В ответвлении коридора Эрик увидел указатель на кантину. Доковылял до просторного зала, заставленного столиками, и встал в дверях, раздраженно рассматривая "толпу" людей, занятых приемом пищи по расписанию.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — перед ним стояла молодая женщина с погонами младшего лейтенанта.

Первым побуждением было послать ее подальше, но Эрик сдержался.

— Да, — кивнул он, отчего голову пробило такой болью, что его даже перекосило.

— Секунду! — выдавил он из себя, превозмогая боль.

— Да, — сказал, отдышавшись. — Можете. Мне бы какое-то тихое место…

— Идемте! — Казалось, женщина поняла Эрика с полуслова.

Во всяком случае, она отвела его в небольшой и практически пустой салон, примыкающий к обеденному залу. Свет здесь был приглушен, и было на удивление тихо.

— Хотите выпить? — спросила младший лейтенант.

— Да, спасибо! — Грубить ей расхотелось, но зато пришло в голову попросить о помощи.

— Здесь, на крейсере, — сказал Эрик, когда женщина принесла ему стакан с какой-то прозрачной, пахнущей алкоголем жидкостью, — служит моя девушка. Она младший лейтенант, как и вы… Как бы мне ее найти?

— Как зовут вашу девушку, лейтенант?

— Вера…

— Мельник? — встрепенулась собеседница.

— Да, — подтвердил Эрик. — Вы ее знаете?

— Знаю! Сейчас!

Женщина сняла с пояса служебный коммуникатор и быстро набрала какой-то код.

— Верка! — гаркнула она в полный голос, сходу перейдя на руз. — Кантина на пятом уровне, салон четыре. Бегом!

По-видимому, Вера не сразу поняла, чего от нее хотят, но женщина-младший лейтенант не позволила ей задавать встречные вопросы.

— Спать будешь потом, — сказала она. — Быстро сюда! Здесь твой Эрик!

Как ни странно, ему сразу полегчало. Увидеть Веру еще хоть один только раз — это уже было наградой за все, что он сделал за прошедшие несколько часов. И речь не о долбанном героизме. В конце концов, задачу совершить подвиг, он перед собой не ставил. А вот спасти Веру он действительно хотел. Хотя, правды ради, следует признать, привычка держать слово все равно заставила бы Эрика идти в бой и прикрывать израненный крейсер, даже если бы ее там не было.

Пока ждал выпил грамм сто пятьдесят водки, но алкоголь не брал. От него не становилось ни лучше, ни хуже, но медленное потребление водки и пара сигарет помогли скоротать время и не начать "бегать по потолку". Он вдруг ощутил острую необходимость увидеть Веру сейчас же. Немедленно. Обнять. Прижать к себе. Поцеловать в волосы. Почувствовать тепло ее тела и вдохнуть ни с чем не сравнимый запах… Он даже зубами заскрежетал, так его "скрутило" от этого мгновенного желания.

— Вам плохо? — испуганно спросила младший лейтенант. Голос ее дрогнул, и это несколько отрезвило Эрика.

С ним явно творилась какая-то ерунда. По-видимому, в его крови все еще было слишком много химии…

— Эрик!

В конце концов, она пришла, но он умудрился пропустить ее приход. С ним действительно было не все в порядке. Химия, растворенная в крови, то заставляла его суетиться, то отправляла в полузабытье. В сон с открытыми глазами.

— Эрик! — Вера опустилась перед ним на колени, чтобы их глаза были вровень, и коснулась пальцами его лба. — Ты ранен?

— Ерунда! — отмахнулся он, выныривая из своего несостоявшегося беспамятства. — Ерунда…

— Ты весь в поту…

Сейчас он почувствовал, что его колотит, как в ознобе, и что он весь в поту. Холодный пот заливал лицо, стекал со лба в глаза.

— Вот, черт…

— Тебе надо к врачу…

"Мне надо просто немного поседеть и посмотреть в твои глаза…"

— Не надо! — попробовал он улыбнуться. — Ты же знаешь, на мне все, как на…

— Знаю, — улыбнулась она, но, несмотря на улыбку, из глаз ее текли слезы.

"Вот же, черт!"

— Скажешь, ты это все для красоты нацепил?

Ну, что тут возразишь? У него на левом бедре и на левом плече поверх комбинезона были наложены пластиковые фиксаторы.

— Ерунда! — снова попытался он отмахнуться от очевидного. — Зацепило немного…

— Бог мой, Эрик! Ну, что ты несешь?! Где тебя?..

Она вдруг застыла с широко распахнутыми глазами, из которых по-прежнему текли слезы.

— На каком из трех фрегатов ты был?

— На "кабире".

— Господи! У вас же там…

Она даже не смогла произнести эти слова вслух. Но Эрик отлично понял, о чем речь. На "кабире" было трое погибших и пятеро раненых, не считая Эрика. На двух других ракетоносцах потери были минимальными: двое-трое раненых и все. "Кабир" во всех атаках шел первым, принимая на себя основной удар.

— У нас там был бой, — мягко возразил Эрик, и стал вытирать кончиками пальцев слезы с ее лица. — Но это все позади.

— Так! — Вера решительно встала на ноги, вытерла лицо рукавом тужурки и протянула Эрику руку. — Пошли!

— Куда? — не понял Эрик.

— До перехода еще, как минимум, два часа, — объяснила Вера, — и еще больше пяти часов сам переход, как раз успеешь отлежаться.

— В моей каюте, — добавила, заставив его встать и идти с ней. — Ты крепкий парень, Эрик Минц, но даже тебе иногда следует отдыхать.

2. Шестое августа 2533 года, пространство системы Эон

Эрик думал, что не заснет, но в результате проспал восемь часов и проснулся через два часа после того, как "Аскалон" вышел из гиперпространства в системе Эон.

— Ну, ты как? — Вера сидела у него в ногах и, судя по всему, так и не сомкнула глаз.

— Да, ничего, вроде бы, — сообщил Эрик, "исследовав" свой организм.

Похоже, все так и обстояло. Голова не болела, плечо лишь немного ныло, а в бедре чувствовалась тяжесть, но не более того.

— Ты что, так и сидела?

— Да, знаешь, — смущенно улыбнулась Вера, — я думала, у нас будет, как у всех… Ну, ты же понимаешь… А у меня… В общем, если это не любовь, то даже и не знаю, что сказать…

— Поцелуй меня!

— Поцелую, — чуть шире улыбнулась Вера, — но на большее не рассчитывай! Во-первых, у меня месячные, а во-вторых, тебя разыскивает Моргенштерн. Я сказала, что ты ранен и только что заснул. Он дал времени, до входа в систему Эон. И время вышло два часа назад, надо идти.

— Мне нравится очередность приоритетов, — хмыкнул Эрик, садясь на узкой койке. Он спал в одежде, только без ботинок, и совершенно не помнил, ни как лег, ни как снимал ботинки. — А еще мне нравится, что ты не стала ссылаться на мои раны…