираться, пока еще есть время! Трюмы открыты, тюки со льном отправляются в воду. Команда выводит рабов на палубу, но сталкивается с Ашей. — Если скинешь хоть одного человека — то отправишься за ним следом! — Это отбракованные, госпожа. — Пытается объяснить матрос, но его язык загорается. — Он бы так и не сделал, так что и вам я запрещаю. — Безапелляционно заявляется она. Команда смотрит на капитана, но тот лишь отмахивается. Не до этого, мурену им в глотки! Течения подчинялись неохотно, захваченные куда более сильной магией, работа целого круга, не иначе. С большим трудом Флинт смог сформировать щупальце, что метр за метром выталкивало корабль из опасной зоны. Штурман помогал как мог, маневрируя и направляя поток ветра в корму. У них получается! Но медленно, слишком медленно. Вражеский круг тоже замечает попытки капитана. Формирование водоворота замедляется, часть магов переключается на новую задачу. Вокруг корабля сгущается энергия, щупальце холодеет, вместе с сердцем Флинта. По бокам корабля ползет изморось, днище промерзает, вокруг него формируется лед. Толкать корабль всё тяжелее и тяжелее, капитан чувствует, что слабеет. Давление на корпус усиливается, почуяв слабину, Круг пытается не просто их замедлить, он хочет раздавить корпус, сдавив его льдами. — Лед! Топите лед, сухопутные крысы! — Отчаянно требует капитан. Марвин запускает в воду огненный шар, но он гаснет без всякого эффекта. Аша выглядывает за борт, вокруг которого поднималась толща льда и заявляет. — Мне нужен огонь. Много. — Поджигай корабль, якорь тебе в глотку! Только мою каюту не трожь! — Ха, другое дело. Девушка шарит в одежде и вытаскивает продолговатый, железный цилиндр. Пасс рукой и он шипит, раскидывает искры и моментально раскаляется добела. Она швыряет его на палубу и следом еще один. Пропитанная от пожаров, древесина вспыхивает, словно смоляное полено, от корабля поднимается вверх густой дым. Волны тепла бьют вдоль бортов, расплавляя лед в воду, целые куски маленькими айсбергами отваливаются от кормы. Капитан собирает силы и вновь толкает корабль, но… Круг закончил свою работу, в сотне метров от корабля возникает небольшая, едва заметная воронка. Маленький водоворот, кажущийся совершенно безобидным… Но смертельно опасный. Уже никто из Круга не пытается заморозить корабль, в этом нет смысла. Им поздно убегать. Воронка разрастается с каждым мгновением, поток воды ударяет в корму, пытаясь развернуть корабль. По седым усам капитана стекает кровь. Он хлюпает носом, окропляя свою униформу кровью, но ничего не может сделать. Даже самое слабое колдовство тактического уровня может перебить лишь архимаг. — Дело дрянь, да? — Интересуется Аша, что также почувствовала движение нагретой ею воды. —… — Капитан молчит, корабль медленно разворачивает носом к преследователям. Поток воды, что еще пару секунд назад